Layla đứng dậy, cầm theo chiếc vali y tế đầy thuốc men vận chuyển từ thế giới loài người và những hạt tinh thể chữa lành thu thập được từ địa ngục. Chiếc vali nặng trĩu, nhưng cô vẫn cầm nó một cách vững vàng, như thể không mang gì cả.

“Tôi đi đến trại y tế, những người bị thương vẫn đang chờ tôi.”

Cô bước đến cửa, dừng lại một chút rồi quay đầu nhìn lại.

“Hans, các nút năng lượng ở khu vực trung tâm của phép thuật đang không ổn định, nhớ phải đi kiểm tra nhé.”

Hans cúi ngồi xuống đất, không ngẩng đầu lên: “Đã biết rồi.”

Layla rời đi.

Hans vẫn tiếp tục vẽ phép thuật.

Ngón tay anh di chuyển nhanh chóng trên mặt đất; những dòng chữ phép thuật ấy tuôn ra từ đầu ngón tay anh, giống như nước, giống như ánh sáng, giống như một loại chất lỏng sống động. Mỗi đường nét đều chuẩn xác, mỗi nút giao điểm đều được tính toán kỹ lưỡng. Khi hoàn thành việc vẽ, anh đứng dậy, vận động cổ họng cứng đơ của mình; các khớp xương phát ra tiếng kêu “kèo kẹt”.

“Tôi sẽ đến khu vực trung tâm của phép thuật, những bùa chú đó phải được kích hoạt hết trong vòng ba ngày nữa, nếu không bức tường phong ấn bên kia sẽ gặp vấn đề.”

Anh cầm lấy cái túi công cụ và nhanh chóng rời khỏi phòng họp.

Ngô Hằng là người cuối cùng rời khỏi phòng họp.

Anh đứng lại ở cửa, quay đầu nhìn lại.

Bên trong phòng họp, những dấu vết của Hans khi vẽ phép thuật vẫn còn in trên mặt đất; những đường nét ấy phát sáng le lói trong bóng tối, giống như một tấm lưới chưa được dệt xong.

Anh quay người và bước vào sâu bên trong cung điện.

Luân Đôn, khu định cư tạm thời.

Ông John già ngồi trước cửa nhà mình, hút điếu thuốc mà ông đã giữ được suốt ba tháng. Đầu điếu thuốc đã gần hết, nóng bỏng, nhưng ông không nỡ vứt bỏ; ông dùng ngón tay nắm lấy phần còn lại và hít một hơi cuối cùng.

Chiếc radio đặt trên chiếc thùng gỗ bên cạnh đang phát tin tức:

“…Hôm nay, Hiệp hội Những người săn quỷ đã tuyên bố rằng địa ngục đã được hoàn toàn kiểm soát; vị vua cũ của địa ngục, Claurius, đã bị giam cầm trong Vực Sâu Bất Tận, kẻ phản bội Mammon đã bị xử tử, và mười hiệp sĩ săn quỷ đã được bổ nhiệm làm người giám sát địa ngục, chịu trách nhiệm quản lý địa ngục lâu dài. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử loài người con người có thể kiểm soát địa ngục…”

Billy chạy đến bên cạnh, tiếng giày của cậu vang lên trên con đường đầy đá vụn. Cậu chạy đến trước mặt ông John già, đặt hai tay lên đầu gối để thở dốc một

“Vậy sau này sẽ không còn quỷ dữ nữa chứ? Sẽ không cần phải trốn trong tầng hầm nữa chứ? Buổi tối có thể ra ngoài được rồi chứ?”

Lão John suy nghĩ một lúc.

“Khó nói lắm… Nhưng ít nhất là chúng sẽ không dám xuất hiện công khai nữa.”

Billy ngẩn người lại.

“Tại sao vậy?”

Lão John chỉ vào chiếc radio.

“Bởi vì có người đang canh gác ở đó.”

Billy nhìn theo hướng lão John chỉ, liếc nhìn chiếc radio rồi nhìn về phía bầu trời đang tối dần… Anh không hoàn toàn hiểu, nhưng đã ghi nhớ câu nói đó.

Lão John hít một hơi cuối cùng, hương thuốc còn sót lại trong không khí từ từ tan biến trong bóng tối buổi tối.

Phía xa, mặt trời đang lặn. Ánh sáng vàng óng chiếu rọi lên đống đổ nát, lên các công trường đang được xây dựng lại, và lên khuôn mặt của những người vừa bước ra khỏi hầm trú ẩn.

“Mười vị Thủy thủy sư…” Billy lẩm bẩm cái tên đó, “Ai đặt tên này vậy? Hơi quê mùa nhỉ…”

Lão John cười, lấy ra đoạn tàn thuốc trong túi, nhìn qua rồi lại cho vào túi.

“Quê mùa hay không cũng không quan trọng… Miễn là có thể canh giữ được là được.”

Saint Petersburg, nơi trú ẩn dưới lòng đất.

