“Một loại năng lượng kỳ lạ thật…” Sam cúi xuống, dùng ngón tay quét qua mặt đất; phần da dưới ngón tay bám đầy một lớp bột màu vàng đen mịn. Lớp bột này phát ra hơi ấm nhẹ trên da anh. “Nồng độ của nó rất cao… Chủ nhân của loại năng lượng này đã ở đây ít nhất nửa giờ.”

Họ tiếp tục đi lên theo cầu thang; tiếng bước chân vang vọng trong hành lang trống trải. Tới tầng ba, cánh cửa một văn phòng ở cuối hành lang được mở hé; ánh sáng yếu ớt le lói ra từ khe cửa.

Dean và Sam nhìn nhau, sau đó đứng hai bên cửa. Dean giơ ba ngón tay và đếm ngược: Ba… Hai… Một!

Sam đá mạnh vào cửa; Dean lao vào bên trong và quét súng khắp căn phòng.

Không ai có mặt ở đó.

Nhưng bên trong vẫn có thứ gì đó.

Trên nền nhà, một phép thuật phức tạp được vẽ bằng chất lỏng màu vàng đen; đó không phải là các Phù Văn của quỷ dữ, cũng không phải là lời cầu nguyện của thiên thần… Đó là những hoa văn méo mó, liên tục thay đổi hình dạng.

Ở trung tâm của phép thuật, có ba thứ: một cây nến trắng đang cháy dở, một chiếc lông vũ màu đen, và một đồng tiền vàng cổ.

Vài đường nét hình cánh được khắc trên vành đồng tiền vàng.

“Đây là…” Sam tiến lại gần, nhưng không chạm vào bất cứ thứ gì. “Có lẽ đây là một nghi lễ truy tìm… Hắn đang tìm kiếm cái gì đó… Hoặc… đang đánh dấu điều gì đó.”

Ánh mắt của Dean hướng về phía bức tường.

Trên đó, cũng bằng chất lỏng màu vàng đen, có một dòng chữ viết vội vàng, như thể người viết đang trải qua nỗi đau cực độ:

“Nó đang nói chuyện trong đầu tôi…”

Dưới dòng chữ, có vài vết cào sâu; dựa vào hình dạng, có thể đó là vết móng tay… Và ở cuối cùng, có một đoạn móng người bị mắc kẹt trong vữa tường, để lại những vệt máu.

Sau khi phân tích các dấu vết, tín hiệu năng lượng và hành vi xảy ra tại hiện trường, khả năng cao (98%) là Kardio chính là kẻ đứng sau những sự việc này. Và dòng chữ đó cũng cho thấy Kardio thực sự đang gặp vấn đề.

“Chết tiệt…” Dean rít lên, đấm mạnh vào bức tường. “Chúng ta lẽ ra phải phát hiện ra sớm hơn… Lẽ ra phải…”

“Bây giờ mới phát hiện ra cũng chưa muộn.”

Giọng nói vang lên từ cửa.

Giọng nói hơi khàn, mang đậm phong cách của giới thượng lưu Anh Quốc; mỗi âm tiết đều được phát ra một cách chuẩn xác, như thể đã được đo đạc cẩn thận… Nhưng giọng nói đó lại rất quen thuộc.

Khi nghe thấy giọng nói đó, khuôn mặt của Dean và Sam đột nhiên biến sắc; họ lập tức quay người lại, khẩu súng hướng về phía cửa.

Claire đang đứng đó.

Anh ấy mặc một bộ suit màu xám đậm được

Anh ta tựa vào khung cửa, như thể đang tham gia một buổi trà chiều chứ không phải đứng giữa bụi bặm của tòa văn phòng bỏ hoang.

“Thả lỏng đi, các bạn ạ.” Clawley giơ lên tay trái trống rỗng, lòng bàn tay hướng ra ngoài, “Tôi không đến để đánh nhau đâu, thực ra, tôi đến để giúp đỡ.”

“Giúp đỡ?” Dean vẫn giữ khẩu súng trong tay, “Vua Địa Ngục lại giúp đỡ người săn quỷ à? Chắc là tôi vẫn chưa thức dậy đấy!”

“Cựu Vua Địa Ngục… Cảm ơn anh.” Clawley dùng đầu ô gõ nhẹ xuống mặt đất, “Và xin sửa lại một điều: hiện tại, tôi chỉ mới ‘tạm thời’ thống nhất Địa Ngục mà thôi, chưa được đăng quang chính thức; vì vậy, về mặt lý thuyết, tôi vẫn là một thương nhân quỷ tự do… Danh xưng này rất quan trọng đấy.”

Sam nhìn chằm chằm vào anh ta: “Anh muốn làm gì?”

“Tôi muốn ngăn chặn một thảm họa.” Clawley bước vào căn phòng, ánh mắt quét qua những phép thuật trên mặt đất, những dòng chữ trên tường, và cuối cùng dừng lại ở hai anh em, “Liên quan đến người bạn thiên thần của các bạn… và kẻ ‘khách không mời’ đang ẩn náu trong bụng nó.”

Ngón tay của Dean siết chặt lên cò súng: “Nói rõ đi.”

