Vì mục đích thí nghiệm, hàng vạn mẫu sinh thiết người sống đã được đưa vào những khoang xử lý kín có kích thước khổng lồ. Những người được sử dụng trong thí nghiệm này đến từ các khu định cư và trại tập trung; có người tự nguyện tham gia thí nghiệm, có người là những người du mục từ chối tuân theo quy tắc kiểm soát của các khu định cư, và cũng có vài trường hợp là những cá thể gần như bị phân hủy hoàn toàn mà Allen tình cờ phát hiện ra trong đống đổ nát.

Trước khi mỗi người được đưa vào khoang xử lý, thông tin về mã số, dữ liệu thể chất và tình trạng ban đầu của họ đều được ghi lại.

Họ bị tháo bỏ quần áo, sau đó được dẫn dắt hoặc vận chuyển vào bên trong khoang kín. Khi cửa khoang được đóng lại, dung dịch ăn mòn sẽ được đổ từ phía trên xuống, và được phun ra theo từng tầng theo quy trình đã được thiết lập – bắt đầu từ lớp da, sau đó tiếp tục xâm nhập sâu vào cơ bắp, xương cốt và nội tạng.

Toàn bộ quá trình này kéo dài từ vài giờ đến vài chục giờ, tùy thuộc vào kích thước cơ thể và mức độ phân hủy của từng cá nhân. Các bản ghi quan sát cho thấy rằng da thịt sẽ nhanh chóng bị bong tróc và hòa tan trong dung dịch axit mạnh; xương cốt sẽ dần mềm đi và vỡ vụn trong dung dịch ăn mòn có nồng độ cao hơn; còn các cơ quan nội tạng thì sẽ biến thành những hạt chất lỏng dưới tác động liên tục của các loại dung dịch axit này.

Tuy nhiên, sau hàng trăm năm quan sát, vẫn có những tế bào với số lượng rất ít trong dung dịch đó có thể hồi sinh khi tiếp xúc với đất, và cảm giác đau đớn vẫn tiếp tục tồn tại.

Những hạt chất lỏng sau khi qua quá trình xử lý này sẽ tích tụ ở đáy khoang thí nghiệm, sau đó được thu thập và vận chuyển đến khu vực quan sát riêng biệt, nơi chúng được trộn lẫn với cát khô và một lượng nước nhỏ.

Sau vài tháng đến vài năm, những dấu hiệu hoạt động yếu ớt bắt đầu xuất hiện trong lớp cát đó; các mảnh tế bào bắt đầu tái tổ chức lại, ý thức cũng dần trở lại. Mặc dù không thể hình thành thành một cơ thể hoàn chỉnh, nhưng những tín hiệu đau đớn vẫn tiếp tục tồn tại, không hề bị gián đoạn.

Allen nhìn những dữ liệu đó trong im lặng rất lâu, sau đó đóng lại hồ sơ về loạt thí nghiệm đó và bắt đầu giai đoạn thứ hai của kế hoạch của mình.

Anh ta không cam lòng và tiếp tục tiêu tốn hàng chục năm để khai thác những dung dịch phóng xạ độc hại có nguồn gốc từ lòng đất, sau đó sử dụng chúng cùng với các loại vi khuẩn phân hủy hữu cơ để ngâm những người tham gia thí nghiệm.

Những dung dịch phóng xạ này được lấy ra từ những vết nứt sâu hơn hai nghìn mét trong lớp vỏ Trái Đất

Ông đã đóng cửa hầu hết các nhà máy tham gia vào dự án phân hủy hóa học, chỉ giữ lại vài dây chuyền xử lý mẫu dùng làm dự bị.

Hướng thứ hai là sử dụng quá trình cộng sinh và tiêu hóa của vi sinh vật.

Allen đã đầu tư rất nhiều tiền để cải tạo hàng trăm nghìn cây số vuông khu rừng có nhiệt độ ổn định dưới lòng đất. Đó là một dự án công nghệ quy mô lớn, kéo dài hàng chục năm để thi công các đường ống dẫn nước ngầm, thiết lập hệ thống trao đổi không khí, cũng như hệ thống chiếu sáng và điều khiển nhiệt độ.

