Cô nắm chặt phần còn lại của tấm vải đó trong tay mình, nắm đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, máu nhỏ giọt bắt đầu rỉ ra.

Ánh mắt cô trống rỗng, trống như hai cái hố khô cằn, nhưng bên trong những cái hố ấy vẫn còn ánh sáng yếu ớt, gần như không thể nhìn thấy được.

Đó là niềm hy vọng… Cô hy vọng đến lượt mình, hy vọng hàng người có thể di chuyển nhanh hơn, hy vọng những kẻ quyền quý kia sẽ sớm bị con quỷ nuốt chửng.

Nhưng hàng người di chuyển rất chậm.

Những kẻ quyền quý ấy đến trước mặt con quỷ, phải đứng đợi một lúc, phải cởi quần áo, phải nhắm mắt lại, và chờ đợi con quỷ từ từ hút hết máu của họ.

Một người sau một người… Chậm như cát trong chiếc đồng hồ cát đang rơi từ từ.

Cô đã chờ đợi rất lâu… Đến nỗi đôi chân cô tê dại, tầm nhìn cô mờ đi, và dường như hàng người phía trước chỉ mới di chuyển được một khoảng ngắn.

Một ông lão đang ngồi xổm trên đất, thì thầm bằng giọng nói khàn đục, như thể có cát cứng kẹt trong cổ họng; âm thanh kéo dài, như thể ông ấy đang tự nói với chính mình:

“Cả đời sống này, ngay cả cái chết cũng phải chia thành các hạng khác nhau…” Ông ngẩng đầu nhìn về phía bóng đen phía trước, rồi lại hạ mắt xuống, như thể không còn sức để tức giận nữa.

Khuôn mặt ông gầy guộc, xương gò má cao vút, hõm mắt sâu thẳm, đôi môi nứt nẻ… Như thể đã nhiều ngày không uống nước… Nhưng trên người ông không hề có vết thương nào. Ông là người bị lời nguyền về sự bất tử hành hạ đến mức tinh thần suy sụp hoàn toàn… Trí óc ông đã “thối rữa”.

Ông đã quên mất mình là ai, quên mất mình đã xếp hàng bao lâu, quên mất lý do tại sao mình phải xếp hàng… Ông chỉ đơn giản là ngồi đó, như một tảng đá bị lãng quên.

Bên cạnh ông, một người phụ nữ khác tiếp lời, giọng nói của cô càng thêm khàn khàn, mang theo nụ cười đắng cay: “Những kẻ giàu có, quyền lực thì đi thoải mái… Chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

Cô không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn đôi tay mình – đôi tay nứt nẻ, đầy chai sạn.

Đôi tay ấy từng làm rất nhiều việc: giặt giũ, nấu ăn, cưa củi, may vá, đào đất, vác đá… Nhưng bây giờ, chúng không còn thể làm được gì nữa.

Cô chỉ đơn giản là chờ đợi cái chết… Vì cái chết… Là việc duy nhất cô còn có thể làm được.

Ai tranh giành thì sẽ bị kéo đi.

Họ đã chứng kiến tận mắt cảnh một người đàn ông trẻ tuổi xin vào làng được kéo ra ngoài trạm dừng xe ngựa; những ống sắt được đập xuống lưng anh ta, phát ra tiếng động nặng nề. Mỗi cái đập khiến anh ta rên lên một tiếng; sau hơn mười lần đó, anh ta không còn rên nữa.

Anh ta không bao giờ được đưa trở lại, và cũng chẳng ai biết anh ta đã bị vứt đi nơi đâu. Thân xác anh ta bị xé nát thành từng mảnh, không thể ghép lại thành một thể hoàn chỉnh; ngay cả khi chết đi, anh ta cũng không được chôn cất một cách tử tế.

Kể từ đó, không ai dám xin vào làng nữa.

Lâm Dương ngồi trên bục cao, lật qua lật lại cuốn sách cũ kỹ đó.

Cuốn sách được làm từ những quyển sổ kế toán cũ; các trang giấy đã ngả vàng, giòn rụng, mép giấy cong queo, như thể đã bị ngâm trong nước rồi phơi khô.