Tiếng phát thanh từ chiếc radio vẫn tiếp tục vang lên:

“…Hội Những Kẻ Săn Quỷ thông báo rằng Địa Ngục sẽ áp dụng một hệ thống quản lý mới; tất cả các quỷ dữ đều phải tuân thủ ba quy định của Địa Ngục và chịu sự giám sát của Lệnh Cấm Ánh Sáng Thiêng Liêng… Đây là một chiến thắng quan trọng nữa của nền văn minh loài người trước thế giới siêu nhiên…”

Chàng trai trọc đầu ngồi co ro trên tấm vải, tay cầm một nửa miếng bánh quy nén; anh cắt nhỏ bánh quy thành từng miếng nhỏ rồi từ từ nhai.

“Tôi cá là mười vị Thủy thủy sư đó sẽ canh giữ mãi mãi.”

Cô gái buộc bím tóc trắng lườm anh một cái; cô ngồi đối diện, đầu gối đặt trên một cuốn truyện tranh rách nát; trang sách đã bị gấp mép, nhưng cô vẫn tiếp tục đọc.

“Cá nữa à? Lần trước bạn cá họ sẽ thắng… Và bạn thắng được gì?”

Chàng trai trọc đầu gãi đầu.

“Thắng được một điếu thuốc.”

“Thuốc đâu rồi?”

“Đã hút hết rồi.”

Cô gái thở dài, lật sang trang tiếp theo của cuốn truyện tranh… Dù chữ trên trang đã không còn rõ nét, nhưng cô vẫn nhớ nội dung của mỗi trang.

Bên cạnh, một ông lão ho một tiếng; ông tựa vào tường, phủ mình bằng một tấm chăn mỏng – tấm chăn được tìm thấy trong đống đổ nát, đã được giặt đi giặt lại nhiều lần đến nỗi màu sắc ban đầu đã không còn nhận ra được nữa.

“Dù có phải canh gác cả đời hay không, đó là chuyện của họ; việc chúng ta sống tốt ngày hôm nay mới là điều quan trọng nhất.”

Mọi người im lặng.

Trong radio vẫn tiếp tục phát thanh, giọng nói lúc to lúc nhỏ, xen kẽ với tiếng nhiễu từ dòng điện.

Người đầu trọc thì thầm: “Sau này tôi muốn đến xem địa ngục trông như thế nào.”

Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Anh ta đỏ mặt, má đỏ từ gáy lên tận cổ.

“Tôi chỉ muốn biết địa ngục ra sao thôi… Các bạn không tò mò sao?”

Cô gái không nói gì, nhưng cũng không phản đối. Cô cúi đầu nhìn truyện tranh, ngón tay nắm chặt trang sách nhưng không lật.

Ông già cười và nói: “Tôi lại muốn xem thiên đường trông như thế nào… Nhưng những thiên thần ấy cũng chẳng phải là những con vật tốt đẹp gì đâu.”

“Biết đâu sau này chúng ta thực sự có cơ hội được xem địa ngục… Nếu như Hội Đồng Ma Thuật tổ chức một ‘chuyến du lịch đặc biệt’ gì đó thì sao?”

New York, bên rìa đống đổ nát.

Vài đứa trẻ ngồi xổm bên lề đường, dùng đá để vẽ hình trên mặt đất.

Mặt đất là bê tông, có nhiều vết nứt; trong những vết nứt ấy mọc lên những bụi cỏ khô vàng. Chúng dùng đá như bút chì, vẽ nên những hình người méo mó trên mặt đất thô ráp.

Chúng vẽ mười hình người đứng cạnh nhau.

Từ xa vang lên tiếng còi xe; một chiếc xe tải chở đầy hàng hóa đi qua đống đổ nát, trên thân xe in hình biểu tượng của Hội Đồng Ma Thuật: một cái khiên, một thanh kiếm, và một dòng chữ nhỏ.

Các đứa trẻ đứng dậy và chạy về phía chiếc xe.

Tiếng bước chân của chúng vang vọng trên con đường vắng vẻ, rồi nhanh chóng biến mất phía sau chiếc xe tải.

Những bức vẽ trên mặt đất bị bụi bặm phủ kín, nhưng dáng vẻ của mười hình người ấy vẫn còn hiện rõ; họ đứng cạnh nhau, hướng về cùng một phía.

Địa ngục, đồng bằng dung nham.

Isaac đứng trên tháp canh, nhìn về phía đám dung nham đã nguội đi.

Gió thổi từ cuối đồng bằng đến, mang theo mùi lưu huỳnh, tiếng hàn điện từ xa, và tiếng la hét của những con quỷ khi vận chuyển đá. Anh đã quen với những âm thanh ấy, quen với mùi hương ấy, quen với bầu trời không bao giờ có mặt trời này.

Phía sau anh vang lên tiếng bước chân, rất nặng nề; giày ống đập lên thang sắt, từng bước một, theo nhịp điệu.

Thomas leo lên tháp canh và đứng bên cạnh Isaac; anh không nói gì, chỉ đứng đó cùng Isaac nhìn về phía xa.

Một lúc sau, Thomas mới lên tiếng:

“Mọi thứ đã được sắp xếp ổn chưa?”

Isaac gật đầu.

“Khu cung điện đã được dọn dẹp sạch sẽ