Những kẻ bất tử xếp thành hàng dài, nhét những thân xác tàn tạ của mình vào đám sương đen; khi những linh hồn ác quỷ không thể chịu đựng nổi, chúng phát nổ, những mảnh vụn bay tung tóe, và rồi lại có những ác quỷ mới xuất hiện, buộc phải nuốt chửng những mảnh vụn đó, nhưng cũng không thể chịu đựng được nữa, và lại tiếp tục phát nổ.

Trên mặt đất, những ác quỷ đã thay đổi đi nhiều lần; những con mới từ những khe nứt trào ra, những con cũ thì bị nổ tung, cứ thế lặp đi lặp lại, giống như một cỗ máy không bao giờ ngừng hoạt động.

Đoàn người loài người bất tử thì còn đông đảo và chật chội hơn nữa. Đã không thể đếm nổi có bao nhiêu đoàn người nữa; họ lan rộng từ trung tâm thị trấn ra ngoại ô, từ ngoại ô ra những vùng hoang dã, và từ những vùng hoang dã xuống khu vực rộng lớn phía dưới những khe nứt.

Có người đứng, có người ngồi, có người quỳ gối, có người nằm trên mặt đất, cũng có người được người khác nâng đỡ để xếp hàng.

Nhưng số cơ hội thì vô cùng ít ỏi.

Tại quầy đăng ký, những biển số được phát ra liên tục, từ số một đến mười nghìn, từ mười nghìn đến một trăm nghìn, từ một trăm nghìn đến một triệu.

Tốc độ phát số càng lúc càng nhanh, các biển số càng lúc càng lớn, nhưng đoàn người xếp hàng thì càng lúc càng dài.

Những ác quỷ bị nuốt chửng quá nhanh, không kịp theo kịp tốc độ tăng lên của đoàn người; xác suất trúng thưởng trong việc rút thăm cứ liên tục bị pha loãng; sự kiên nhẫn của những kẻ muốn chết cũng bị kéo dài mãi, cho đến khi trở thành sự tê dại, tuyệt vọng và điên cuồng im lặng.

Có người khi đang xếp hàng bỗng nhiên quỳ xuống, dùng đầu đập vào mặt đất, đập đến nỗi da thịt trên trán bị bong tróc, lộ ra xương bên dưới, sau đó lại được người bên cạnh kéo dậy và tiếp tục xếp hàng.

Có người ngồi bên lề đường, dùng ngón tay cào vào những vết thương loét lở của mình, lấy ra từng miếng thịt rách nát, rồi nắm chặt trong tay, như thể đang chờ đợi một cơ hội thích hợp để ném chúng đi.

Có người thì không làm gì cả, chỉ đứng đó, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước, giống như một tác phẩm điêu khắc đã bị phơi nắng quá lâu, đã quên mất lý do tại sao mình lại đứng ở đó.

Khoảng trống khổng lồ ở trên cao đã hoàn toàn ổn định, không còn mở rộng hay thu hẹp nữa, giống như một vết thương được hàn chặt trên bầu trời, mãi mãi mở ra, mãi mãi tối đen.

Dưới khoảng trống đó, bục đứng vẫn chật kín người; những kẻ muốn nhảy xuống địa ngục xế

Ông ấy không hề xuất hiện trong bất kỳ nhóm người nào tìm kiếm cái chết, cũng không có mặt trước bất kỳ quầy đăng ký nào, hay dưới bục xổ số nào. Ông bắt đầu tìm kiếm cái chết sớm hơn họ và đã đi xa hơn họ rất nhiều.

Trong suy nghĩ của người dân bình thường, sự tồn tại của Allen Thorn hoàn toàn là một khoảng trống.

Họ không biết tên ông, không biết khuôn mặt ông, cũng không biết phạm vi ảnh hưởng của ông trải rộng đến đâu.

Ông chưa bao giờ xuất hiện trước công chúng, cũng không hề tham gia bất kỳ cuộc tụ họp hay nghi lễ tế tự nào sau thảm họa.

Hình ảnh của ông chỉ tồn tại trong trí nhớ mơ hồ của một số ít người – những người già còn sống sót từ thời đại nền văn minh cũ, những học giả may mắn tìm được các tài liệu cổ từ giữa đống đổ nát.

Có người biết rằng trên thế giới này có một kẻ đứng đằng sau mọi thứ, người kiểm soát tài nguyên, năng lượng, dược phẩm và khoáng sản… Nhưng không ai biết đó là ai, là tên của một cá nhân hay là tên gọi của một tổ chức.

Những người biết sự thật thì hoặc đã tan rã, hoặc đã hỏng mất, hoặc đã điên rồ.

