Ngô Hằng cùng hai người anh trai của mình đã ra ngoài, để lại không gian riêng tư cho đôi vợ chồng này.

Dean dựa vào tường, Sam đứng bên cạnh anh; cả hai đều không nói gì.

“Anh nghĩ mẹ chúng ta sẽ hoàn toàn khỏe lại chứ?” Dean hỏi.

Sam suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nếu người đứng đầu đã nói như vậy, thì chắc chắn mẹ sẽ khỏe lại.”

Dean gật đầu, rồi lấy ra một điếu thuốc, châm lửa và hít một hơi. Khói thuốc lan tỏa trong ánh sáng đỏ tối: “Tôi cũng tin Lorraine; tất cả những gì ông ấy nói đều đã trở thành sự thật.”

“Ba mươi năm…” Anh thở dài, “Ba mươi năm không gặp nhau… Suýt nữa là không bao giờ gặp lại được nữa.”

Sam không nói gì.

Dean hít một hơi thuốc nữa: “Kẻ khốn nạn kia, Claurie… Thực ra hắn cũng đã làm một việc tốt.”

Sam nhìn anh.

“Lúc nãy anh vẫn muốn giết hắn phải không?”

Dean lại thở ra một hơi thuốc: “Bây giờ vẫn muốn… Nhưng có thể chờ đợi.”

Ở cuối hành lang, Ngô Hằng đang đứng đó; anh không tiến lại gần họ, chỉ liếc nhìn họ một cái rồi quay đi.

Địa ngục… Bên rìa tro tàn… Khu vực mới được khai phá…

Một nhóm thợ săn quỷ đang nấp sau những tảng đá, nhìn chằm chằm vào cái đầm đang bốc khói phía trước.

Ở giữa đầm, có khoảng mười mấy bóng dáng mờ ảo đang co ro, giống như những con thú non vừa chào đời, vẫn chưa hình thành hình dạng cụ thể.

Thân thể chúng lúc thì hợp nhất thành hình người, lúc thì tan thành những đám khói đen, bay lượn trong không khí rồi lại tái hợp lại. Đôi khi, một đám khói đen sẽ hình thành nên nửa cái đầu, trên đó có một con mắt, nhìn quanh một cách mơ hồ nhưng lại đầy hung hãn… Rồi con mắt đó lại tan biến trở lại thành khói.

“Chúng vừa mới được sinh ra,” đội trưởng nói nhỏ, “Vẫn chưa hình thành hình dạng cụ thể.”

“Cũng cần phải tiêu diệt chúng sao?” Một thành viên trẻ tuổi hỏi, tên anh là Linck; anh mới gia nhập công hội được nửa năm và đây là lần đầu tiên anh được điều động đến Địa ngục để thực hiện nhiệm vụ tiêu diệt chúng.

Tay anh nắm chặt thanh kiếm đến mức các đốt ngón tay trắng bệch đi.

Đội trưởng nhìn anh một cái: “Nếu không tiêu diệt chúng ngay bây giờ, vài ngày nữa chúng sẽ trở thành quỷ cấp thấp… Vài tháng nữa, chúng sẽ trở thành quỷ cấp trung… Rồi sau đó là quỷ cấp cao… Cậu đã từng thấy quỷ cấp cao chưa?”

Linck lắc đầu.

“Nếu đã thấy, thì sẽ hiểu ngay thôi.” Đội trưởng rút thanh kiếm ra và là người đầu tiên nhảy xuống từ sau tảng đá.

Những người khác theo sau.

Tổng cộng có sáu

Những con quỷ mới sinh đó cảm nhận thấy có người đang tiến lại gần, bản năng khiến chúng tập trung lại với nhau, cố gắng hình thành thành dạng chiến đấu, nhưng cơ thể chúng quá không ổn định: có con mọc ra ba cánh tay, có con đầu vẫn lắc lư trên cổ, có con phần thân trên là người còn phần thân dưới chỉ là một đám khói, trông thật buồn cười và đáng thương.

Đội trưởng bước đến gần nhất trong số những đám sương đen đó, giơ tay lên và đâm một nhát.

Lưỡi dao vụt qua, đám sương đen đó chưa kịp kêu thét đã tan thành vô số hạt sáng nhỏ, biến mất vào không khí.

Một người lính già khác cầm lên khẩu súng Phù Văn mới được phân phát cho công hội, nhắm vào một đám sương đen đang cố gắng hình thành thành hình người rồi bóp cò. Khi viên đạn đâm trúng đám sương đen đó, một câu thần chú lóe lên, và đám sương đen như một quả bóng bay bị xì hơi, biến mất hoàn toàn.

“Khẩu súng này thật hiệu quả.” Người lính già thổi nhẹ vào miệng súng.

“Hãy tiết kiệm sử dụng đi, số đạn mang theo không nhiều đâu.” Đội trưởng không quay đầu lại, tiếp tục bước đi.

Linck quỳ xuống trước một đám sương đen, dùng đầu lưỡi dao chọc vào nó; đám sương đen co lại một chút, phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt như của trẻ sơ sinh.

