Anh ấy liếc nhìn những thông báo đang hiện lên trên thiết bị của hai người anh em mình, rồi cau mày nói: “Nạn đói… Nó cũng đã thức dậy rồi.”

Không có lời chào hỏi thừa thãi, ba người lập tức lên đường và gặp lại Ngô Hằng tại phía ngoài khu dân cư Greenfield – nơi họ đã đến ngay sau khi nhận được tọa độ thông qua con thuyền ma.

Ngô Hằng đến đây vì muốn giành được “vé vào cửa” để tiếp tục nhiệm vụ trong câu chuyện, đó là việc “khóa chặt bốn hiệp sĩ”.

Iowa, khu dân cư Greenfield…

Tên gọi này từng tượng trưng cho sự yên bình và no đủ, nhưng giờ đây, nó đã bị ô uế hoàn toàn bởi một thứ khát vọng xấu xa, vô hình và đặc quánh.

Lúc này, khu dân cư trông có vẻ yên bình, nhưng không khí ở đây lại đầy u ám và kỳ lạ.

Trên đường phố, ít người đi lại, nhưng nhiều người có ánh mắt trống rỗng, tay cầm chặt lấy thức ăn hay đồ đạc, luôn cảnh giác với mọi người xung quanh.

Từ hướng quán fast-food, có tiếng ồn ào vang lên.

Ngô Hằng quan sát khắp khu dân cư rồi nói với Dean và Sam: “Sau khi Thiên Khải bắt đầu, bốn hiệp sĩ sẽ lần lượt thức dậy; tình hình ở đây chắc chắn đã rõ ràng rồi.”

“Thật sự là ‘nạn đói’ sao?!” Dean cau mày, tay cầm súng siết chặt hơn.

Anh chỉ về phía quán fast-food và nói: “Sức mạnh của ‘nạn đói’ nằm ở việc biến đổi những khát vọng con người thành điều xấu xa; những gì đang xảy ra ở đây hoàn toàn phù hợp với đặc điểm đó.”

“Được thôi,” Dean hít một hơi thật sâu, rồi kéo cò súng. “Vậy thì chúng ta hãy đi đối mặt với kẻ đáng ghét này đi!”

Khi Ngô Hằng, Dean, Sam và Cardio bước vào ranh giới của khu dân cư, họ cảm thấy như vừa đi qua một lớp màng vô hình và bước vào một thế giới bị biến đổi hoàn toàn.

Không khí không phải là mùi lưu huỳnh hay hôi thối, mà là một cảm giác trống rỗng và lo lắng đáng sợ hơn nhiều.

Qua các cửa hàng thực phẩm tươi ở góc đường, cảnh tượng trên đường phố khiến người ta rùng mình.

Đây không còn là những cuộc tranh giành đơn thuần nữa, mà là sự hỗn loạn hoàn toàn.

Một người đàn ông mặc vest chỉnh tề đang quỳ gối trong bãi cỏ bên đường, điên cuồng đào đất, nhai nuốt cỏ và giun đất, khuôn mặt anh ta lẫn lộn giữa nỗi đau và sự thỏa mãn.

Cà vạt của anh ta đầy bùn đất, ánh mắt mơ hồ, như thể những thứ đất bùn đó chính là món ăn ngon nhất trên đời.

Không xa đó, cửa sổ của một cửa hàng tiện lợi đã bị đập vỡ.

Bên trong, mọi thứ giống như bị đàn châu chấu xâm nhập, nhưng cuộc tranh giành vẫn tiếp

Một người cắn chặt cánh tay của người kia, như thể muốn hấp thụ chất dinh dưỡng từ xác thịt đối phương; điều này không giống như một cuộc ẩu đả, mà giống như việc muốn “ăn thịt” người kia vậy.

Ở một căn hộ cách đó không xa, một người phụ nữ trông giống mẹ đang ôm chặt đứa bé của mình, nhưng ánh mắt cô dành cho đứa trẻ không hề đầy yêu thương, mà là sự đấu tranh đầy khao khát và đau đớn.

Cổ họng cô liên tục co giật, như thể đang cố gắng chống lại ý nghĩ kinh hoàng rằng đứa con trong lòng mình chính là “thức ăn”.

“Chuyện này còn tồi tệ hơn cả khi ma quỷ nhập thể nữa…”

Dean cảm thấy buồn nôn, siết chặt khẩu súng trong tay; sự biến dạng này xuất phát từ bản năng sống, và nó khiến con người cảm thấy lạnh lẽo sâu thẳm trong tim hơn cả sự ác độc thuần túy.

Sam trở nên tái nhợt; sức mạnh của quỷ dữ bên trong anh bắt đầu dao động mạnh mẽ trong môi trường này, như thể đang phản ứng với điều gì đó.

Cassio thì cau mày; anh có thể cảm nhận được một loại lực lượng vô hình đang xâm phạm ý chí của tất cả sinh vật trong khu vực này.

Ngô Hằng nhìn những cảnh tượng bi thảm này một cách bình tĩnh, như thể đang quan sát một thí nghiệm thất bại; những hình ảnh này không hề làm rung động trái tim anh. Mục tiêu của anh rất rõ ràng: chính là nguồn gốc của sự hỗn loạn này.