Allen Thorn đã nhận ra sớm hơn bất kỳ ai rằng những quy tắc ở tầng lớp thấp của thế giới này thực sự trống rỗng và vô lý đến mức nào.

Ông hiểu rõ cách nền văn minh loài người cũ đã diệt vong: Một thảm họa sinh học lan rộng khắp thế giới, bắt nguồn từ một trung tâm thí nghiệm mất kiểm soát, và nhanh chóng lan sang tất cả các lục địa.

Thảm họa đó không phải do virus, vi khuẩn hay bất kỳ mầm bệnh nào gây ra, mà là một sự thay đổi cơ bản ở cấp độ vi mô – cơ chế chết tế bào của con người đã bị “khóa chặt” hoàn toàn.

Từ ngày đó trở đi, loài người không còn thể chết một cách tự nhiên nữa.

Dù bạn bị thiêu đốt, bị xé nát, bị độc tố hủy hoại, hay bị chôn vùi dưới lòng đất, các tế bào, mảnh xương và hạt dịch của bạn vẫn sẽ tiếp tục tồn tại, gắn liền với ý thức của bạn và lan rộng vào đất đai, cây cối, dòng nước…

Bạn sẽ không biến mất, mà chỉ tan rã thành những mảnh vụn nhỏ.

Ý thức của bạn sẽ lơ lửng giữa trời đất cùng với từng mảnh vụn ấy, phải chịu đựng những đau đớn vĩnh cửu của sự xé nát, hủy hoại và ăn mòn.

Trong những năm đầu tiên sau thảm họa, trật tự văn minh của thế giới đã sụp đổ hoàn toàn.

Những hệ thống quốc gia từng thống trị toàn cầu đã tan rã trong vòng vài năm ngắn ngủi, bởi vì một xã hội mất đi khái niệm về cái chết không thể duy trì được sự ổn định.

Những chuỗi công nghiệp dựa vào tài nguyên, khoáng sản, dược

Những tòa nhà văn phòng cao tầng kia, những nhà máy ồn ào, và mạng lưới giao thông rối ren đều đã biến thành đống đổ nát không chủ nhân.

Con người sống sót được chia thành ba nhóm: Một nhóm là những người tị nạn mất hết cảm giác, sống nhờ vào việc hái những loại thực vật có tác dụng gây tê mà vẫn còn sống sót sau thảm họa; cơ thể họ đang hoại tử, nhưng ý thức vẫn cố gắng duy trì nhờ vào chất gây tê trong nhựa thực vật đó.

Một nhóm khác là những kẻ điên cuồng tự hủy hoại bản thân để tìm kiếm cái chết; họ liên tục sử dụng đủ mọi cách để kết thúc cuộc đời mình, nhưng lại luôn thất bại và phải tỉnh dậy từ những vết thương sâu hơn.

Và còn có một nhóm ít ỏi, đó là những nhà khoa học vẫn tiếp tục nghiên cứu về bản chất của sự sống; họ ẩn mình trong những phòng thí nghiệm nhỏ, đóng cửa lại, sử dụng những thiết bị còn sót lại và nguồn điện không ổn định để tìm cách đảo ngược lời nguyền đó.

Nhưng tất cả họ đều thất bại!

Allen Thorn không giống như những nhà khoa học kia – anh ta không chọn cách ẩn mình trong phòng thí nghiệm để nghiên cứu.

Anh ta không phải là người như vậy.

Trước khi thảm họa xảy ra, anh ta không chỉ là một nhà nghiên cứu hàng đầu về sinh học phân tử trên toàn thế giới, mà còn là người thừa kế duy nhất của một tập đoàn đa quốc gia hoạt động trong các lĩnh vực năng lượng, khai thác mỏ, công nghệ nặng và dược phẩm.

Từ nhỏ, anh ta đã biết cách sử dụng các nguồn lực; anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng trong những tình huống cực đoan, công nghệ và vốn đầu tư phải kết hợp với nhau. Nếu thiếu đi yếu tố này, những thành quả của công nghệ cũng chỉ là những con số trên giấy mà thôi, mãi mãi không thể trở thành hiện thực.

Sau khi thảm họa xảy ra, anh ta không giống như những đồng nghiệp cũ của mình – những người ẩn mình trong những căn hầm chật hẹp, ngước nhìn bầu trời và hy vọng rằng sẽ có ai đó mang đến câu trả lời cho họ.

Anh ta đã quyết định tự mình tìm kiếm câu trả lời đó.

Anh ta sử dụng vốn đầu tư và ngành công nghiệp như những công cụ mạnh mẽ, âm thầm thu thập những nguồn lực then chốt còn rải rác khắp thế giới.

Không phải bằng vũ lực, không phải bằng bạo lực, mà là bằng thông tin và việc chiếm lĩnh trước người khác.