Tay anh run lên một chút.

“Đội trưởng… thứ này…”

“Đừng do dự nữa.” Đội trưởng bước đến, đâm một nhát, và đám sương đen lại tan thành những hạt sáng, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Linck ngẩn người một lát, không nói gì, sau đó đứng dậy và theo đoàn tiếp tục đi. Những hạt sáng trên mặt đất phía sau anh đã hoàn toàn biến mất, như thể chúng chưa từng tồn tại.

Hơn mười đám sương đen, chỉ trong vòng năm phút đã được loại bỏ hết.

Đội trưởng cất thanh dao lại, nhìn vào máy dò; màn hình hiển thị hoàn toàn trống rỗng.

“Đi thôi, đến điểm tiếp theo.”

Cùng lúc đó, một đội khác phát hiện ra một hang động bỏ hoang ở rìa đầm lầy lưu huỳnh.

Máy dò cho thấy bên trong có những tín hiệu năng lượng yếu ớt, nhưng tín hiệu rất mờ ảo, xuất hiện rồi lại biến mất liên tục. Đội trưởng là một người săn quỷ hơn bốn mươi tuổi, trên khuôn mặt ông có một vết sẹo kéo dài từ khóe mắt xuống cằm, là do bị móng vuốt quỷ cào vào mười năm trước.

Ông nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, rồi cau mày: “Bên trong có thể có thứ gì đó. Mọi người hãy chuẩn bị tinh thần.”

Hang động rất sâu, càng đi sâu thì bóng tối càng dày đặc.

Các thành viên trong đội bật đèn trên mũ bảo hiểm, những tia sáng le lói trong bóng tối.

Thỉnh thoảng, trên các bức tường hang động có những tinh th

“Cách đây năm mươi mét có tín hiệu năng lượng.”

Anh ta ra hiệu và các thành viên trong nhóm tản ra, tiến về phía trước dọc theo hai bên vách hang.

Năm mươi mét… ba mươi mét… mười mét…

Khi đội trưởng lao vào, anh thấy một bóng đen co rúm ở góc khuất. Đó là một con quỷ cấp thấp, chưa phát triển hoàn chỉnh; thân nó màu xám xịt, giống như một con nhím sợ hãi, đang co lại, những chiếc gai trên người dựng đứng lên, phát ra tiếng rít đe dọa, nhưng cơ thể nó đang run rẩy.

Đội trưởng đã giết nó một cách nhanh gọn.

“Chỉ có thế à?” Phó đội trưởng thu lại khẩu súng của mình.

Đội trưởng không nói gì. Anh cúi xuống nhìn máy dò; tín hiệu năng lượng trên màn hình đã biến mất, nhưng anh vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh nhìn quanh; hang động này kết thúc ở đây, không có ngã rẽ, không có không gian ẩn náu nào cả. Những tinh thể màu đỏ tối trên vách hang lấp lánh dưới ánh đèn; mọi thứ đều bình thường. Anh lại nhìn máy dò, sau đó nhìn những tinh thể đó một lần nữa.

“Rút lui.”

Các thành viên trong nhóm quay người và bắt đầu rời khỏi hang.

Đội trưởng đi cuối cùng; anh quay đầu lại nhìn một lần nữa… Không có gì cả. Nhưng anh không để ý rằng, vào khoảnh khắc anh quay đầu, một đường sáng đen mỏng manh đã từ khe hở của những tinh thể trên vách hang rỉ ra, xuyên qua đôi ủng của anh, lan lên theo chiếc quần… Một cách lặng lẽ và không ai hay biết.

Khi trở về căn cứ, đã là đêm khuya. Đội trưởng tháo bỏ trang bị và chuẩn bị đi ăn. Khi anh đến cửa nhà hàng, anh bỗng cảm thấy ngực mình nghẹn lại, như thể có thứ gì đó đang chặn ở đó. Anh dừng bước và nhìn xuống đôi tay mình… Những vệt đen đang lan rộng trên mu bàn tay anh, giống như những mạch máu, giống như những rễ cây, đang bò lên từ đầu ngón tay… Anh sững sờ một chút, sau đó cảm thấy có thứ gì đó đang xâm nhập vào đầu mình… Đau đớn và lạnh lẽo… Giống như có người đang nhét những khối băng vào hai bên thái dương của anh…

“Đội trưởng…” Ai đó gọi anh từ phía sau.

Anh vô thức quay đầu lại… Người đồng đội kia nhìn thấy khuôn mặt anh và sững sờ… Đôi mắt đội trưởng màu đen tuyền, không có đồng tử, không có tròng trắng, chỉ toàn là bóng tối đậm đặc, giống như hai cái hố sâu thẳm không đáy…

“Anh…!” Người đồng đội lùi lại một bước…

Đội trưởng lao về phía anh, động tác của anh không giống con người, mà giống một con thú dữ… Người đồng đội không kịp rút dao và bị anh đẩy ngã xuống đất… Miệng đội trưởng mở rộng đến mức không bình thường;