Dưới sự cảm nhận của Allen, việc người đi bộ đạp lên lớp đất gây ra cơn đau dữ dội cho các tế bào xương; việc côn trùng ăn mòn thực vật truyền lại cảm giác đau nhói, châm chích; dòng nước cuốn trôi các hạt bụi gây ra cơn đau âm ỉ, liên tục; những rung chấn nhỏ của vỏ trái đất và áp lực từ hệ rễ cây cũng khiến nỗi đau càng thêm gia tăng.

Những cơn đau ấy giống như những tờ giấy được xếp chồng lên nhau, càng ngày càng dày lên, áp đặt lên trung tâm cảm nhận của anh ta, nặng nề đến mức không thể bỏ qua, nhưng lại không bao giờ có thể làm anh ta gục ngã.

Anh ta không ngủ, không cảm thấy tê dại, cũng không có bất kỳ sự xoa dịu cảm xúc nào. Nghìn năm đau khổ chồng chất lên nhau, nhưng anh ta vẫn bình tĩnh điều hành toàn bộ nền công nghiệp thế giới, tiếp tục nghiên cứu các phương pháp giết chóc.

Những cơn đau ấy tồn tại liên tục như tiếng ồn nền; anh ta không thể tắt chúng đi, nhưng đã học cách để chúng chỉ tồn tại trong “nền” mà không làm ảnh hưởng đến sự suy luận và quyết định của mình.

Thỉnh thoảng, những kẻ tuyệt vọng tìm đến khu rừng này – nơi những tế bào của anh ta lan tràn khắp nơi. Họ quỳ trên mặt đất, nằm bên bờ nước, với giọng nói khàn đặc, họ cầu xin.

Họ không biết mình đang cầu xin ai, chỉ cảm nhận một cách mơ hồ rằng có điều gì đó ở nơi này… Điều đó không thuộc về thực vật, không thuộc về đất đai, và cũng không thuộc về bất kỳ sinh vật sống nào họ từng gặp.

Allen cảm nhận được sự xuất hiện và sự ở lại của họ, cảm nhận được tiếng ma sát giữa đầu gối họ và mặt đất ẩm ướt khi họ quỳ xuống.

Anh ta sử dụng chính mặt đất làm phương tiện trung gian, dùng những mảnh tế bào lan tràn trong khu rừng này làm nguồn phát ra tín hiệu ý thức, giống như một loại sóng cộng hưởng. Những tín hiệu này không xuất hiện dưới dạng âm thanh rõ ràng, nhưng có thể được nhận thức bởi ý thức của những kẻ tuyệt vọng đó dưới dạng những ý niệm mơ hồ, những thông tin liên tục được tiếp nhận.

Trong những ý niệm đó, anh ta chỉ truyền đạt những sự thật:

Anh ta nói với họ rằng mình đã thử tất cả các phương pháp có thể nghĩ đến, nhưng tất cả đều thất bại; anh ta nói với họ rằng nguồn tài nguyên trên mảnh đất này không thể mang lại sự giải thoát nào cho họ. Đồng thời, anh ta sử dụng quyền kiểm soát nguồn lực để ngăn chặn những hành động tự hủy hoại cực đoan của họ, bằng cách điều chỉnh việc cung cấp vật tư và yêu cầu những người quản lý khu đ

Trong tuần đầu tiên sau khi những rào cản giữa các thế giới này sụp đổ, Allen Thorn đã cảm nhận được những rung chuyển phát ra từ hàng nghìn tỷ tế bào trên mặt đất.

Đó không phải là động đất, cũng không phải là hoạt động của lớp vỏ Trái Đất; đó là những rung chuyển xuất phát từ sâu thẳm trong tâm trí ông.

Ông cảm nhận được điều gì đó mới mẻ – một luồng khí lạ chưa từng xuất hiện trên lục địa này: lạnh lẽo, trống rỗng, hoàn toàn khác biệt so với sự sống ấm áp và mãnh liệt của thế giới bản địa.

Luồng khí ấy tràn vào từ cái hố lớn trên bầu trời, bao phủ trong làn sương đen kịt, xuyên qua bề mặt đất.

Trong làn khí lạnh giá ấy, Allen cảm nhận được một tia hy vọng hoàn toàn xa lạ: một thứ có cấu trúc lỏng lẻo, khả năng chịu đựng hạn chế, không thể tự chủ cản trở việc thu nhận nguồn sinh lực dồi dào; thứ sẽ nhanh chóng bị sức sống mạnh mẽ của thế giới bản địa làm cho căng phồng, nứt vỡ…

Ngay khi nhận thức được những thông tin đó, ông đã tiếp nhận toàn bộ những ký ức đau đớn mà mình đã tích lũy suốt một thiên niên kỷ. Những ký ức ấy như vô số nhánh sông hợp lại thành dòng chính, cuộn trào trong tâm trí ông một lúc rồi lại tan biến.