Đội ngũ nghiên cứu sinh học do ông cử đi đã tự tay nuôi cấy các loại nấm phân hủy mạnh mẽ và vi sinh vật có khả năng tiêu hóa. Sau hàng triệu lần lựa chọn, nhân giống và loại bỏ, họ đã tạo ra những quần thể vi sinh vật hiệu quả, có thể tiêu hết hoàn toàn các chất hữu cơ được đưa vào trong thời gian ngắn.

Thịt và máu của con người bị nhóm vi sinh vật này phân hủy thành các phân tử cơ bản; tuy nhiên, ý thức của con người sẽ chuyển sang môi trường đất đai, và sau khi nhóm vi sinh vật đó biến mất, các tế bào còn sót lại sẽ tái sinh trở lại.

Allen liên tục yêu cầu đội ngũ sinh học cải tiến gen của nhóm vi sinh vật này, qua ba trăm năm liên tục, cuối cùng ông kết luận rằng con đường sử dụng quá trình cộng sinh của vi sinh vật là không thể thực hiện được.

Trong suốt ba trăm năm đó, không biết bao nhiêu người được nuôi cấy trong khu rừng có nhiệt độ ổn định đã bị nhóm vi sinh vật tiêu hóa; không biết bao nhiêu “mảnh vỡ ý thức” đã được hồi sinh trong đất đai; không biết bao nhiêu tín hiệu đau đớn đã được ghi nhận, phân tích và lưu trữ… Nhưng tất cả vẫn quay trở về điểm xuất phát ban đầu.

Nhìn những dữ liệu được ghi chép thành đống cao, nhìn những kết luận vẫn chỉ ra con đường bế tắc sau hàng lần kiểm tra, Allen không hề tức giận hay thở dài.

Ông đã qua tuổi mà người ta thường cảm thấy tức giận trước thất bại; những cảm xúc của ông đã bị mài mòn theo thời gian, trở thành một trạng thái gần như bình yên, giống như lòng sông đã bị dòng nước xói mòn quá lâu, mọi góc cạnh đều bị làm phẳng đi.

Ông chỉ đơn giản là tắt hệ thống cung cấp năng lượng cho khu vực nuôi cấy vi sinh vật, để khu rừng có nhiệt độ ổn định tự nhiên nguội đi, sau đó chuyển sang hướng tiếp theo.

Vào năm dự án “Bức tường cách ly sự sống trên Trái đất” được bắt đầu, Allen đã hơn ba trăm tuổi.

Cơ thể ông đã mất hẳn dáng vẻ ban đầu; da nhăn nheo, cơ bắp teo lại, xương bị loãng xốp; khi đứng, người ông hơi cúi về phía trước, giống như một cái cây già sắp bị gió thổi gãy.

Nhưng ông vẫn

Hệ thống này trải dài qua nhiều lục địa, kéo dài hàng ngàn kilômét, với độ dày dao động từ vài mét đến vài chục mét.

Về mặt lý thuyết, nếu việc cô lập được thực hiện triệt để, những mảnh tế bào rải rác trong đất, thảm thực vật và dòng nước sẽ không thể tiếp nhận được nguồn năng lượng yếu ớt cần thiết để duy trì ý thức; chúng sẽ dần suy yếu, mất hoạt tính và cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, sau hai trăm năm vận hành liên tục và tiêu tốn một lượng lớn tài nguyên khoáng sản, các dữ liệu quan sát vẫn không cho thấy kết quả mong đợi. Những mảnh tế bào trong khu vực bị cô lập quả thực đã giảm bớt hoạt tính, nhưng chúng không hề bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng chưa đạt đến điểm kỳ nguyên khiến chúng biến mất hoàn toàn.

Bản thân mặt đất lại mang trong mình một lớp sinh khí cơ bản vô cùng yếu ớt nhưng cũng vô cùng kiên cường; nó giống như một tầng nguồn nước sâu thẳm không bao giờ cạn kiệt, liên tục cung cấp cho những mảnh tế bào đó một lượng năng lượng vô cùng nhỏ bé.