“Trước đây, ở ngoại ô thành phố Sioux Falls, bang Nam Dakota, có một kho hàng bỏ hoang…” Giọng nói của Clawley rất bình tĩnh, như thể đang đọc thông báo thời tiết, “Castio và tôi đã hợp tác với nhau, cố gắng mở Cửa Ngục để hấp thụ sức mạnh bên trong… Kế hoạch đó là của anh ấy một nửa, của tôi một nửa… Rất công bằng, phải không?”

Anh ta dừng lại một chút, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười không hề vui vẻ.

“Nhưng anh ta đã lừa tôi… Vào phút cuối cùng, anh ta đã dùng lời nguyền giam cầm thiên thần để nhốt tôi lại, sau đó… nuốt chửng hết toàn bộ sức mạnh của Địa Ngục… Không phải một nửa, mà là tất cả… Chẳng để lại cho tôi chút nào cả… Bao gồm cả con quái vật đã ngủ yên hàng vạn năm đó nữa.”

“Anh ta thật là có cái miệng lớn… Có thể nuốt chửng mọi thứ.” Giọng nói của Clawley đầy châm biếm và đau đớn.

“Con quái vật nào vậy?” Sam hỏi.

“Lí Vĩ Đàn.” Khi Clawley nói ra cái tên đó, dường như nhiệt độ trong căn phòng đã giảm xuống vài độ, “Đó là thứ mà Chúa đã tự mình niêm phong… Không phải quỷ dữ, cũng không phải thiên thần… Mà là một thực thể cổ xưa hơn, hỗn loạn hơn, thuần khiết hơn… Nó không có khái niệm về thiện hay ác… Chỉ có sự đói khát… Đói khát linh hồn, đói khát năng lượng, đói khát chính sự tồn tại ấy.”

Anh ta đi đến bên cạnh bức tường, nhìn vào dòng chữ đó.

“Nó đang ‘nói

“Cuối cùng, khẩu súng của Dean cũng hạ xuống một chút: “Vậy là Casdio vẫn chưa thay đổi… chỉ là bị kiểm soát thôi ư?”

“Kiểm soát ư?” Clawley cười, “Không, còn tồi tệ hơn thế nữa… đó là sự hợp nhất; năng lượng của Địa ngục, linh hồn của hàng triệu con quái vật, và bản chất thực sự của Lí Vĩ Đàn – tất cả những thứ này giờ đây đã trộn lẫn vào lõi thiên thần của Casdio, giống như một ly cocktail độc được lắc mạnh đến mức không thể phân biệt được phần nào thuộc về Casdio, phần nào là của những con quái vật nữa… Chúng đã hoàn toàn hòa lẫn vào nhau rồi.”

Sam trở nên tái nhợt: “Có cách nào để tách chúng ra khỏi nhau không?”

“Theo lý thuyết thì có.” Clawley quay người lại, đối diện với họ, “Nếu ý chí của Casdio đủ mạnh mẽ, đủ mạnh để chống lại sự xâm nhập của Lí Vĩ Đàn, thì có thể trong một thời điểm nào đó anh ta sẽ lấy lại quyền kiểm soát… Nhưng đó chỉ là việc đánh cược mà thôi; khả năng thành công rất thấp, và mỗi ngày trôi qua, sự kiểm soát của Lí Vĩ Đàn lại càng sâu sắc hơn.”

Anh ta lấy ra một tờ giấy da gấp từ túi áo vest của mình, đặt nó lên chiếc bàn làm việc bên cạnh.

“Đây là lời nguyền truy tìm; chỉ cần dùng máu của các bạn để kích hoạt nó, bạn sẽ có thể xác định được vị trí của Casdio, miễn là anh ta vẫn còn ở thế giới này. Lời nguyền này còn chứa một phép trói buộc; khi trúng đích, nó sẽ khiến Casdio bị tê liệt trong khoảng ba đến năm giây… Thời gian rất ngắn, nhưng đủ để làm một việc.”

“Cứu anh ấy.” Dean nói.

“Hoặc giết anh ấy.” Clawley sửa lại, “Nếu muốn loại bỏ Lí Vĩ Đàn hoàn toàn, thì sức mạnh cần thiết phải vượt xa sức mạnh của hai người các bạn cộng lại… Cần có… à, một người có thể sử dụng cả sức mạnh cân bằng lẫn sức mạnh chống lại Chúa Kitô mới được.”

“Lor…” Sam nói.

“Thông minh.” Clawley gật đầu, “Nhưng đừng hy vọng tôi sẽ đi tìm anh ta… Vị chủ tịch kia… quá nguy hiểm. Khi đứng trước mặt ông ta, tôi cảm thấy mình giống như một con ếch đang bị con rắn nhìn chằm chằm… Không có cơ hội thắng, thậm chí cũng không chắc liệu có thể trốn thoát được hay không… Vì vậy, việc truyền thông điệp này phải do các bạn đảm nhận.”

Anh ta bước về phía cửa, rồi dừng lại ngay trước ngưỡng cửa.

“A, còn một điều nữa… Casdio sẽ quay trở lại căn kho được vẽ trên bản đồ đó.”

“Mặc dù Cửa Ngục đã đóng lại, nhưng vẫn còn sót lại năng lượng… Lí Vĩ Đàn cần những năng lượng đó để hoàn tất quá trình hợp nhất cuối cùng… Nếu các bạn muốn ngăn chặn điều đó, thì thời gian