Allen không vội vàng hành động. Ông đã chờ đợi vài ngày, quan sát quá trình lan rộng của làn sương đen này trên lục địa, cũng như những thay đổi trong hành vi của chúng dưới các điều kiện địa hình và khí hậu khác nhau.

Ông nhận thấy rằng làn sương đen lan rộng chậm hơn ở những vùng đất khô cằn, nhưng nhanh hơn ở những khu vực có đất mùn ẩm ướt; chúng có xu hướng tự nhiên tập trung về phía những nơi có nhiều sinh lực, giống như kim nam châm hướng về cực Bắc – không thể chống lại điều đó, cũng không thể tự ngừng lại được.

Những kết quả quan sát này đã lấp đầy một số khoảng trống trong mạng lưới nhận thức của ông, nhưng cũng đồng thời gợi ra vô số câu hỏi mới.

Ông bắt đầu sử dụng mạng lưới nguồn lực và hệ thống phòng thí nghiệm khổng lồ của mình để gửi ra những chỉ thị mới đến các phòng thí nghiệm ngầm trên khắp thế giới.

Nội dung của những chỉ thị này chưa từng có tiền lệ: phân tích cấu trúc cơ thể của quỷ dữ, ngưỡng tiêu thụ, giới hạn năng lượng và khả năng mở rộng của chúng.

Hàng nghìn phòng thí nghiệm đã được đánh thức từ trạng thái ngủ đông hoặc hoạt động ở mức công suất thấp.

Các nhà khoa học và thợ thủ công được phân công vào những hướng nghiên cứu mới; những thiết bị đã bị đóng cửa nhiều năm được khởi động trở lại, các hóa chất tinh khiết và thiết bị đo lường được kiểm tra lại.

Họ không biết nhữ

Allen bản thân đang phân tích những mẫu vật đó ở cấp độ sâu hơn nhiều.

Bản thân anh chính là một thiết bị cảm nhận có độ chính xác cao và phạm vi hoạt động rộng lớn; những mảnh tế bào lan tràn trong lòng đất giống như vô số đầu dò siêu nhỏ, liên tục theo dõi những thay đổi về tín hiệu tại từng địa điểm thí nghiệm, thu thập thông tin về cấu trúc của chúng và so sánh với những dữ liệu khổng lồ trong cơ sở dữ liệu.

Những chất “hồn sương” mới xuất hiện giống như ánh sáng lọt qua khe hở, cho phép anh nhìn thấy bóng dáng của con đường khác trong bóng tối.

Sau hàng loạt các thí nghiệm so sánh, một kết luận rõ ràng dần hình thành trong ý thức anh: Quy luật về cái chết có giới hạn, nhưng mật độ và cường độ liên tục của nguồn sinh lực bản địa đủ lớn để khiến những “phương tiện chứa đựng cái chết” này liên tục bị quá tải và vỡ vụn.

Nói cách khác, nếu chính cái chết cũng có thể bị “quá tải”, thì vấn đề thực sự nằm ở việc làm thế nào để biến cái chết trở nên “lớn hơn”.

Anh bắt đầu nhận ra rằng sự khác biệt giữa các ác quỷ cấp thấp và cấp cao chủ yếu nằm ở dung lượng chứa đựng và hiệu suất truyền dẫn. Các ác quỷ cấp thấp dễ bị “quá tải” vì linh hồn của chúng hẹp hòi; khi có quá nhiều sinh lực được đưa vào, chúng sẽ nhanh chóng phình to và vỡ vụn. Các ác quỷ cấp cao có khả năng chứa đựng lớn hơn, nhưng vẫn có giới hạn; khi liên tục nhận được lượng sinh lực khổng lồ, chúng cũng sẽ buộc phải tiêu hóa chúng, trở nên chậm chạp và cuối cùng rơi vào trạng thái trì trệ.

Điểm chung của chúng là không thể tự chủ từ chối hay mở rộng dung lượng. Nếu anh có thể tìm ra cách để những “phương tiện chứa đựng cái chết” đó tự động mở rộng dung lượng, thì anh sẽ có thể đưa nguồn sinh lực không ngừng nghỉ vào một “vực sâu” đủ lớn, đủ rộng – một nơi mà không bao giờ có thể được lấp đầy.

