Anh ta vung dao lên và đâm xuống.

Lưỡi dao cắt qua cổ con vật non, tách rời hoàn toàn phần đầu khỏi thân mình nó.

Ngay trong khoảnh khắc bị tách ra, cả hai phần đều ngừng co giật; màu vàng trên chúng nhanh chóng biến mất, để lại những mảnh mô hoại tử màu xám đen bình thường.

“Phải tách chúng hoàn toàn,” Ngô Hằng nhấn mạnh, “Cắt đứt mọi sự kết nối; dù chỉ còn lại một sợi dây mỏng manh, chúng vẫn có thể tái sinh.”

Dean nhìn những chiếc bình thí nghiệm và những mảnh vụn đó, bỗng hỏi: “Anh bắt đầu nghiên cứu về điều này từ khi nào?”

“Từ khi các anh mang về mẫu vật hiện trường đầu tiên,” Ngô Hằng trả lời, “Sam đã đào lấy một mẩu đất bị ô nhiễm bên cạnh hồ chứa nước; phòng thí nghiệm đã phân tích nó suốt đêm và tiến hành mười bảy thí nghiệm đối chứng. Đây là kết quả của chúng.”

Anh quay người lấy ra một báo cáo từ tủ hồ sơ và ném nó lên bàn.

Trên bìa báo cáo có ghi dòng chữ “Đặc điểm sinh học của Lí Vĩ Đàn và các biện pháp ứng phó”, bên dưới là hàng loạt số liệu thống kê và ghi chép thí nghiệm.

“Vậy bây giờ anh triệu tập chúng tôi đến đây, là muốn chúng tôi đi tiêu diệt những con vật non đã trốn thoát đó à?”

“Đúng vậy,” Ngô Hằng gật đầu, “Theo dõi thông tin về năng lượng, hầu hết chúng vẫn tập trung trong phạm vi hai mươi cây số xung quanh hồ chứa nước. Chúng cần thời gian để thích nghi, tìm kiếm vật chủ và thiết lập mạng lưới lây nhiễm. Bây giờ là thời điểm lý tưởng nhất để tiêu diệt chúng; nếu để chúng lan rộng ra ngoài, sẽ rất khó kiểm soát.”

Dean cầm lấy báo cáo và lướt nhanh qua nội dung bên trong. Trong đó ghi chép chi tiết về quá trình lây nhiễm, sự thay đổi hành vi của vật chủ, và đánh giá hiệu quả của các phương thức tấn công khác nhau.

“Tôi sẽ ở lại để giám sát tình hình tổng thể; còn anh và Sam, cùng với Boby, hãy dẫn đội ngũ ma thuật gia của hội đồng đi tiến hành việc tiêu diệt chúng.”

Ngô Hằng quay đầu nhìn về phía bức tường giám sát ở cuối phòng thí nghiệm. Trên tường có hơn mười màn hình hiển thị hình ảnh thực time từ các địa điểm khác nhau: hồ chứa nước, các thị trấn xung quanh, các tuyến đường chính… và cả sơ đồ hệ thống cung cấp nước của thành phố Granzpas.

“Lí Vĩ Đàn không chỉ ở lại hồ chứa nước,” anh chỉ vào hệ thống cung cấp nước, “Nước chính là phương tiện lây truyền cho nó; chúng sẽ lan rộng theo đường ống cung cấp nước. Nguồn nước của thành phố Granzpas đều đến từ cùng một hệ thống sông ngòi. Tôi đã phát hiện ra rằng chất lượng nước tại ba đi

Ngô Hằng im lặng vài giây.

Trong phòng thí nghiệm, chỉ có tiếng rên rỉ của các thiết bị đang hoạt động.

“Linh hồn không thể biến mất từ trời xuống đất,” Ngô Hằng suy nghĩ một chút, “Nó chỉ được chuyển đi, chuyển sang một cái “bình chứa” khác, hoặc… một nơi khác. Dữ liệu năng lượng mà tôi thu thập cho thấy, vào khoảnh khắc 0,3 giây trước khi xác Cassio tan vỡ, đã có một dao động không gian cường độ cao. Đặc điểm của dao động này không giống với phương thức của Lí Vĩ Đàn, mà lại gần giống với công nghệ của… Thiên Đàng, nhưng cũng không hoàn toàn giống.”

Anh ta hiển thị một đoạn dữ liệu khác trên màn hình.

Trên màn hình xuất hiện những đường cong năng lượng phức tạp, ba đường cong chéo nhau: màu đỏ đại diện cho năng lượng của Lí Vĩ Đàn, màu trắng đại diện cho nguồn gốc thiên thần của Cassio, và còn có một đường cong màu xanh nhạt, gần như không thể nhìn thấy được, đột nhiên xuất hiện vào khoảnh khắc cuối cùng, sau đó nhanh chóng đạt đỉnh và sau đó trở về mức zero.

“Đường cong màu xanh này,” Ngô Hằng chỉ vào màn hình, “xuất hiện trong thời gian cực kỳ ngắn, nhưng cường độ đủ để tạo ra một “lỗ hổng không gian” tạm thời. Nếu linh hồn của Cassio thực sự đã bị đưa đi, thì đây chính là phương tiện dùng để thực hiện việc đó.”

