“Không thể… được…” Giọng nói của Raphael bắt đầu run rẩy, giống như tiếng phát thanh bị nhiễu; “Đây là… sức mạnh gì vậy…”

“Đó là sức mạnh của Địa Ngục.” Cassio đặt tay xuống, lưỡi dao năng lượng biến mất; “Đó là sức mạnh mà Chúa đã tự mình niêm phong – bởi vì nó quá nguy hiểm, quá khó kiểm soát, và quá… thực tế. Thực tế đến mức có thể phá vỡ mọi quy tắc, mọi phòng thủ, và cả những ‘thứ thiêng liêng’ mà các người dựa vào để sinh tồn.”

Cánh ánh sáng của Raphael bắt đầu tan rã. Những chiếc lông vũ rơi ra từng chiếc, cháy thành tro bụi màu vàng trên không trung; cơ thể anh ta bắt đầu xuất hiện những vết nứt, những vết nẻ lan rộng khắp cơ thể, giống như những chiếc đồ gốm vỡ.

“Anh… sẽ trở thành… một thảm họa lớn hơn…” Anh ta nói bằng hết sức lực cuối cùng.

“Có lẽ vậy.” Cassio quay lưng lại, đứng đối diện với Raphael đang dần biến mất; “Nhưng ít nhất, thảm họa này sẽ do tôi điều khiển.”

Raphael hoàn toàn hóa thành bụi phấn, tan biến trong không khí của đền thờ.

Hiện trường chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Ba trăm thiên thần không ai dám động đậy, không ai dám nói gì; họ nhìn Cassio, nhìn người đồng nghiệp từng là bạn mình, nhưng bây giờ đã trở thành một thực thể xa lạ và đáng sợ.

Cassio bước tới bục giảng, leo lên các bậc thang, đứng ở vị trí mà Raphael vừa đứng; anh ta nhìn quanh đại sảnh, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt.

“Nội chiến trên Thiên Đàng đã kết thúc.” Giọng anh ta không lớn, nhưng mỗi từ đều vang rõ đến tai mọi thiên thần; “Từ hôm nay trở đi, không còn phe phái, không còn tranh cãi nữa; chỉ còn duy nhất một tiếng nói.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Tiếng nói của tôi.”

“Tôi không phải là thiên thần, cũng không phải là ác quỷ; tôi đã hấp thụ Địa Ngục, chứa đựng hàng triệu linh hồn, và đã chạm vào thực tế mà ngay cả Chúa cũng e sợ… Vì vậy, các người có thể gọi tôi là…”

Anh ta dang rộng hai tay; phía sau lưng anh ta không hề mọc ra cánh ánh sáng, nhưng toàn bộ ánh sáng trong đền thờ đều uốn cong lại, quỳ gối trước mặt anh ta.

“Vị Chúa mới.”

“Tuần trước, anh đã nhận được bao nhiêu tiền quyên góp?” Kardio ngắt lời ông ta.

Nụ cười của vị mục sư bỗng đông cứng lại: “Đây là thông tin tài chính riêng tư của giáo hội, e rằng tôi không thể tiết lộ.”

“Ba mươi bốn nghìn đô la,” Kardio đưa ra con số đó, “Trong đó hai mươi nghìn đến từ cặp vợ chồng già ở thị trấn; con trai họ vừa qua đời vì ung thư. Anh đã gọi số tiền đó là ‘phí vào thiên đường’. Tám nghìn đô la đến từ một người mẹ đơn thân; bà ấy nghĩ rằng việc quyên góp sẽ giúp Chúa chữa khỏi bệnh hen suyễn cho con gái mình. Phần còn lại đến từ các tín đồ khác… Mỗi người đều bị anh lừa dối bằng những lời nói dối khác nhau.”

Khuôn mặt vị mục sư thay đổi: “Anh là ai? Cảnh sát à? Phóng viên ư? Tôi cảnh báo anh, nếu không có bằng chứng…”

“Tôi không cần bằng chứng,” Kardio nói, giơ tay lên và chỉ vào vị mục sư, “Tôi chỉ thấy những sự thật. Anh đã lừa đảo dưới danh nghĩa của Chúa, lợi dụng nỗi đau của mọi người để kiếm lợi ích cá nhân, dùng niềm tin của họ để làm phong phú tài khoản ngân hàng của mình.”

Đầu ngón tay Kardio phát ra ánh sáng màu vàng đen.

Cuối cùng, vị mục sư nhận ra rằng đối thủ của mình không phải là người bình thường. Ông ta vội vàng lùi lại, và không may va vào bàn thờ; cuốn Kinh Thánh rơi xuống đất: “Anh… anh là quỷ dữ! Chúa sẽ trừng phạt anh.”

“Chúa sẽ không làm vậy,” Kardio nói, “Nhưng tôi sẽ làm.”