Ngay cả khi hệ thống này giảm thiểu tối đa việc trao đổi năng lượng, nó vẫn không thể hoàn toàn cắt đứt mối liên kết giữa chúng với mặt đất.

Allen nhìn những đường cong dữ liệu được gửi về từ các trạm quan sát, nhìn chúng chậm rãi dao động trên mức độ thấp, giống như một mặt hồ mãi mãi không thể yên bình, anh biết rằng con đường này cũng không thể đi tiếp được nữa.

Không có sự tức giận hay chán nản; anh đã vượt qua giai đoạn mà những thất bại có thể làm anh xáo trộn tâm trạng. Anh chỉ đơn giản là ghi chép lại những dữ liệu đó, lưu trữ chúng, sau đó tắt nguồn điện cho phần lớn các khu vực trong hệ thống, chỉ giữ lại vài trạm quan sát để tiếp tục theo dõi xem liệu có xảy ra những thay đổi bất ngờ với xác suất cực thấp hay không.

Vô số thí nghiệm tốn kém hàng tỷ đô la, sử dụng toàn bộ năng lực sản xuất của thế giới, tất cả đều không thành công.

Phương pháp phân hủy vật lý, ăn mòn hóa học, bức xạ năng lượng cao, vi sinh vật tiêu diệt… Mọi con đường đều đã đến hồi kết.

Allen sở hữu tất cả những thứ trên thế giới này, nhưng anh không tìm thấy bất kỳ cách nào để khiến bản thân mình biến mất hoàn toàn.

Anh càng ngày càng nhận ra rằng, chỉ với tất cả nguồn lực và công nghệ hiện có trên hành tinh này, cái “xích xiềng” của sự bất tử đau khổ này mãi mãi không thể được giải quyết.

Tất cả các thí nghiệm cuối cùng đều đi đến cùng một kết luận:

“Những vật chất bản địa không thể xóa bỏ ý thức bản địa. Những hóa chất, bức xạ, nhiệt độ cao, vi khuẩn… tất cả đều thuộc về hệ th

Anh ta quyết định từ bỏ cơ thể nguyên vẹn của mình và tiến hành cuộc thí nghiệm tự phân giải vi mô quy mô lớn nhất và triệt để nhất trong lịch sử loài người.

Anh ta muốn tự mình “phá vỡ” chính mình, không để lại một khối mô nào nguyên vẹn; tất cả đều được phân tán, rải rác khắp mặt đất, sau đó sử dụng chính mình làm nền tảng để quan sát liên tục các quy luật cơ bản liên quan đến sự tồn tại của ý thức. Anh ta muốn tự mình chạm vào ranh giới đó, để kiểm chứng xem giới hạn cuối cùng của sự biến mất ý thức nằm ở đâu.

Lúc bấy giờ, toàn bộ phòng thí nghiệm được xây dựng ở độ sâu hàng nghìn mét dưới lòng đất; đây là một trong những dự án đầu tiên của anh ta, cũng là không gian thí nghiệm cá nhân duy nhất mà anh ta giữ lại cho đến cuối cùng.

Vách của phòng thí nghiệm được làm từ hợp kim phức hợp, cửa được thiết kế chống nổ và kín khí; nguồn điện bên trong hoàn toàn độc lập với các hệ thống bên ngoài, được cung cấp bởi một máy phát điện địa nhiệt nhỏ.

Không gian bên trong phòng thí nghiệm không lớn lắm, nhưng trang thiết bị thì rất đầy đủ. Tất cả các dụng cụ đều do chính anh ta thiết kế – máy phân tích chính xác, bể ăn mòn có các tầng, bộ kẹp cơ học, thiết bị mài công nghiệp, hệ thống đường ống thông gió và phân tán, chuỗi camera quay với tốc độ cao, bộ thu thập tín hiệu thần kinh, mô-đun truyền tải đồng bộ tín hiệu tế bào… Gần như tất cả các công nghệ mà anh ta đã sử dụng trong các thí nghiệm bên ngoài đều được áp dụng ở đây, nhưng cách bố trí chúng thì tinh xảo và đáng tin cậy hơn nhiều so với những thiết bị bên ngoài.