Dean nhìn chằm chằm vào đường cong màu xanh đó: “Có thể truy tìm được không?”

“Tôi đã thử,” Ngô Hằng lắc đầu, “Tín hiệu bị suy yếu quá nhanh, có thể cũng bị che khuất bởi một loại trường chắn nào đó. Nhưng có một điều chắc chắn: Kẻ đã đưa linh hồn đó đi không phải là Lí Vĩ Đàn. Lí Vĩ Đàn chỉ biết nuốt chửng, chứ không biết chuyển nó đi đâu.”

Sam hít một hơi thật sâu: “Vậy là vẫn còn hy vọng.”

“Về mặt lý thuyết thì có,” Ngô Hằng tắt màn hình, “Nhưng bây giờ chúng ta cần tập trung vào mối đe dọa trước mắt. Chuyện của Cassio có thể để sau, nhưng Lí Vĩ Đàn thì không chờ đợi được.”

“Về phía thành phố Granzpas,” Dean lại hỏi, “có thông tin gì mới không?”

Ngô Hằng lấy ra một tài liệu từ bảng điều khiển.

“Thành phố Granzpas đã báo cáo 24 trường hợp ‘đột ngột ngất xỉu’. Những người bệnh này đột nhiên ngã gục trong quá trình làm việc hay sinh hoạt hàng ngày, sau khi được đưa đến bệnh viện kiểm tra thì mọi thứ đều bình thường, nhưng sau khi tỉnh dậy, hành vi của họ có những thay đổi nhỏ – trở nên yên lặng hơn, hợp tác hơn, và thái độ đối với bạn bè và gia đình trở nên lạnh lùng hơn. Bệnh viện cho rằng nguyên nhân là do áp lực quá lớn.”

Anh ta hiển thị thêm một bức ảnh, đó là một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc, mặc một bộ suit may đo đắt tiền, k

Ngô Hằng gật đầu: “Doanh nghiệp của anh ta kiểm soát 60% nguồn cung thực phẩm và 40% các kênh bán lẻ tại thành phố Granzpas. Nếu muốn thêm bất cứ thứ gì vào thức ăn… không ai thích hợp hơn anh ta.”

Dean nhét tấm ảnh vào túi: “Địa chỉ là?”

“Trụ sở chính của New Era nằm ở trung tâm thành phố, nhưng hầu hết thời gian anh ta đều ở Bệnh viện Sulphus ở vùng ngoại ô – đó là bệnh viện tư nhân mà anh ta đã quyên góp tiền để xây dựng lại cách đây năm năm. Về mặt danh nghĩa thì đó là hoạt động từ thiện, nhưng thực tế họ không công khai hồ sơ điều trị cho bệnh nhân.”

Ngô Hằng liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường.

“Bây giờ là hai giờ chiều, các bạn hãy lập tức lên đường đến hồ chứa nước, gặp gỡ đội quân săn ma quỷ đang đóng quân ở đó. Lúc tám giờ tối, tôi sẽ tắt hệ thống khử trùng tại ba điểm cung cấp nước chính của thành phố Granzpas; điều này sẽ buộc những con non của Lí Vĩ Đàn phải hoạt động, giúp các bạn dễ dàng theo dõi chúng hơn, nhưng đồng thời cũng sẽ làm tăng nguy cơ lây nhiễm tạm thời, vì vậy hãy nhanh chóng hành động.”

Dean mang lên vai chiếc ba lô, còn Sam cũng đã chuẩn bị xong đồ đạc. Khi hai người đến cửa ra vào, Dean quay đầu lại: “Nếu… nếu chúng ta tìm thấy manh mối về linh hồn của Casdio thì sao?”

Ngô Hằng vẫn đang sắp xếp dữ liệu thí nghiệm, không hề ngẩng đầu lên.

“Vậy thì vẫn còn hy vọng sống sót,” anh nói. “Nhưng hãy nhớ rằng trước hết phải ngăn chặn Lí Vĩ Đàn lan rộng. Nếu để nó hoàn thành mạng lưới lây nhiễm, thì không chỉ có một Casdio sẽ chết.”

Cánh cửa đóng lại. Trong phòng thí nghiệm, chỉ còn lại mình Ngô Hằng. Anh đi đến bức tường giám sát, nhìn vào bản đồ vệ tinh của thành phố Granzpas trên màn hình; những nguồn năng lượng đang được tích hợp lại với nhau trong cơ thể anh.

Anh biết rõ linh hồn của Casdio đã đi đâu, nhưng không thể nói ra được.

Còn năm giờ năm mươi ba phút nữa mới đến tám giờ tối.

Thành phố Granzpas, khu vực Đông, một tòa nhà căn hộ cũ kỹ.

Bobi đỗ xe cách đó hai con phố, sau đó đi bộ đến đó. Anh mặc một chiếc áo khoác công nhân đã phai màu, đeo theo một cái túi đồ nghề; trông anh giống như một thợ sửa ống nước bình thường, nhưng thực tế bên trong túi đó chứa đầy bình xịt borax và một con dao đặc biệt.

Tòa nhà căn hộ này có sáu tầng, bề mặt tường ngoài đầy vết nứt, cầu thang thoát hiểm thì bị gỉ sét. Bobi đi vào qua cửa sau; hương mùi mốc và dung dịch khử trùng rẻ tiền lan tỏa khắp