Dean thực sự rất giỏi chơi bài. Trong suốt nhiều năm hoạt động săn quỷ dữ, những đêm dài trôi qua trong quán bar, anh đã dùng kỹ năng này để kiếm tiền mua rượu, thu thập thông tin… Thậm chí, anh còn từng giành lại tự do cho những người bị một con quỷ cấp thấp bắt cóc.

Ngón tay anh vuốt ve mép các lá bài; ánh mắt sắc bén như mắt đại bàng, vừa tính toán xác suất xuất hiện của các lá bài công cộng, vừa để ý đến từng biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt người đàn ông đối diện. Mỗi lần đặt cược, anh đều hết sức thận trọng, như thể đang phải tháo rời những quả bom vậy.

Dung dịch thiên thần đã mang lại cho anh khả năng cảm nhận mọi thứ một cách nhạy bén.

Dean liên tục quan sát những biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông đối diện – người được gọi là “Lữ khách Bài”. Bàn chơi là chiếc bàn gỗ tự nhiên bình thường; cách xào bài rất chuẩn xác, không hề có điểm sai sót nào; vết mài trên mép các lá bài đều đồng đều, rõ ràng đó là một bộ bài mới, và Dean đã kiểm tra kỹ lưỡng – không hề có vấn đề gì cả.

Đối thủ cũng không hề có dấu hiệu gian lận.

Nhưng nỗi bất an trong lòng anh lại dâng trào mãnh liệt, không phải vì đối thủ đáng ngờ, mà là vì một dấu hiệu báo động kỳ lạ: mỗi khi anh cúi đầu nhìn vào bài của mình, trước mắt lại lướt qua những ảo ảnh mơ hồ: bàn tay đầy nếp nhăn của mình đang cầm vô lăng, anh đang lảo đảo dựa vào gậy tại đám tang của Sam, và cuối cùng, anh cô đơn co ro trên chiếc giường cứng của khách sạn và ngừng thở…

“Hãy tập trung, thưa ông Winchester,” người đàn ông đối diện nói, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, nụ cười ôn hòa nhưng mang chút xa cách. “Trong một ván bài công bằng, sự mất tập trung chính là kẻ thù lớn nhất.”

Dean lắc đầu mạnh mẽ để xua tan những ảo ảnh đó và kiềm chế hết những nghi ngờ cuối cùng trong lòng.

Ván bài đã bước vào vòng cuối cùng; năm lá bài công cộng được xếp thành hàng trên mặt bàn: 10 Cơ, J Bích, Q Té, K Cơ, A Cơ.

Đây là một bộ bài theo thứ tự liên tiếp, ẩn chứa vô số khả năng.

Dean lật bài của mình ra: 8 Cơ và 9 Cơ, tạo thành một bộ bài đồng chất cực kỳ mạnh mẽ.

Người đàn ông đối diện vẫn bình tĩnh, chỉ nhẹ nhàng đẩy những viên chip trước mặt mình ra: “Tôi theo cược.”

“Tôi đặt tất cả,” Dean nói, cắn răng đẩy toàn bộ số chip đại diện cho 80 năm tuổi thọ của mình ra trước mặt. Trái tim anh gần như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực… Nếu thắng ván này, anh sẽ có thể giành lại 50 năm tuổi thọ mà Bobby đã mất, và còn kiếm thêm được 30 năm nữa cho

Nụ cười trên khuôn mặt Dean đông cứng lại; máu trong người dường như đóng băng vào khoảnh khắc ấy.

“Không thể… không thể được!” Anh lặp đi lặp lại, không thể tin nổi khi kiểm tra lại các lá bài – quân Rô A trong bộ bài chung, cùng với hai quân A của đối phương, tạo thành tổng cộng bốn quân A, một sự áp đảo rõ ràng.

Kết quả đã quá rõ ràng: anh đã thua, thua hoàn toàn, và thua chỉ vì may mắn thuần túy.

Chưa kịp phục hồi từ sự sốc, cảm giác yếu đuối dữ dội bỗng ập đến, như thể xương tủy của anh đang bị hút cạn sạch.

Dean cúi đầu, nhìn thấy mu bàn tay mình dần teo lại, nếp nhăn lan rộng như mạng nhện, các vết đen trên da xuất hiện liên tục; đôi bàn tay từng mạnh mẽ giờ đây yếu đến mức không thể nào nắm chắc được những lá bài nữa.

“Quy tắc của cuộc cá cược đã được viết rất rõ ràng, thưa ông Winchester,” Người du mục bằng bài chậm rãi gom lại các lá bài, giọng nói không hề có chút biến đổi nào. “Người thua phải trả toàn bộ số tiền cược.”

Anh ta nhấp nhẹ ngón tay, và một viên chip nhựa hình tròn, to bằng quả trứng, xuất hiện từ không trung; thân viên chip được khắc những đường thời gian mịn man. “Cuộc đời 50 năm của bạn sẽ được lưu giữ ở đây.”

