“Nếu Kỵ sĩ Chết có thể lấy đi linh hồn của Casdio ngay lập tức thì sao?” Dean quay đầu lại, ánh mắt anh ta lấp lánh một ánh sáng gần như điên rồ, “Ngay trong khoảnh khắc anh ta chết, hãy lấy linh hồn ra và bảo quản nó cẩn thận; sau khi Lí Vĩ Đàn bị đuổi đi, hãy trả nó về.”

“Nhưng điều đó cần sự đồng ý của chính Kỹ sĩ Chết,” Sam nói, “Hơn nữa, làm thế nào bạn có thể liên lạc với anh ta?”

Dean cầm lấy con dao kiếm, xé bỏ tấm vải bọc quanh nó.

Những đường vân màu hỗn loạn trên lưỡi dao lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Dean nhìn chằm chằm vào những đường vân đó, hít một hơi thật sâu, sau đó nhanh chóng dừng xe lại bên lề đường vắng vẻ.

Tiếp theo, anh ta vẫn cầm con dao kiếm trong tay, bắt đầu thì thầm niệm một loại lời nguyện không hề chính thức – đó là những lời do anh ta tự bày tỏ, pha trộn giữa lời cầu nguyện, lời van nài… và cả những lời gọi không mấy tôn trọng.

“Ông già ơi, hãy nghe này… Tôi biết ông có thể nghe thấy. Con dao này mang trong mình sức mạnh của ông, tức là nó đã tạo ra một ‘lối ra sau’. Bây giờ, tôi muốn yêu cầu một ‘dịch vụ hậu mãi’ từ ông.”

“Hãy ra đây nói chuyện… Về vấn đề ai sẽ sở hữu linh hồn của một thiên thần và một con quái vật… Đừng giả vờ không nghe thấy; tôi biết ông không hề bận rộn đến thế…”

Anh ta tiếp tục niệm trong năm phút.

Nhưng không có gì xảy ra cả.

Sam thở dài: “Dean, việc này không có ích đâu.”

Tuy nhiên, Dean vẫn không chịu từ bỏ. Anh ta bắt đầu chửi rủa con dao kiếm: “Nếu ông không xuất hiện ngay bây giờ, tôi sẽ tìm đến Lor… Tôi tin chắc rằng anh ấy chắc chắn có cách để buộc ông phải xuất hiện.”

“Ông cũng không muốn điều đó đâu.”

Chưa kịp nói hết, nhiệt độ bên trong xe bỗng giảm xuống một cách đáng kinh ngạc.

Không phải do điều hòa, mà là một loại lạnh lẽo cực kỳ sâu sắc… Như thể thời gian đã dừng lại, hoặc như thể mọi thứ đang chuẩn bị chấm dứt…

Lớp sương giá bắt đầu hình thành trên kính xe, những bông tuyết sương lan rộng ra, tạo nên những họa tiết băng đá phức tạp.

Một giọng nói vang lên từ hàng ghế sau:

Giọng nói già nua, khô cằn… Giống như tiếng gió thổi qua những bộ xương khô cằn trong sa mạc.

“Thanh niên ạ,” Kỹ sĩ Chết nói, “con nên học cách tôn trọng người già.”

“Hơn nữa, tôi thực sự rất bận rộn… Cái chết không đơn giản như con tưởng đâu… Mỗi giây trên Trái Đất này, luôn có người đang chết… Và tôi chỉ đang nó

“Chúng ta cần sự giúp đỡ.” Dean nói một cách khẩn thiết, giọng điệu của anh trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều lần này.

“Về vị thiên thần đã nuốt chửng Lí Vĩ Đàn…” Hiệp sĩ Chết cầm hai cây gậy, dựa cằm vào lòng bàn tay, “Tôi biết rằng số phận của tất cả những sinh vật sắp chết đều được ghi chép trong cuốn sổ của tôi… Dòng đời của Casdio. Miller… rất rối ren, và nó đã quấn chặt vào một dòng đời cổ xưa hơn, hỗn loạn hơn nữa, tạo thành một nút thắt không thể giải ra.”

“Có thể tách chúng ra được không?” Sam hỏi.

“Có thể,” Hiệp sĩ Chết đáp, “nhưng cần phải trả một cái giá… Một cái giá mà các bạn không thể chịu đựng nổi… Nó sẽ ảnh hưởng đến cái chết của rất nhiều người.”

“Bởi vì sức mạnh của linh hồn cổ xưa đó quá lớn… Nó giống như một chiếc két sắt, bao bọc hoàn toàn và khóa chặt linh hồn của Casdio… Nếu tôi cố gắng mở nó ra, sẽ gây ra những biến động dữ dội trong quá trình cái chết.”

“Hơn nữa, ngay cả khi tôi can thiệp, thủ thuật tách linh hồn cũng rất phức tạp… Chỉ cần một sai sót nhỏ, dòng đời của Casdio cũng có thể bị đứt gãy… Và ngay cả khi thủ thuật thành công, linh hồn của Casdio cũng sẽ bị tổn thương… Có thể anh ấy sẽ mất trí nhớ, mất đi một số khả năng… Có thể… anh ấy sẽ không còn là vị thiên thần mà các bạn từng biết nữa.”

