Ngô Hằng đứng dậy và hỏi: “Trong thế giới của các người, có cái gì đặc biệt không? Như những thứ phát sáng, hoặc những thứ có thể khiến dịch bệnh tan biến chẳng hạn?”

Ông lão suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Có đấy. Người ta nói rằng ở nơi dịch bệnh tồi tệ nhất, trong đống đổ nát của thiên đường, có một luồng ánh sáng rất chói lọi. Dịch bệnh không dám tiến lại gần nó, nhưng cũng chẳng ai có thể tiếp cận được luồng ánh sáng đó. Càng tiến gần, dịch bệnh càng trở nên nghiêm trọng; những ai cố gắng tiến lại đều chết, và sau đó, luồng ánh sáng đó cũng biến mất.”

Ngô Hằng hỏi tiếp: “Luồng ánh sáng đó biến mất ở đâu?”

Ông lão chỉ về phía bắc và nói: “Người ta nói rằng nó đã rơi xuống phía bắc… Cách đó khoảng ba ngày đi đường, bạn sẽ không thể đến được đó đâu. Trên đường toàn là dịch bệnh.”

Ngô Hằng không nói gì, anh quay người nhìn đội ngũ đang đứng phía sau mình và ra lệnh: “Hai trăm người ở lại đây, giúp họ củng cố nơi ẩn náu này; những người còn lại thì tiếp tục đi về phía bắc.”

Isaac thắc mắc: “Hai trăm người có đủ không?”

Ngô Hằng gật đầu: “Đủ thôi. Chỉ cần thiết lập một vài phép thuật bảo vệ mà thôi.”

Mọi người rời đi.

Bầu trời màu xám nhạt vẫn y như cũ; trong đống đổ nát không xa đó, những con quái vật từ xác chết vẫn tiếp tục di chuyển, sống trong đau khổ và không bao giờ chết.

Ngô Hằng giơ tay lên, một luồng ánh sáng đặc biệt hiện lên trong lòng bàn tay anh; tấm lá chắn bảo vệ được thiết lập ngay lập tức. Anh bắt đầu đi về phía bắc, cùng với đội quân săn quỷ.

Khi đội ngũ rời khỏi nơi ẩn náu trên cao nguyên màu xám nhạt, ông John già ở lại. Nơi đây đã không còn chỗ để ông mở quán rượu nữa.

Ông ngồi ở một góc, chiếc vali đặt bên chân, nhìn những người đang co ro bên cạnh bức tường.

Một đứa trẻ khoảng 12 tuổi ngồi bên cạnh ông; đôi mắt nó rất to, nhưng không hề có ánh sáng.

Ông John lấy ra một chai rượu từ vali, mở nắp và đưa cho đứa trẻ: “Uống thử một ngụm đi.”

Đứa trẻ nhìn ông nhưng không nhận lấy chai rượu.

Ông John uống một ngụm rồi đưa chai rượu lại cho đứa trẻ: “Rượu này ngọt đấy.”

Đứa trẻ nhận lấy và uống một ngụm nhỏ; nó bị sặc và ho, nhưng ông John cười ha hả và nói: “Uống từ từ thôi.”

Ông biết rằng rượu là thứ có thể kích thích các dây thần kinh; trạng thái tê liệt của đứa trẻ này cần được kích thích m

Đi được khoảng mười kilomet, chuyên gia thuộc Viện Nghiên cứu Năng lượng đi cùng họ – Clayton – bèn quỳ xuống. Anh ta lấy ra một cái buồng phân tích di động từ ba lô, dùng nhíp luyện kim nhặt lên một mẩu nấm màu đen trên mặt đất, cho nó vào buồng, sau đó đậy nắp lại. Các thiết bị bên trong bắt đầu hoạt động, phát ra tiếng ồn rì. Trên màn hình hiển thị ra một chuỗi dữ liệu.

“Trong không khí có nhiều loại tác nhân gây bệnh,” Clayton nhìn chằm chằm vào màn hình. “Đây là nguồn gốc của căn dịch hợp phức. Nó lây truyền qua ba con đường: vật lý, năng lượng và linh hồn. Ánh sáng thiêng liêng không chỉ không có tác dụng, mà còn bị coi là chất dinh dưỡng, giúp chúng phát triển nhanh hơn; năng lượng ác ma thì sẽ bị phá hủy, gây tổn hại cho người mang nó, rất nguy hiểm.”

Isaac cúi đầu nhìn những vết nứt trên cánh tay mình: “Còn năng lượng thiên thần thì sao?”

Clayton suy nghĩ một lát: “Nó cũng sẽ bị tiêu thụ, nhưng chậm hơn. Cơ thể bạn đã được biến đổi, nên kháng cự tốt hơn so với các thiên thần bình thường… Nhưng đừng ở lại trong khu vực này quá lâu.”

Michelle nhìn những vết xám trên những chiếc gai trên người mình: “Của tôi cũng đang bị tiêu thụ.”

Clayton gật đầu: “Bình thường thôi… Căn dịch này ăn tất cả mọi thứ; năng lượng chính là thức ăn của nó… Càng nhiều năng lượng thì nó càng thích ăn.”