Khi ý tưởng này đã gắn bó sâu sắc trong tâm trí anh, anh không bao giờ để nó rời xa mình nữa. Anh bắt đầu điều chỉnh hướng nghiên cứu của các phòng thí nghiệm trên toàn thế giới, chuyển hướng phần lớn nguồn lực từ nghiên cứu về sự phá hủy cơ thể sang lĩnh vực mở rộng khả năng chứa đựng cái chết và cải tiến các “phương tiện chứa đựng”. Những chỉ thị được ban hành hàng loạt, và các bản ghi thí nghiệm liên tục được gửi về cơ sở dữ liệu trung tâm.

Trong suốt thời gian đó, mạng lưới cảm nhận của anh vẫn hoạt động liên tục, không bao giờ ngừng theo dõi hoạt động của con người

Những người đang xếp hàng bắt đầu hoảng loạn, bởi vì họ nhận ra rằng tốc độ mà những con quỷ dữ biến mất nhanh hơn cả tốc độ xuất hiện của chúng. Những người đã xếp hàng từ vài ngày, vài chục ngày, thậm chí là vài tháng bắt đầu đánh giá lại số phận của mình.

Có người lẩm bẩm than phiền trong hàng, nói rằng có lẽ họ sẽ không bao giờ đợi đến lượt mình; có người sau khi rút thăm thì phát hiện ra rằng không có con quỷ dữ nào để họ “nuốt chửng”; có người tiến về phía cái hố khổng lồ kia, nhưng lại thấy những người đứng trước họ đang nhảy xuống đó với tốc độ cực kỳ nhanh, và dường như cái hố ấy mãi mãi cũng không thể được lấp đầy.

Allen cảm nhận được sự hỗn loạn trên mặt đất, cảm nhận được nỗi hoảng sợ và sự thất vọng của những con người đó, trong khi vẫn tiếp tục phân tích thông tin thu thập được từ các mẫu vật của những con quỷ dữ.

Anh hoàn toàn hiểu rõ cách thức tồn tại của “địa ngục” này: những người đang xếp hàng không hề biết rằng họ sẽ không bao giờ đến lượt mình; những người rút thăm không hề biết rằng xác suất trúng thưởng đã giảm xuống gần bằng không; những người đang chờ đợi bị những con quỷ dữ “nuốt chửng” không hề biết rằng tốc độ ăn thịt của chúng mãi mãi cũng không thể theo kịp sự tăng lên của số lượng người xếp hàng.

Họ nghĩ rằng mình đang đưa ra những lựa chọn đúng đắn, nhưng thực ra họ chỉ đang lặp lại những hành động mà những người đi trước họ đã từng làm.

Anh đã dành rất nhiều thời gian để tổng hợp tất cả những thông tin mà mình biết: những khuyết điểm cấu trúc của những con quỷ dữ nguyên thủy, cơ chế cung cấp năng lượng liên tục cho sinh vật bản địa, tình trạng kết nối toàn bộ không gian sau khi ranh giới giữa trời và đất bị phá vỡ, cùng với quy mô khổng lồ mà bản thân anh – với tư cách là một thực thể ý thức lan tỏa – có thể điều khiển.

Trong mạng lưới cảm nhận của mình, anh liên tục sắp xếp và kiểm tra mối quan hệ giữa những thông tin đó, giống như việc cố gắng ghép những miếng ghép vào đúng vị trí, cho đến khi anh chắc chắn rằng “bức tranh” đó đã đủ hoàn chỉnh.

Chính vào lúc này, anh nhìn thấy rất nhiều cảnh tượng ở khắp nơi trên thế giới.

Trong khoảnh khắc này, nơi mà hy vọng và nỗi chết đang cùng tồn tại, nơi mà sự kết thúc đang được chứng kiến… anh cũng đồng thời nhìn thấy bạo loạn, hỗn loạn và bất công.

“Điều này không nên xảy ra… Tôi phải làm gì đó,” Allen thì thầm.

Phía nam trạm dừng chân, Eric cuối cùng cũng không chịu nổi nữa; đôi chân anh yếu dần và anh ngã quỳ

Mười lăm ngày rồi! Những người phía trước đều xếp hàng để chen ngang, đều dùng đồ vật để đổi lấy số thứ tự! Còn chúng ta thì sao? Tại sao chúng ta lại phải chờ đợi mãi như vậy?

Tiếng hét ấy xé toạc bầu không khí u ám của trạm kiểm soát, giống như một cây kim đâm vào túi vải, làm rách lớp da mỏng manh bên ngoài.

Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía nguồn gốc tiếng hét – một người phụ nữ trẻ đang vật lộn để thoát ra khỏi hàng người. Nửa khuôn mặt của cô ấy đã bị hoại tử nặng, lộ ra xương gò má và xương hàm có màu vàng nhạt; nửa khuôn mặt còn lại thì đỏ bừng vì giận dữ.

