New York, những đứa trẻ ngồi xổm bên lề đường, dùng đá vẽ hình trên mặt đất.

Chúng vẽ nhà cửa, cây cối, mặt trời… Không ai còn nhớ đến những hình ảnh con người nữa; những bức tranh in hình những khe nứt, gai nhọn, bóng tối, hoa băng, ánh sáng đã bị gió thổi bay, bị bụi phủ kín.

Địa ngục… Khe nứt của ánh sáng thiêng liêng…

Ánh sáng cuối cùng cũng tắt đi.

Michelle đứng trong bóng tối; sáu chiếc gai vàng phía sau cô từ từ thu lại. Cô nhìn chằm chằm vào khe nứt ấy, nhìn ánh sáng cuối cùng tan biến trong không khí.

“Kết thúc rồi,” cô thì thầm.

Không ai trả lời.

Ở xa, Isaac đứng trên tháp canh, nhìn xuống dòng dung nham đã nguội đi; gió thổi qua mang theo mùi lưu huỳnh. Chiếc đèn ấy vẫn sáng trong bóng tối – không lớn lắm, nhưng rất ổn định.

Cung điện Địa ngục… Phòng Hoàng gia…

Trên bản đồ trước mặt Ngô Hằng, chín mươi chín điểm sáng màu xanh đã tắt hết; các lối đi đã được đóng lại… Thế giới loài người không cần chúng nữa.

Mối đe dọa duy nhất còn lại là thanh kiếm Thiên Vũ do Metatron chế tạo trong im lặng… Không ai biết khi nào thanh kiếm ấy sẽ được hoàn thành, cũng chẳng ai biết nó sẽ mang lại điều gì.

Sự cân bằng mới đã được thiết lập: Thiên đường bị phong tỏa, Địa ngục bị niêm phong… Những con quỷ bị mắc kẹt bên trong, mãi mãi không thể thoát ra được.

Địa ngục nằm dưới sự kiểm soát của Ngô Hằng; Hội Những Kẻ Săn Quỷ canh gác nó… Thế giới loài người dần trở lại với cuộc sống bình thường.

Anh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời Địa ngục vẫn màu đỏ tối… Nhưng ở xa, có những ánh đèn sáng lên… Đó là căn cứ của những Kẻ Săn Quỷ, là những con đường đang được xây dựng, là nơi những kẻ đã đầu hàng quỷ dữ đang làm việc… Những ánh đèn ấy le lói trong bóng tối – không lớn lắm, nhưng rất ổn định.

Gió thổi qua, chúng rung động một chút… nhưng vẫn không tắt.

Những trận chiến đã trở thành những sự phát triển ổn định…

Dọc theo bờ đồi dung nham, ở khu vực mới được khai phá… Ánh đèn trên tháp canh dần xa đi phía sau… Bóng tối phía trước càng trở nên đậm đặc hơn…

Mặt đất từ đá dung nham đã nguội dần chuyển thành tro bụi mềm mại; bước lên trên nó không hề phát ra tiếng động, giống như đang đi trên bề mặt Mặt Trăng… Không khí tràn ngập mùi lưu huỳnh và một mùi hương ngọt ngào nhưng thối rữa… Đó là mùi của xác chết quỷ dữ đang phân hủy…

Kus đi đầu; thiết bị dò năng lượng trong tay anh phát ra nh

Anh ấy không than phiền.

Người hơn bảy mươi tuổi rồi, được sống sót đã là may mắn lắm rồi.

Jack đi theo phía sau anh ấy; cậu ta còn trẻ, nói nhiều, và giày của cậu ta luôn tạo ra tiếng động lớn khi bước trên tro tàn.

“Kus, anh nghĩ nơi này rộng lớn đến mức nào vậy? Chúng ta đã đi ba tháng rồi mà vẫn chưa tìm thấy ranh giới của nó.”

Kus không quay đầu lại: “Rất rộng lớn.”

“Lớn hơn Trái Đất à?”

“Chắc chắn là lớn hơn Trái Đất.”

Jack huýt sáo: “Vậy thì phải mất bao lâu mới khám phá hết được nhỉ?”

Kus dừng lại, quay đầu nhìn cậu ta.

“Cho đến khi khám phá hết.”

Anh ấy tiếp tục đi về phía trước, còn Jack thì im lặng theo sau.

Bỗng nhiên, âm thanh “tick-tock” của thiết bị dò tìm thay đổi rõ rệt, từ nhịp đều đặn “tick—tick—tick—” chuyển thành những tiếng “tick-tick-tick” nhanh hơn.

Kus ngay lập tức vẫy tay, bảo họ dừng lại, rồi cúi xuống nhìn màn hình. Cách đó khoảng ba trăm mét, có một tín hiệu năng lượng đen cấp độ trung bình. Anh ấy giơ tay ra, bảo Jack cũng dừng lại.

“Có cái gì đó ở đó.”

Jack lập tức ngừng nói lung tung, đặt tay lên con dao săn đeo bên hông mình.