Anh ta biết rõ những mỏ nào vẫn còn chứa nguồn tài nguyên có thể sử dụng, những nhà máy dược phẩm nào vẫn còn giữ nguyên thiết bị hoạt động, và những trạm năng lượng nào vẫn còn nhiên liệu dùng được.

Thông qua mạng lưới liên lạc

Họ không hề biết rằng tổ chức đó thực chất chỉ là một người duy nhất.

Trong suốt 1207 năm sau thảm họa, sức ảnh hưởng của Allen Son đã lan rộng khắp mọi ngóc ngách của thế giới này, giống như những rễ cây bám chặt vào lòng đất.

Ông nắm giữ chuỗi sản xuất công nghiệp hoàn chỉnh nhất thế giới, kiểm soát tất cả các nguồn năng lượng, khoáng sản và công nghệ vẫn còn sót lại.

Ông điều khiển những dây chuyền sản xuất dược phẩm cuối cùng còn sót lại, kiểm soát nguồn nhiên liệu được khai thác từ đống đổ nát, và quản lý những xưởng gia công máy móc bị lãng quên.

Ông là người duy nhất trong “Thế giới Sinh Tử” này sở hữu khả năng phân phối nguồn lực trên quy mô lớn.

Ông cho phép nguồn lực được chuyển giao một cách chậm rãi, lẻ tẻ, và một cách kín đáo đến những khu định cư, trạm nghiên cứu hay các trại tị nạn cần chúng để duy trì hoạt động.

Ông không bao giờ ngừng cung cấp những thứ cần thiết; bởi nếu tất cả những người sống trong những khu định cư nơi xa xôi đó đều chết hết, những mỏ khoáng sản, đống đổ nát và trạm năng lượng ấy sẽ không còn ai chăm sóc và bảo vệ nữa.

Nhưng ông cũng không làm cho việc cung cấp trở nên dồi dào quá mức; bởi nếu có ai nhận ra rằng đằng sau những vùng đất hoang tàn này vẫn còn tồn tại một mạng lưới hậu cần hoàn chỉnh đang hoạt động, ông sẽ bị phơi bày.

Và Allen Son himself… ông đã không còn là một con người hoàn chỉnh nữa.

Ông đã tự mình phân rã cơ thể mình, biến thành những tế bào nhỏ bé và ẩn mình trong lòng đất. Đó là quyết định ông đưa ra vào năm thứ chín sau thảm họa.

Trong suốt chín năm đó, ông phải chịu đựng sự hủy hoại của cơ thể, những cơn đau dữ dội ở xương cốt và sự phân hủy của cơ bắp. Ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng những nỗi đau ấy không hề giảm bớt theo thời gian, mà ngược lại càng ngày càng tích lũy, trở thành một bức tường không thể đè bẹp được.

Điều ông muốn không chỉ là tìm cách để chết… mà là tìm một cái chết tuyệt đối, có thể xóa sổ hoàn toàn ý thức của chính mình.

Nhưng phòng thí nghiệm của ông không chỉ cần thiết bị và dữ liệu… ông cần một phương thức cảm nhận có thể bao phủ toàn bộ khu vực này, để mọi thay đổi nhỏ nhất trên mỗi inch đất đai đều được ghi nhận. Vì vậy, ông đã chọn cách tự mình phân rã cơ thể mình.

Ông tự tay bóc đi lớp da hỏng thối trên cơ thể mình, nghiền chúng thành những hạt nhỏ và rải khắp hàng trăm kilômét đất đai xung quanh; ông tự tay phân rã những múi cơ đã phân hủy, đóng gói các phân tử riêng

Quá trình phân rã đó thật sự đau đớn, nhưng ngay từ đầu anh đã biết điều đó sẽ xảy ra. Anh không hề quay đầu lại, cũng không dừng bước, bởi vì đây là con đường duy nhất mà anh có thể đi.

Bây giờ, anh đã không còn nhớ nổi cảm giác của lần hít thở cuối cùng một cách trọn vẹn là như thế nào, cũng không nhớ được tư thế đứng vững lần cuối cùng của mình là như thế nào nữa.

Ý thức của anh đã tan rã trong muôn vàn thứ xung quanh: theo dòng nước chảy qua lòng sông, theo làn gió thổi qua các khe hở, theo những rễ cây bám vào mép vách đá.

Anh hiểu rõ tốc độ di chuyển và hướng đi của mỗi nhóm người; biết rằng nhóm người đang tham gia việc rút thăm đang dần thu hẹp lại rồi lại mở rộng trở lại; biết rằng những con quỷ dữ trên mặt đất đã xuất hiện ở vòng thứ chín hay thứ mười.

