Anh quay đầu lại và thấy Mary đang đứng bên cạnh công trường, tay cầm một cái giỏ.

Trên giỏ được phủ một tấm vải trắng; góc vải bị gió cuốn lên, để lộ ra những chiếc bánh sandwich và thịt nướng bên trong.

Mary mặc một chiếc áo khoác màu xanh nhạt; mái tóc của cô đã bạc đi so với lần gặp trước, nhưng khuôn mặt vẫn rất tươi sáng. Cô đứng dưới ánh hoàng hôn, mỉm cười nhìn hai người con trai của mình.

Dean cười, cười như một đứa trẻ.

Sam cũng ló đầu ra từ sau đống thép, khi nhìn thấy mẹ mình, khuôn mặt nghiêm túc của cậu lập tức hiện lên nụ cười.

Hai đứa chạy về phía mẹ gần như đồng thời, chạy như hai đứa trẻ tan học về nhà.

Mary đặt giỏ lên một tảng đá phẳng, kéo tấm vải ra; bên trong có hàng chục chiếc bánh sandwich được xếp gọn gàng, hai miếng thịt ngỗng nướng dày cộm, bánh mì làm tự tay, kèm thịt xông khói, rau xà lách, trứng gà, và một lớp bơ mỏng; chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta muốn ăn ngay.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây vậy?” Dean cầm lấy một chiếc bánh sandwich, cắn một miếng lớn, má phồng lên như chuột sóc, nói lắp bắp.

Mary ngồi xuống và đưa cho Sam một chiếc bánh sandwich khác.

“John đang nghỉ ngơi ở nhà; vì rảnh rỗi, nghe nói công việc ở đây sắp hoàn thành rồi, nghĩ các con chắc chắn chưa ăn uống đầy đủ, nên mẹ mới mang đồ đến đây.”

Sam nhận lấy chiếc bánh sandwich, không vội vàng như Dean, nhưng cũng cắn luôn một nửa.

Cậu nhai, nuốt, rồi lẩm bẩm “Cảm ơn mẹ”, đôi mắt hơi đỏ lên, nhưng không rõ lắm.

Mary nhìn hai đứa con ăn uống ngon lành, ánh mắt tràn đầy tình yêu thương.

Cô lại lấy ra từ giỏ một ấm cà phê nóng, rót ba cốc; dưới ánh nắng mặt trời, gia đình ba người ngồi trên tảng đá, ăn bánh sandwich, uống cà phê, trò chuyện về những chuyện nhỏ nhặt trong những ngày vừa qua.

Dean kể rằng hôm nay anh đã xây xong một tòa nhà, mệt hơn hôm qua; Sam nói rằng anh đã vác hơn sáu nghìn thanh thép, vai hơi đau nhưng không sao cả.

Mary kể rằng con chó Golden Retriever nhà họ đã sinh một lứa con, tổng cộng sáu con, tất cả đều màu vàng óng, tròn trịa; Dean nói anh muốn một con, Sam cũng nói anh cũng muốn một con.

Mary cười và nói: “Các con tự chọn đi.”

Những ngày như thế này, cô đã mơ về nó suốt hai mươi năm.

Từ khi Dean và Sam còn nhỏ, cô chưa bao giờ có thể ở bên cạnh họ một cách yên bình; thiên tai, ác quỷ, thiên thần, cái chết, sự sống lại… Liên tiếp những bi kịch ấy đã khiến họ lần này lại xa cách, lần khác lại

Cô chỉ muốn làm một điều gì đó trong thế giới đầy dịch bệnh này, được ở gần họ hơn một chút, và nhìn họ ăn uống.

Dean nuốt hết miếng bánh sandwich cuối cùng, vỗ vả những mẩu bánh còn sót lại trên tay: “Chỉ còn hai ngày nữa là công việc này sẽ kết thúc. Lúc đó tôi và Sam sẽ nghỉ ngơi một thời gian, và cả gia đình chúng ta có thể trở về nhà để du lịch, thư giãn một chút.”

Mary nhìn vào khuôn mặt đã bị nắng đen của anh, lòng bỗng nhiên cảm thấy buồn bã. Cô gật đầu, giọng nói run rẩy: “Được.”

Vào lúc hoàng hôn, Mary mang theo chiếc giỏ trống rời đi.

Cô nói rằng sẽ không làm phiền họ làm việc, và sẽ quay lại thăm họ vào ngày mai. Dean và Sam nhìn theo bóng dáng mẹ mình cho đến khi cô biến mất ở cuối công trường, sau đó quay lại tiếp tục làm việc.

Mặt trời lặn xuống, ánh đèn được bật trên công trường. Họ làm việc cho đến khoảng 9 giờ tối mới trở về nơi ở tạm thời.

Ký túc xá được thiết lập từ những container, điều kiện khá tốt; dù sao thì cũng có rất nhiều người có đủ khả năng để làm cho mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn.

Dean và Sam ở chung một phòng, với những chiếc giường sắt, những tấm chăn quân đội và một chiếc đèn huỳnh quang. Mọi thứ đơn giản nhưng sạch sẽ.