Anh ta nằm trên chiếc bàn làm việc đó, lần cuối cùng nhìn lên trần nhà phòng thí nghiệm trong tình trạng nguyên vẹn, với cơ thể đầy máu và da thịt.

Trên trần nhà bằng kim loại có những đường ống và dấu hiệu chỉ đường dây cáp được vẽ bằng bút đánh dấu từ nhiều năm trước; những dấu hiệu này được thiết kế để đảm bảo rằng tất cả các tín hiệu đều được truyền chính xác đến kho lưu trữ dữ liệu bên ngoài.

Anh ta nhìn mãi, đảm bảo rằng tất cả các đèn báo hiệu hoạt động của thiết bị đều sáng, hệ thống cung cấp năng lượng hoạt động ổn định, và kết nối giữa các đường truyền tín hiệu với cơ sở dữ liệu chính cũng hoạt động suôn sẻ.

Sau đó, anh ta bắt đầu quá trình phân giải. Toàn bộ quá trình được thực hiện mà không cần gây tê, chỉ sử dụng bộ dụng cụ phân tích chính xác do chính nhà máy của mình sản xuất. Không cần bác sĩ hay trợ lý; toàn bộ quy trình thao tác đều

Anh ta có thể cảm nhận được cơn đau lạnh và rát bỏng khi từng tấc da của mình bị bóc ra; cảm giác ấy giống như thể anh ta đang bị lột da sống. Anh ta không hề nhắm mắt lại, bởi vì việc nhắm mắt cũng chẳng giúp ích gì trong việc xua tan nỗi đau đâu.

Bước tiếp theo là cơ bắp.

Những sợi cơ đã hoại tử phần lớn bị các thiết bị cơ khí cắt rời từng miếng, nghiền nhỏ, sau đó đưa vào các bể ăn mòn để chúng mềm đi, phân hủy dần, cuối cùng biến thành chất lỏng chứa đầy mảnh tế bào. Những chất này sau đó được đưa đi qua các đường ống dẫn đến những khu vực xa hơn.

Anh ta có thể cảm nhận được rung động và cảm giác bị xé rách khi từng miếng cơ bị cắt nhỏ; cảm giác ấy giống như thể có vô số lưỡi dao mài nhỏ đang cùng lúc cắt xé chúng.

Bước tiếp theo là xương.

Các thiết bị xay nghiền công nghiệp sẽ nghiền nhỏ từng khối xương thành bột có kích thước micromet, sau đó phân tán chúng khắp khu vực rừng núi thông qua hệ thống thông gió.

Bột xương bay lượn trong không khí, được gió thổi đi đến những nơi xa hơn, dần dần lắng xuống lớp đất bề mặt ở các ngon đồi, thung lũng và bên bờ suối.

Anh ta có thể cảm nhận được cảm giác áp lực khi xương bị vỡ, cũng như cảm giác bị kéo xé nhẹ khi bột xương bay trong không khí; cảm giác ấy giống như thể có ai đó đang dùng giấy nhám mài liên tục từng chiếc xương của anh ta, từ bên trong ra bên ngoài, không hề dừng lại.

Bước cuối cùng là nội tạng.

Những cơ quan nội tạng đã thối rữa bị lấy ra một cách từng cái một, cho vào bể chứa dung dịch ăn mòn mạnh để chúng bị phân hủy hoàn toàn, biến thành dung dịch chứa đầy mảnh tế bào. Những dung dịch này sau đó thấm xuống các tầng đất xung quanh thông qua các đường ống ngầm.

Anh ta có thể cảm nhận được cảm giác đốt cháy liên tục phát ra từ bên trong khi các cơ quan nội tạng đang bị hòa tan; cảm giác ấy giống như thể anh ta đang bị một ngọn lửa không bao giờ tắt thiêu đốt cháy mãi.

Những tín hiệu đó tràn vào trung tâm cảm nhận của anh ta như những con sóng, cứ mỗi giây lại tích lũy thêm, không thể tắt bỏ, không thể giảm bớt, cũng không thể bỏ qua được.