Trung tâm cộng đồng, quán fast-food Speedy King.

Những tấm kính ban đầu đã vỡ tan, bàn ghế bên trong quán đều lật tung; trong mớ hỗn độn ấy, có một bóng dáng nổi bật lên.

Đó là một người đàn ông ngồi trên xe lăn, gầy gò đến mức da bám sát vào xương, mang màu xám nhợt không khỏe mạnh.

Mái tóc thưa thớt dính vào da đầu, trong đôi hốc mắt sâu thẳm, đôi mắt anh ta lại cháy bỏng với lòng tham không bao giờ được thỏa mãn.

Anh ta chính là người được “Kỵ sĩ Nạn đói” chọn làm vật chủ – Cassiel, hay nói cách khác, chỉ là một cái vỏ trống đã bị ý thức của Nạn đói chiếm hữu hoàn toàn.

Anh ta không hề ăn uống gì, mà chỉ nghiêng đầu nhẹ, như thể đang “hấp thụ” những khát vọng lan tràn trong không khí.

Khi bốn người Ngô Hằng bước vào phạm vi cảm nhận của anh ta, khóe miệng héo úa của anh ta dường như nở ra một nụ cười siêu nhỏ, giống như khi phát hiện ra một món đồ chơi mới.

Ý thức của anh ta như những sợi râu vô hình, lặng lẽ tiếp cận bốn người họ.

Rồi, anh ta “nếm thử” được sự phân vân mãnh liệt trong lòng Sam giữa việc phụ thuộc vào máu quỷ dữ và nỗ lực thoát khỏi nó để tự chuộc lỗi; đó là một hương vị phức tạp, kết hợp giữa sự cám dỗ của s

Anh ta “nghe” thấy sự mơ hồ và khao khát mãnh liệt trong trái tim Kassdio – khao khát được trải nghiệm những cảm xúc chân thực của Thế giới loài người… Một khao khát thuần khiết, nhưng lại bị ràng buộc bởi những điều kiện nào đó.

Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên Ngô Hằng – người đứng đầu nhóm này.

“Hử?” Hiệp sĩ Khủng hoảng phát ra một âm tiết gần như đầy nghi ngờ, yếu ớt.

Trong đôi mắt đang cháy bỏng khát vọng ấy, lần đầu tiên xuất hiện vẻ không hiểu rõ.

“Thật là một kẻ cao quý đến mức khiến người ta muốn ói… Anh ta khao khát điều gì vậy? Việc ngăn chặn Sự mặc khải, việc gia tăng sức mạnh cho Hội đồng Những kẻ săn Quỷ dữ, hay sự hòa bình thế giới ư??!”

Những khát vọng của Ngô Hằng mà anh ta cảm nhận được thật sự thuần khiết, không hề có chút tạp chất nào; giống như những mục tiêu đã được lập trình sẵn, không hề mang dấu vết của cái lợi cá nhân, lòng tham quyền lực hay nỗi sợ hãi.

Loại “khát vọng” thuần khiết như vậy, hướng tới những mục tiêu vĩ đại, theo quan điểm của Hiệp sĩ Khủng hoảng, vừa nhàm chán, vừa cứng rắn đến mức khó có thể thay đổi được.

Vì không thể làm sai lệch những mục tiêu cao quý ấy trực tiếp, thì hãy tấn công vào nền tảng cơ bản hỗ trợ chúng – đó chính là con người.

Trái tim con người vừa mạnh mẽ, vừa mong manh!

Hiệp sĩ Khủng hoảng tập trung toàn bộ sức mạnh mà anh ta có thể sử dụng lúc này, và chính xác tấn công vào những điểm yếu trong tâm hồn của bốn người đó.

Trước mắt Sam, bỗng nhiên xuất hiện những hình ảnh ma quỷ của những người vô tội đã chết vì sự mất kiểm soát hoặc do những hành động gián tiếp của anh ta; họ kêu la, buộc tội anh ta, và những tiếng kêu ấy vang dội trong đầu anh.

“Bạn cần sức mạnh… Chỉ có máu quỷ dữ mới có thể làm bạn mạnh mẽ hơn; chỉ khi mạnh mẽ, bạn mới có thể sửa chữa những lỗi lầm của mình… Hãy nắm lấy nó! Nhiều hơn nữa… nhiều hơn nữa!!”

Sức mạnh ấy càng củng cố thêm niềm tin méo mó trong đầu anh rằng “chỉ có dựa vào bóng tối, bạn mới có thể cứu sống nhiều người hơn”, khiến cho sức mạnh bên trong cơ thể anh trào dâng một cách mất kiểm soát; đôi mắt anh lập tức bị những vệt đen bao phủ, cổ họng anh phát ra những tiếng gầm rú nghẹn ngào… Khát vọng về sức mạnh ấy gần như lấn át hoàn toàn lý trí của anh.

Ngay cả tác dụng của loại thuốc mà Ngô Hằng đã đưa cho anh cũng không thể ngăn chặn được điều đó.

Còn Dean thì rơi vào ảo giác… Anh thấy Sam đã sa đọa hoàn toàn