Sau khi tắm xong, Dean nằm trên giường và đọc vài trang sách rồi cảm thấy buồn ngủ. Sam cũng viết gì đó trên sổ tay, nhưng sau một lúc cũng ngủ thiếp đi.

Ánh đèn tắt, căn phòng trở nên tối om. Từ xa vang lên tiếng côn trùng kêu, liên hồi như thể chúng đang thì thầm trong giấc mơ. Hai người nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Đêm đã khuya.

Ánh trăng len lỏi qua khe hở của cửa sổ, tạo nên một dải sáng trắng mảnh mai trên sàn nhà.

Dean lăn mình sang một bên, lẩm bẩm điều gì đó rồi im lặng trở lại. Sam cũng lăn mình, và chiếc chăn bị đẩy xuống đất.

Vài giây sau, cơ thể Sam đột nhiên cứng đờ.

Không phải vì lạnh, mà là vì một giấc mơ.

Biểu cảm của anh bắt đầu biến dạng: lông mày nhíu lại, răng cắn chặt môi, các tĩnh mạch trên trán nổi bật, mí mắt co giật liên hồi, và đôi mắt anh đang chuyển động nhanh chóng dưới mí mắt.

Anh đang trải qua một cơn ác mộng.

Trong giấc mơ, anh đứng giữa một khu rừng tối tăm.

Những cây cối cao vút, um tùm, lá cây che khuất bầu trời, không thể nhìn thấy mặt trăng hay những vì sao.

Xung quanh yên tĩnh, chỉ có tiếng gió thổi qua lá cây và đôi khi là tiếng hót của chim óc đào vang lên từ xa.

Anh không hiểu tại sao mình lại ở đây; anh chỉ nhớ mình đã ngủ, và khi thức dậy th

Anh cúi đầu, dựa vào ánh sáng yếu ớt không rõ từ đâu đến mà nhìn thấy đó là những cánh hoa. Chúng màu trắng, nhỏ xíu, phủ đầy mặt đất; khi anh bước lên trên chúng, chúng không vỡ, ngược lại cứ như những tấm bọt biển hút hết âm thanh xung quanh. Anh không biết mình đã đi được bao lâu, đã đi xa đến đâu… Rừng dường như không có điểm kết thúc. Rồi anh nhìn thấy một bóng dáng. Nằm phía sau một cái cây lớn, cách đó khoảng một trăm mét, có một thứ hình dạng giống con người, màu đen, tựa như một bóng ma. Nó không có khuôn mặt, không có các đặc điểm ngoại hình nào, chỉ là một bóng dáng mờ ảo. Nhưng nó có thể di chuyển; nó vẫy tay với Sam, như thể đang nói: “Đến đây.” Sam sững sờ. Lẽ ra anh phải sợ hãi, phải quay đầu chạy trốn… Nhưng không hiểu sao, anh không cảm thấy nguy hiểm chút nào. Không phải vì anh dũng cảm, mà là vì cái cử chỉ vẫy tay của bóng ma ấy khiến anh nhớ đến điều gì đó… Anh không thể nói ra được, nhưng anh vẫn bắt đầu bước đi, từng bước một, tiến về phía trước. Khi anh tiếp tục đi, hai bên đường đột nhiên xuất hiện những hình ảnh. Không phải màn hình, không phải hình chiếu… Chúng hiện ra trực tiếp trong không khí, giống như những cuộn phim chiếu liên tục. Trong hình ảnh bên trái, hai thế giới đang giao tranh; xác chết của thiên thần và ác quỷ chất thành đống, máu tuôn thành dòng sông; trong hình ảnh bên phải, cảnh tượng chiến tranh liên tục thay đổi: những thiên thần xếp hàng tấn công, những ác quỷ điên cuồng lao vào chiến đấu… Không có tiếng động, chỉ có những hình ảnh ấy… Anh nhìn chúng một cách lặng lẽ, trái tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Anh đến trước cái cây lớn ấy. Bóng ma đứng phía sau cây, rất gần anh, đến mức anh có thể nhìn thấy từng chi tiết trên bóng dáng ấy… Nó vẫn không có khuôn mặt, nhưng cơ thể nó đang nhẹ nhàng rung động, giống như đang thở. Sam bắt đầu cảnh giác. Anh vô thức sờ vào eo mình, muốn rút thanh kiếm săn ma… Nhưng tay anh trống rỗng; anh chỉ mặc đồ ngủ, không có vũ khí gì cả. Lúc này, anh mới nhớ ra: Đây không phải là thực tế… Đây chỉ là một giấc mơ. “Đừng hoảng sợ… Tôi chỉ muốn nói chuyện với bạn thôi.” Giọng nói vang lên từ bên trong bóng ma. Đó là giọng nói của một người phụ nữ, trầm ấm, khàn đục, như thể đang vang từ một nơi rất xa. Sam lùi lại hai bước, nắm chặt đôi tay mình… Sức mạnh thiêng liêng trong cơ thể anh đang tụ lại trong đôi tay… Mặc dù đây không phải là thực tế, nhưng sức mạnh vẫn còn đó… Trong gi