Ánh sáng mảnh mai như sợi tóc bắn ra, xuyên qua trán vị mục sư.

Không có vết thương, không có máu, vị mục sư chỉ đứng đó bất động, đôi mắt mở to, đồng tử giãn nở… Vài giây sau, ông ta đổ gục xuống, hơi thở ngừng lại, tim ngừng đập, tất cả các dấu hiệu sinh tồn đều biến mất.

Kardio quay lưng đi.

Khi bước ra khỏi nhà thờ, mưa vẫn đang rơi. Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, rồi tiếp tục đi về hướng tiếp theo.

Những “phiên tòa” như thế này đã diễn ra mười bảy lần trong hai ngày vừa qua.

Những kẻ mục sư giả mạo, các nghị sĩ tham nhũng, những chủ trang trại ngược đãi động vật, những ông trùm buôn ma túy… Kardio chọn lựa đối tượng, tìm kiếm bằng chứng – hoặc những thứ mà ông coi là bằng chứng – rồi thực hiện hình phạt.

Cách thức luôn giống nhau: một tia năng lượng, cái chết tức thì, không để lại dấu vết.

Ông cảm thấy mình đang làm điều đúng đắn.

Loại bỏ những điều ô uế trên thế gian này, thực hiện công lý thực sự, làm những việc mà Chúa lẽ ra phải làm nhưng đã không

Mỗi lần cơn đau kết thúc, những vệt đen sẽ xuất hiện dưới da, như thể có điều gì đó ẩn sâu bên trong đang chuyển động. Những vệt đó biến mất sau vài phút, nhưng lần sau xuất hiện lại thì diện rộng hơn và màu sắc đậm đặc hơn.

Sự suy nghĩ của anh ta cũng ngày càng trở nên ám ảnh.

Hôm qua ở New York, khi anh ta đi qua một công viên, anh ta thấy hai đứa trẻ đang đánh nhau – chỉ là một cuộc cãi vã bình thường giữa trẻ con, một đứa đã giành lấy đồ chơi của đứa kia.

Trong khoảnh khắc đó, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh ta: Xu hướng bạo lực phải được ngăn chặn ngay từ đầu. Anh ta đã nâng tay lên, suýt nữa thì phóng ra những luồng năng lượng để giết chết hai đứa trẻ đó, nhưng may mắn thay anh ta đã kịp kiềm chế lại bản thân vào phút chót.

Vấn đề với giấc ngủ cũng tồn tại.

Là một thiên thần, lẽ ra anh ta không cần phải ngủ, nhưng bây giờ thỉnh thoảng anh ta lại bị ngất xỉu, mất ý thức rồi tỉnh dậy sau vài giây hoặc vài phút.

Khi tỉnh dậy, trí nhớ của anh ta sẽ trống rỗng trong một thời gian ngắn, sau đó lại bị chiếm đầy bởi một cảm giác thôi thúc mãnh liệt, buộc anh ta phải làm ngay điều gì đó.

Giống như bây giờ.

Casdio đã đứng bên ngoài một nhà máy bỏ hoang.

Bên trong, có hai băng đảng đang giao dịch ma túy và lên kế hoạch tiêu diệt lẫn nhau. Anh ta có thể nghe thấy suy nghĩ của họ – lòng tham, sự tàn nhẫn, khát vọng về bạo lực… Tất cả những điều đó giống như mùi hôi thối phát ra từ thịt thối rữa.

Ban đầu, anh ta chỉ muốn dùng sức mạnh của mình để đe dọa họ, cho họ thấy sức mạnh của thiên thần và khiến họ sợ hãi, rồi sau đó bảo họ từ bỏ những việc xấu xa đó mãi mãi.

Nhưng khi anh ta đẩy cánh cửa sắt gỉ vào bên trong nhà kho, cơn đau đột nhiên ập đến.

Lần này, cơn đau còn dữ dội hơn bao giờ hết.

Tầm nhìn của anh ta bỗng nhiên mờ đi, hàng loạt âm thanh vang lên xung quanh… Những tiếng kêu thương cổ xưa, đến từ đáy địa ngục… Những linh hồn mà anh ta đã hấp thụ, những mảnh vỡ của Lí Vĩ Đàn, bắt đầu la hét khi ý thức của anh ta yếu đi.

Anh ta thấy các thành viên của băng đảng quay người lại, rút súng và nhắm vào mình.

Anh ta nghe họ hét lên: “Ai vậy?!”

Anh ta cảm nhận được năng lượng đang cuồn cuộn trong cơ thể mình, giống như dòng nước lũ tràn ngập, không thể kiểm soát được.

Rồi, khi anh ta tỉnh dậy, mình đã ở bên ngoài nhà máy.

Quay đầu nhìn lại…

Nhà máy vẫn còn đó, nhưng trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ… Không có tiếng súng, không có tiếng