Kus nhìn chằm chằm vào màn hình; tín hiệu năng lượng đó không hề di chuyển, vẫn đứng yên ở chỗ, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

“Em đi vòng qua bên trái, anh sẽ đi từ phía trước, hãy cẩn thận và ẩn náu.”

Jack gật đầu và biến mất trong bóng tối.

Kus cất thiết bị dò tìm xuống, rút con dao săn ra, rồi bắt đầu đi về phía tín hiệu năng lượng đó. Sau khoảng hai trăm mét, anh nhìn thấy một bóng dáng… Không, không phải là bóng người – mà là hình dạng của một con người, nhưng thứ đó toát ra mùi hương của ác quỷ.

Da màu xám đen, đôi mắt màu đỏ tối; phía sau lưng nó có những chiếc gai xương mọc ra từ vùng xương vai, giống như đôi cánh chưa hoàn chỉnh. Nó đứng đó, cúi đầu, như thể đang chờ đợi ai đó.

Kus nắm chặt con dao săn, chuẩn bị hành động… Khi đó, thứ đó ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mặt anh.

“Kus…”

Kus sững sờ.

Giọng nói này… Khuôn mặt này… Mặc dù da đã đổi màu thành xám đen, đôi mắt đã chuyển sang màu đỏ tối, nhưng anh vẫn nhận ra ngay.

“Ông nội ạ?” Giọng anh nghẹn lại trong cổ họng.

Thứ đó bước tới một bước; Kus lùi lại một bước.

“Kus, là con đây…” Giọng nói của nó khàn khàn, nhưng ngữ điệu thì chính xác là giọng ông nội anh.

Người ông nội đã mất khi anh mới sáu tuổi… Người đã làm cho anh những con ng

“Sáu mươi năm rồi chúng ta không gặp nhau, con đã lớn lên thế này… Hồi nhỏ, con luôn thích ăn bánh ngọt do bố làm; mỗi lần đến nhà bố, con đều nài nỉ muốn ăn. Năm con sáu tuổi, con đã rơi xuống sông, và chính bố là người cứu con lên… Mỗi khi mẹ con đánh con, con luôn chạy đến nhà bố trú ẩn…”

Lưỡi dao của Kus đang run rẩy. Những lời này, những chuyện này, chỉ có anh và ông nội mới biết. Tất nhiên, anh đã nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên; những xúc động trong dòng máu không thể lừa dối được ai.

“Ông nội ơi, sao ông lại…” Giọng anh khàn đặc.

Người đó… ông nội của anh… cúi đầu nhìn đôi tay màu xám đen của mình.

“Sau khi tôi chết, tôi đã đến đây. Những sinh vật ma quỷ mà tôi đã giết trong cuộc đời này đã đeo bùa rủa lên tôi; bản thân tôi cũng không phải là người tốt… Sau khi chết, tôi đã trở thành như thế này.”

Kus nhớ lại những chuyện đó. Ông nội anh quả thực không phải là người tốt; khi còn trẻ, ông thường uống rượu, đánh người, sống buông thả… Chỉ sau khi bà nội qua đời vào năm ông năm mươi tuổi, ông mới bỗng nhiên trở nên hiền lành và tử tế hơn, cố gắng làm điều tốt. Ông luôn nói rằng mình đã làm quá nhiều sai lầm, và chỉ khi mất đi người vợ yêu quý, ông mới nhận ra tầm quan trọng của cô ấy. Đó chính là ông nội anh – người từng đắp chăn cho anh vào ban đêm…

“Bây giờ ông là một con quỷ rồi…” Giọng Kus đầy đắng cay.

Ông nội gật đầu: “Một con quỷ cấp trung… Nhưng bây giờ, tôi chỉ có thể chạy trốn khắp nơi mà thôi.”

Kus im lặng rất lâu… Anh nhớ đến những người đã bị con quỷ giết chết, những thành phố bị phá hủy dưới tay chúng, những đồng đội mãi mãi không thể trở về… Rồi anh nhìn khuôn mặt ông nội mình – khuôn mặt màu xám đen, dữ tợn… nhưng đó thực sự là khuôn mặt của ông nội.

Anh lấy chiếc thiết bị kiểm tra ra khỏi túi và đưa cho ông nội: “Hãy kiểm tra xem… Nếu trong linh hồn ông vẫn còn chút nhân tính, bố có thể tìm cách giúp đỡ.”

Ông nội nhìn chiếc thiết bị đó nhưng không nhận lấy.

“Hãy kiểm tra đi…” Kus nói lại, giọng đang run rẩy.

Ông nội đưa tay ra. Bàn tay ấy màu xám đen, móng vuốt dài và sắc nhọn như móng vuốt của con thú… Ông nội cầm lấy thiết bị và đặt nó lên ngực mình.

Thiết bị phát sáng lên một lần… Màu đỏ. Màu đỏ thẫm, màu đỏ đặc trưng của loài quỷ…

Kus nhìn màu đó và cảm thấy tim mình như bị cái gì đó siết chặ