“Còn Bobi… Bobi thì sao?” Giọng Dean trở nên già nua, khàn khàn; mỗi từ anh nói ra đều đòi hỏi rất nhiều sức lực.

“Cuộc đời của anh ấy đã bị mất trong một cuộc cá cược khác rồi,” Người du mục bằng bài cất chiếc chip nhựa vào lòng, bóng dáng anh ta bắt đầu mờ dần. “Bạn đã có cơ hội cứu anh ấy… Nhưng thật không may, may mắn đã đứng về phía tôi.”

Dean muốn rút súng, nhưng cánh tay anh nặng trĩu như được nhét đầy chì.

Anh nhìn người đó biến mất hoàn toàn, rồi mới vừa đứng dậy vừa dựa vào bàn; ví anh vẫn còn đầy tiền, nhưng anh không còn sức lực để tiêu nó nữa.

Dean lảo đảo tìm đến một khách sạn gần đó, đưa cho nhân viên tiền để họ giúp mình đưa Bobi vào phòng.

Hai người dùng hết sức lực cuối cùng để mở phòng số 107.

Ban đầu, nhân viên còn không dám đồng ý mở phòng, sợ rằng họ sẽ không thể thở nổi và chết ngay trong khách sạn.

Nhưng vì số tiền lớn, họ vẫn đồng ý; ai bảo được rằng Dean đã trả gấp 10 lần giá thông thường… Họ hoàn toàn có thể giữ lại 9 lần đó cho mình; dù có chuyện gì xảy ra, đó cũng là chuyện của chủ nhà hàng, liên quan gì đến họ chứ?

Vừa đặt Bobi đang hôn mê lên giường, Dean cũng không thể chịu đựng nổi nữa, ngã gục xuống giường bên cạnh; ý thức của anh dần trở nên mơ hồ trong cơn suy yếu và già nua.

Trước khi qua đời, anh run rẩ

Khi nhận được tin tức, Sam đang trong cuộc đàm phán với bà Salem – người lãnh đạo của nhóm “Tiếng Nói Nửa Đêm”. Giọng nói phát ra từ thiết bị liên lạc khiến cả người anh run rẩy: đó là một giọng nói khàn đặc, già nua đến tột độ, yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy, nhưng vẫn ẩn chứa sự kiên cường đặc trưng của Dean.

“Sam, phòng 106 của Khách Sạn Ánh Sao, đã đặt phòng xong, hãy đến ngay.”

Sam vội vàng mang áo khoác ra ngoài, chỉ để lại một câu “sau này sẽ giải thích” cho bà Salem. Khi anh mở cửa phòng khách sạn, cảnh tượng trước mắt khiến trái tim anh ngừng đập: trên hai chiếc giường nằm hai người già yếu đuối; Bob bên trái gầy đến mức da bám sát vào xương; Dean bên phải tóc đã bạc trắng, nếp nhăn sâu như dao khắc… Nếu không phải chiếc áo khoác da quen thuộc kia, Sam chắc chắn sẽ không nhận ra đó là anh trai mình. Hơi thở của họ yếu ớt đến mức gần như không thể nhìn thấy sự co bóp của ngực; trên bàn cạnh giường còn có những đồng xu tiền lẻ.

“Dean, Bob!” Sam lao tới, đầu ngón tay run rẩy khi kiểm tra mạch máu của họ… Mạch vẫn đập, nhưng yếu ớt đến mức giống như ngọn nến trong gió.

May mà họ vẫn còn sống!

Sam thở phào nhẹ nhõm, nhưng lòng vẫn lo lắng. Dean vất vả mở đôi mắt mờ đục, môi anh run rẩy và nói: “Thua rồi… Thật là xui xẻo…”

Sam cố gắng bình tĩnh lại. Anh kiểm tra tình trạng của họ: không có vết thương ngoài da, không có độc tố… Chỉ là sức sống của họ đã bị hút đi hoàn toàn; các loại thuốc thông thường và Phù Văn đều không có tác dụng.

Anh lập tức lấy ra thiết bị liên lạc, ngón tay run rẩy khi gọi số khẩn cấp của Lorraine.

“Sam?” Giọng Ngô Hằng vang lên từ đầu dây, phía sau có tiếng máy móc vang lên; giọng nói của anh vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Có chuyện gì vậy?”

“Lorraine, Dean và Bob gặp nạn rồi… Chúng tôi đang ở Khách Sạn Ánh Sao, Nevada. Dean và Bob đã cá cược với những người du mục bằng lá bài về tuổi thọ… Trò chơi đó công bằng, nhưng Dean không may mắn và đã thua.”

“Bây giờ họ đã mất đi hàng chục năm tuổi thọ… Trông họ giống như những người già hơn 90 tuổi… Tình trạng sức khỏe của họ đang rất nguy kịch… Chúng tôi cần sự giúp đỡ của bạn.”

“Được rồi, tôi biết rồi… Các bạn hãy ở lại khách sạn, đừng làm gì cả… Tôi sẽ đến ngay.” Ngô Hằng nói xong và cúp máy.