Khi quá trình phân hủy toàn thân hoàn tất và tất cả các tế bào đều được phân bố đều khắp khu vực rộng khoảng một kilômét xung quanh, toàn bộ cơ chế đó lập tức phát huy tác dụng.

Những mảnh tế bào rải rác trong đất, thảm thực vật và dòng nước đều được liên kết với tập hợp ý thức duy nhất của anh ta.

Chúng không hề biến mất, chỉ là bị phân tán ra khắp nơi mà thôi.

Quy luật sắt đá của thế giới lập tức có hiệu lực:

Mọi kích th

Các giác quan của hắn không còn tiếp nhận tín hiệu qua mắt hay tai nữa, mà là thông qua những mảnh vỡ rải rác khắp mặt đất để cảm nhận thế giới xung quanh.

Hắn có thể cảm nhận được sự thay đổi về nhiệt độ khi ánh sáng chiếu xuyên qua kẽ hở của lá cây và rơi xuống bề mặt đất; ngửi thấy mùi ẩm ướt và chất hữu cơ phát ra từ đất khi được đảo lộn; nghe thấy tiếng róc rách của dòng nước chảy qua các tảng đá nhỏ.

Phạm vi cảm nhận của hắn dần dần mở rộng, từ chỉ một kilômét ban đầu lên thành vài kilômét, hàng chục kilômét, hàng trăm kilômét, cho đến khi che phủ hầu hết các khu vực chính của lục địa. Hắn không cần phải di chuyển; chỉ cần tồn tại, hắn đã có thể cảm nhận được từng inch đất thuộc về mình.

Nhưng điều này cũng đi kèm với nỗi đau khổ không thể tưởng tượng nổi.

Sự tra tấn từ các giác quan gần như khiến hắn phát điên!

Tuy nhiên, hắn vẫn không từ bỏ việc điều phối các nguồn lực toàn cầu. Các báo cáo sản xuất và dữ liệu tiêu thụ tài nguyên từ các mỏ khoáng sản, nhà máy dược phẩm và phòng thí nghiệm ngầm trên các lục địa đều được truyền trực tiếp đến mạng lưới cảm nhận tế bào của hắn thông qua các đường dây cảm biến được chôn sâu dưới lòng đất.

Những đường dây này có điểm giao nhau với khu vực phân bố các mảnh vỡ của hắn; hắn có thể cảm nhận được những xung lực điện yếu ớt và biến động nhiệt độ do những tín hiệu đó tạo ra, sau đó thông qua hệ thống điều khiển từ xa, hắn có thể đưa ra các lệnh điều chỉnh việc phân bổ công suất sản xuất, vận chuyển nguyên liệu và lịch trình thử nghiệm.

Lượng vật tư cung cấp cho các khu định cư của loài người và số lượng thực vật gây mê được phân bổ đều do hắn quyết định từ xa.

Nếu có khu vực nào xảy ra tình trạng tự hủy hoại quy mô lớn hoặc lãng phí ngẫu nhiên các mẫu vật thí nghiệm, hắn sẽ ngay lập tức cắt đứt nguồn cung cấp vật tư, từ đó kiểm soát trật tự một cách im lặng.

Hắn chưa bao giờ lộ diện, nhưng mọi người quản lý các khu định cư đều biết rằng, nếu không tuân theo những “ranh giới vô hình” đó, nguồn vật tư sẽ đột nhiên bị cắt đứt và không thể đến được nơi cần thiết.

Hàng nghìn nhà khoa học và thợ thủ công tại các phòng thí nghiệm trên toàn thế giới đều được hắn điều phối từ xa.

Họ gửi kết quả công việc, nhận các lệnh mới và được phân bổ nguồn lực tại các trạm làm việc của mình. Lượng dữ liệu thí nghiệm từ hàng triệu cơ thể con người được tổng hợp lại trong cơ sở dữ liệu khổng lồ độc quyền của hắn – cơ sở dữ liệu này được xây dựng bằng hàng nghìn năm tài nguyên công nghiệp, chứa đựng hàng tỷ bản ghi về các giá tr