Ngô Hằng cũng quỳ xuống, nhìn mẫu nấm đó. Bên trong buồng phân tích, những thớ nấm vẫn đang cuộn tròn, như thể chúng còn sống; những sợi râu nhỏ mọc ra ở mép và bò trên thành kính.

Anh ta giơ tay lên, và một tia năng lượng sáng bạc phát ra từ đầu ngón tay anh. Ánh sáng đó chiếu trúng mẫu nấm, khiến chúng ngay lập tức ngừng hoạt động; những sợi râu co lại, màu sắc từ đen chuyển sang xám, rồi thành trắng, và cuối cùng tan thành bụi.

Clayton nhìn đống bụi đó: “Chúng đã chết hẳn rồi… Cấu trúc năng lượng của chúng cũng đã bị phá hủy hoàn toàn.”

Ngô Hằng đứng dậy và nói: “Tiếp tục đi.”

Họ đi thêm khoảng hai mươi kilomet nữa, và địa hình bắt đầu thay đổi. Mặt đất không còn là những thớ nấm màu đen nữa, mà là những viên đá màu xám trắng. Trên những viên đá đó không có nấm mọc, nhưng cũng không hề có sự sống; chúng dường như được đẩy lên từ lòng đất, tạo thành những ngọn đồi nhỏ. Giữa các ngọn đồi là những vết nứt sâu thẳm, không thể nhìn thấy đáy.

Kyle xuất hiện từ không khí, quỳ bên cạnh một vết nứt và nói: “Dưới đó có thứ gì đó… Đang sống… Là tín hiệu sinh học của con

“Hãy xuống xem thử,” Ngô Hằng nói.

Kel là người đầu tiên nhảy xuống; bóng dáng anh ta biến mất trong bóng tối, chỉ còn đôi mắt trắng lấp lánh như những ngọn đèn treo lơ lửng trong không khí.

Ngô Hằng theo sau. Tấm khiên bảo vệ của anh ta biến dạng và gập lại; ánh sáng bạc óng chiếu rọi vào thành phía trong khe hở.

Trên thành khe hở không có vi khuẩn, nhưng có rất nhiều vết xước, giống như được cạo ra bằng móng tay. Một số vết sâu, một số nông; chúng dày đặc như thể đang ghi chép điều gì đó.

Đi xuống khoảng năm mươi mét, khe hở bắt đầu rộng ra.

Phía trước xuất hiện một hang động nhỏ, đủ chỗ cho vài chục người. Bên trong hang động, mọi người đều đang nằm, ngồi hoặc đứng; trên người họ toàn là những vết thương loét nặng, có những vết đã lộ xương ra ngoài, nhưng họ vẫn còn sống và đang thở.

Kel quỳ ở góc hang; đôi mắt trắng của anh ta tỏa sáng trong bóng tối. Anh ta đã kiểm tra tình hình trước rồi: “Chưa đầy ba trăm người, tất cả đều đang ở giai đoạn suýt bị nhiễm bệnh.”

Lara bò vào từ bên trong khe hở, mang theo một cái túi y tế.

Khi nhìn thấy cảnh tượng ấy, sáu con mắt trên mu bàn tay cô đều mở to: “Tôi đã mang theo năng lượng chữa lành; có thể giúp họ kéo dài sự sống thêm một thời gian.”

Ngải Lâm Na theo sau; mái tóc băng của cô lấp lánh trong bóng tối.

Cô quỳ ở cửa hang, đặt hai tay xuống mặt đất; lớp băng bắt đầu lan rộng dưới chân cô và che kín lối vào: “Bức tường cách ly bằng băng… Dịch bệnh sẽ không thể xâm nhập vào đây, nhưng cũng không thể thoát ra được.”

Lara bước vào giữa đám người.

Cô quỳ bên cạnh một người đàn ông chỉ còn lại nửa khuôn mặt.

Nửa mặt trái của anh ta đã bị hoại tử; có thể nhìn thấy xương gò má và lợi răng bên dưới; nửa mặt phải vẫn còn nguyên, đôi mắt màu xám đục nhưng vẫn có thể nhìn thấy được.

Anh ta nhìn Lara, đôi môi run rẩy:

“Thiên thần… Thiên thần đã bỏ rơi chúng ta…” Giọng anh ta khàn đến nỗi giống như giấy nhám cọ xát lên kính. “Các ác quỷ của địa ngục cũng đã bỏ chúng ta đi… Thiên đàng và địa ngục… chính là những nơi dịch bệnh hoành hành nhất… Càng nhiều năng lượng, dịch bệnh càng tàn nhẫn… Ánh sáng thiêng liêng của thiên thần, bóng tối của ác quỷ… tất cả đều trở thành thức ăn cho dịch bệnh… Chúng đã bỏ rơi chúng ta, chiếm lĩnh những thành phố cuối cùng chưa bị nhiễm bệnh, và để chúng ta chờ chết ở đây…”

Lara đặt tay lên vai anh ta.

Ánh sáng vàng óng tràn ra từ lòng bàn tay cô, thấm vào da anh ta; những vết thương loét bắ