“Chỉ cần anh ấy còn sống…” Dean nói một cách kiên quyết.

Nhưng Hiệp sĩ Chết lại lắc đầu và tiếp tục nói: “Trong quá trình này, các quy luật sẽ tạm thời trở nên hỗn loạn… Sự hỗn loạn có thể kéo dài chỉ một giây, hoặc cũng có thể lên đến 10 giây… Nhưng như tôi đã nói trước đó, mỗi giây trên thế giới này, đều có người đang chết.”

“Nếu quỹ đạo cái chết của một người thay đổi, thì điều đó có thể ảnh hưởng đến cuộc sống của rất nhiều người xung quanh… Giống như số phận của cô bé nhỏ đó… Điều mà các bạn đã từng trải qua.”

“Liệu các bạn có muốn trải qua lại một lần nữa những sai lầm như Từng Kinh đã từng mắc phải không?”

“Tôi…” Dean im lặng.

Hiệp sĩ Chết cũng im lặng một lúc lâu.

Rồi anh ta giơ lên tay khô cằn, da bám sát xương, vẽ một đường trong không khí.

Một dòng đường bán trong suốt hiện ra… Một đầu của dòng đường là một điểm sáng màu vàng nhạt, đầu còn lại là một khối uốn cong màu vàng đậm… Màu vàng đậm gần như bao phủ hoàn toàn màu vàng nhạt… Giống như một miếng bánh tangyuan bị rách một vết.

Hai đầu của dòng đường quấn chặt lấy nhau.

“Nhìn vào đây,” Hiệp sĩ Chết chỉ vào điểm giao nhau của hai dòng đường, “Sự hợp nhất giữ

Anh ta rút tay lại, và sợi dây kia biến mất không còn dấu vết gì nữa.

“Vậy nếu chúng ta thử một phương pháp khác thì sao? Chúng ta muốn Casdio nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề này, sau đó thì tùy vào ý chí của anh ấy thôi.” Dean lại lên tiếng. “Điều này đòi hỏi chúng ta phải khiến anh ấy nhìn thấy những điều có thể xảy ra.”

“Tôi sẽ giúp đỡ.” Hiệp sĩ tử thần gật đầu nhẹ, “Không phải vì tôi thích các bạn, cũng không phải vì tôi thương hại người thiên thần đó, mà bởi vì nếu Lí Vĩ Đàn xuất hiện dưới hình thức hoàn chỉnh, nó sẽ gây ra rất nhiều ‘cái chết bất tự nhiên’. Những cái chết không nằm trong kế hoạch của tôi sẽ làm tăng thêm công việc cho tôi, và tôi thực sự ghét việc phải làm thêm giờ.”

Anh ta lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra từ túi áo vest, mở nắp đồng hồ.

Trên mặt đồng hồ không hề có con số nào, chỉ có vô số điểm sáng nhỏ li ti đang di chuyển chậm rãi; mỗi điểm sáng đại diện cho số phận của một sinh mệnh đang đứng trước bờ vực tử thần.

“Khi các bạn đã giam cầm được Casdio, tôi sẽ xuất hiện, nhưng tôi không đảm bảo thành công.” Anh ta nhìn thẳng vào mắt Dean, “Bạn đồng ý không?”

Cổ họng của Dean trở nên khô cứng.

Anh nhìn vào đôi mắt của người đàn ông già kia, ẩn mình trong bóng tối; đó chỉ là sự yên bình vĩnh cửu, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

“Tôi đồng ý.”

“Tốt lắm.” Hiệp sĩ tử thần đóng nắp đồng hồ lại, “Vậy thì, hãy đi làm những gì các bạn cần phải làm đi… Tìm ra anh ta, giam cầm anh ta, và sau đó… hãy cầu nguyện.”

Khi giọng nói của anh ta tắt đi, bóng dáng của anh ta bắt đầu tan biến, giống như những tảng băng đang tan chảy.

“Chờ đã…” Sam bỗng nói lên, “Clawley… anh ta đóng vai trò gì trong chuyện này? Tại sao anh ta lại giúp đỡ chúng ta?”

Hiệp sĩ tử thần đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại giọng nói vang vọng trong xe:

“Clawley sợ hãi Lí Vĩ Đàn dưới hình thức hoàn chỉnh, bởi vì điều đó sẽ đe dọa đến quyền kiểm soát của anh ta đối với địa ngục; anh ta cũng sợ hãi Lorl, bởi vì Lorl có khả năng giết chết anh ta… Vì vậy, anh ta đã chọn đứng ở vị trí trung gian, thúc đẩy các bạn trở thành những quân cờ trong kế hoạch của ma quỷ… Đó luôn là cách làm của chúng.”

Giọng nói biến mất.

Nhiệt độ bên trong xe trở lại bình thường, những hạt sương trên kính xe tan chảy thành những giọt nước rơi xuống.

Dean và Sam ngồi trong xe, im lặng trong một thời gian dài.

Cuối cùng, Dean khởi động xe, rẽ ngược lại, và lái xe ra khỏi thành phố.

“Chúng ta sẽ đi