Cô ấy có thân hình gầy yếu, cánh tay trái bị cắt đứt từ khuỷu tay xuống, vết cắt được băng bó bằng một sợi dây bẩn thỉu.

Nhưng cô ấy vẫn giơ cao cánh tay phải duy nhất còn nguyên vẹn, chỉ về phía bục cao: “Họ lẽ ra đã đến lượt tôi từ lâu rồi! Tôi đã xếp hàng suốt nửa tháng trời! Mỗi lần đều phải chứng kiến người khác đi trước mình… Tôi không có gì để đổi lấy số thứ tự cả, chỉ có thể chờ đợi… Chờ đợi đến khi nào nữa? Dù chờ đến khi chết cũng không đến lượt!”

Phía sau cô ấy, một số người khác cũng mặc quần áo rách rưới bắt đầu đứng dậy.

Một người phụ nữ nói với giọng nghẹn ngào: “Con trai tôi đã xếp hàng suốt mười hai ngày, nửa thân người đã bị hoại tử, không thể đứng vững được nữa… Nhưng vẫn chưa đến lượt nó.”

Người khác thì thì thầm: “Những người ở trên kia luôn được ưu tiên… Kẻ họ Lê luôn xếp hàng chen ngang cho những người mang đồ vật đến đây… Chúng tôi, những người không có gì để đổi lấy, dù xếp hàng đến năm sau cũng không đến lượt.”

Một giọng nói khác vang lên: “Chúng tôi không thể chờ đợi được nữa… Tại sao họ lại được xếp trước? Tại sao họ lại có thể chết trước chúng tôi?”

Tiếng nói càng lúc càng um tùm, giống như tiếng xào xạc của đám cỏ khô trước khi bị đốt cháy.

Những tên đàn ông cầm gậy sắt và dao đứng gần đó bắt đầu tiến về phía những người đang la hét. Cách họ cầm vũ khí trở nên cảnh giác hơn, bước chân cũng nhanh hơn gấp đôi so với trước đây.

Người đứng đầu nhóm đó là một người đàn ông cao lớn, trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo sâu, kéo dài từ khóe mắt xuống hàm.

Anh ta giơ cao con dao trong tay, hét lên về phía những người đó: “Lùi lại! Những kẻ xếp hàng chen ngang và gây rối sẽ không được cấp số thứ tự!”

Giọng nói của anh ta vang dội, đầy uy hiếp, như thể muốn đè nén những tiếng la hét

Những cây gậy sắt trong tay những tên đồng bọn kia được giơ cao hơn nữa. Người đứng đầu, người cao lớn, bước tới phía trước, cầm con dao gãy ngang ngực và rít lên về phía đám đông đang tụ tập đó: “Lùi lại! Nếu không lùi lại ngay bây giờ, đừng trách chúng tôi không kiêng nể!”

Không ai lùi lại cả.

Đôi mắt của mọi người như những tấm than đã được đốt cháy, sáng rực dưới ánh đuốc.

Các nhóm người ở hai bên nam và bắc của trạm việt dịch bắt đầu tan rã, giống như những lớp băng đang tan chảy, từ từ vỡ ra từ các mép.

Một số người bước ra khỏi đám đông; một số người vẫn đứng yên do dự; một số khác thì bắt đầu di chuyển về phía bục cao, với bước đi ngày càng nhanh hơn.

Lớp băng mỏng ấy đã hoàn toàn vỡ tan.

Trong nhóm người ở phía bắc, có một ông lão đi khập khiễng bỗng nhiên ném cái gậy xuống đất và bắt đầu lao về phía bục cao, giọng nói của ông trầm đục như thể đã bị mài mòn bởi giấy nhám: “Tôi đã chờ đợi suốt ba năm rồi! Tôi không muốn chờ nữa!”

Vài người phía sau ông cũng lao theo.

Có người hét lên: “Đừng chen lấn! Đừng cản đường!” Có người ngã xuống và bị những người phía sau đạp lên lưng.

Có người cố gắng kéo người phía trước lại, nhưng bị họ đẩy ra.

Cảnh tượng giống như một nồi cháo đặc đang bị khuấy động; ngày càng nhiều người tuôn ra khỏi đám đông, lao về phía bục cao, về phía nơi quỷ dữ đang tập trung, về phía bất kỳ hướng nào mà họ từng nghĩ là con đường dẫn đến cái chết…

Những cây gậy sắt trong tay những tên đồng bọn kia bắt đầu được vung lên; những cái gậy đó đập vào vai, lưng, eo của mọi người, tạo ra những tiếng đập đầy chói tai.