Trong tầm nhìn của anh, không còn hình ảnh rõ ràng của núi non và sông hồ nữa, chỉ toàn những vùng đất mơ hồ, chồng chéo lên nhau, giống như một bản đồ ẩm ướt và nhăn nheo.

Allen Thorn hiểu rằng trên thế giới này, không ai có thể thoát khỏi tình trạng này được nữa: những người đang xếp hàng không biết rằng số của mình sẽ không bao giờ đến lượt; những người tham gia việc rút thăm không biết rằng khả năng trúng thưởng của họ đã gần như bằng không; những người đang chờ đợi bị những con quỷ dữ nuốt chửng cũng không biết rằng tốc độ tiêu diệt của chúng mãi mãi không thể theo kịp tốc độ tăng trưởng của những nhóm người đó.

Anh không chắc liệu sau khi mình thực hiện hành động này, kết quả sẽ như thế nào; không chắc liệu kế hoạch của mình có thành công hay không; cũng không chắc rằng nếu thực sự thành công, mình sẽ phải trả giá bằng cái gì.

Nhưng anh biết rằng nếu mình không đứng lên hành động, thế giới này sẽ cứ tiếp tục suy tàn mãi mãi—cho đến khi việc xếp hàng và rút thăm đều trở nên vô nghĩa; cho đến khi tất cả những con quỷ dữ đều no đủ đến mức chết đi; cho đến khi tất cả những người sống sót chỉ có thể nằm trên mặt đất, mở mắt chờ đợi một cái kết mãi mãi không bao giờ đến.

Và anh… đã chờ đợi đủ lâu rồi.

Anh quyết định hành động.

Ý thức của anh bắt đầu hội tụ lại; những mảnh vụn ý thức đã tản mát giờ đây như những hạt cát bị dòng nước đẩy đưa, từ từ hội tụ về một hướng duy nhất.

Quá trình này cần thời gian, cần sức mạnh, và cần một ý chí đã bị mài mòn đi gần như tới giới hạn trong hàng nghìn năm im lặng, để có thể được siết chặt trở lại.

Nhưng anh đã bắt đầu bước đi—từng bước hội tụ lại từ những mảnh vụn đó, từng inch tách ra từ những khe hở, giống nh

Anh đã chờ đợi quá lâu; việc phải chờ thêm vài bước nữa cũng không còn quan trọng gì đối với anh nữa.

Ánh mắt anh xuyên qua những mảnh vỡ chất đống, xuyên qua những bờ vai và đầu người đang xếp hàng, xuyên qua những ngọn đuốc rung rinh và những tấm bảng gỗ bị dẫm nát… Rồi dừng lại trước cái hố đen thẳm kia. Anh nhìn vào khe hở ấy, như thể đó là một cánh cửa cuối cùng cũng đã mở ra cho mình.

Bước đi tiến lên… Một bước nữa, rồi lại một bước nữa.

Đôi chân anh đạp lên lớp đất cứng, nghiền nát những vết sẹo khô cứng và mảnh xương vụn… Nhưng Allen Son không hề nhìn xuống; bởi vì những thứ ấy đã không còn ý nghĩa gì đối với anh nữa.

Những thứ thực sự quan trọng nằm ngay phía trên đầu anh, trong bóng tối đen kịt ấy, ở cuối con khe hở ấy… Ở ranh giới mà anh sắp tự mình mở ra.

Vào ngày thảm họa ập đến, Allen Son đang ở trung tâm thí nghiệm riêng của mình, nằm sâu trong dãy núi phía Bắc lục địa.

Trung tâm thí nghiệm này được xây dựng sâu dưới lòng đất, ở độ sâu ba trăm mét; các bức tường được làm từ hợp kim đặc biệt, cửa ra vào có khả năng chống nổ và kín khí; hệ thống thông gió hoàn toàn độc lập so với hệ thống khí hậu bên ngoài. Tại đó, anh tiến hành nghiên cứu về cơ chế kéo dài tuổi thọ tế bào, về quá trình sửa chữa và suy thoái của telomere… Những lý thuyết có thể giúp con người sống thêm vài chục năm nữa.

Lúc đó, anh mới bốn mươi hai tuổi; sức khỏe vẫn tốt, tay cầm rất vững, đôi mắt cũng sáng ngời.

Vào ngày hôm đó, anh nhận được một thông điệp khẩn cấp từ cơ sở sản xuất dược phẩm sinh học lớn nhất thuộc gia tộc mình.

Tín hiệu liên lạc bị gián đoạn nhiều lần; âm thanh truyền đến lẫn lộn với tiếng ồn của dòng điện.

Người ở đầu dây đang la hét; giọng nói của họ thay đổi, như thể có thứ gì đó đang chặn lại cổ họng họ vậy.