Anh ta lật sách rất chậm; mỗi khi lật một trang, anh ta đều dùng móng tay cà vào mặt giấy để đảm bảo không có gì dính vào đó.

Trong cuốn sách, đầy rẫy những tên người và số hiệu; một số tên đã bị gạch bỏ, có nghĩa là những người đó đã chết.

Bên cạnh những tên bị gạch bỏ, còn lại những dấu mực dài, giống như những vệt nước mắt khô cạn.

Lâm Dương nhìn những tên đó rất kỹ lưỡng, như thể đang xác nhận rằng tất cả những người đã chết đó đều là do chính anh ta gây ra.

Một người giàu có bước đến trước mặt anh ta.

Bụng người này đã bị thủng nát, ruột được bọc bằng vải rách; nhưng anh ta vẫn đội một chiếc mũ da cũ, viền mũ được trang trí bằng những sợi chỉ vàng đã phai màu.

Bước chân anh ta rất chậm, mỗi bước đều như thể đang đạp trên lưỡi dao; nhưng anh ta đi rất vững vàng, bởi vì anh ta biết Lâm Dương đang nhìn mình.

“Lão Lâm Dương, ông còn nhớ tôi chứ?” Giọng người giàu có khàn đặc, nhưng giọng điệu vẫn giữ nguyên vẻ kiêu ngạo như trước đây. “Trước đây tôi từng kinh doanh hàng vải ở thành phố; ông đã mua vải của tôi.”

Lâm Dương ngẩng đầu nhìn anh ta một lát, rồi lại cúi đầu xuống.

“Tôi nhớ… Trước đây ông nợ tôi ba con ngựa.” Giọng anh ta rất nhẹ, như tiếng gió thổi qua lá khô, nhưng mỗi từ đều rõ ràng có thể nghe thấy.

Người giàu có ngập ngừng một chút, rồi cười: “Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, ông vẫn nhớ chuyện đó.”

“Tôi nhớ tất cả mọi thứ.” Giọng Lâm Dương vẫn rất nhẹ, như thể đang nói về một chuyện bình thường. “Tôi vẫn giữ lại những quyển sổ kế toán, cũng như những con người và những sự việc đó… Nếu ông muốn chết thì cứ tự nhiên

“Bạn xếp thứ 49, sớm hơn những người dân thường phía sau bạn, nhưng trước tiên bạn phải quỳ xuống và trả lại số tiền ba con ngựa mà bạn nợ tôi.”

Khuôn mặt của người giàu có đó thay đổi, đôi môi run rẩy như thể anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng không thể nói ra được.

Những người đứng phía sau anh ta bắt đầu bàn tán khẽ, có người cười, có người chửi bới, có người chỉ đơn giản là nhìn.

Người giàu có đứng đó như một cái cây bị sét đánh, bị nứt đôi; một bên vẫn đứng vững, một bên đã đổ xuống.

Đầu gối anh ta run rẩy, các ngón tay run rẩy, cả cằm cũng run rẩy… Anh ta im lặng trong thời gian rất lâu, cho đến khi có người bên cạnh bắt đầu mất kiên nhẫn và hét lên: “Nhanh lên đi!”

Người giàu có từ từ cúi xuống và quỳ trên mặt đất.

Khi đầu gối anh ta chạm vào đất cứng, một tiếng động nặng nề vang lên, giống như một túi đá rơi xuống đất.

Anh ta không ngẩng đầu lên, chỉ cúi đầu quỳ đó, giống như một bức tượng bị lãng quên; da đầu anh ta áp sát vào mặt đất, gáy anh ta hướng về phía Lâm Dương, đôi vai anh ta nhẹ nhàng rung động.

Lâm Dương nhìn anh ta trong một lúc lâu, sau đó anh ta ném tấm thẻ gỗ xuống trước mặt người giàu có. Tấm thẻ lăn tròn và dừng lại ngay trước ngón tay anh ta.

“Cầm lấy và đi đi, số 49… Đừng làm chậm trễ những người phía sau.”

Người giàu có vươn tay để nhặt tấm thẻ gỗ, tay anh ta run rẩy; anh ta phải cố gắng nhiều lần mới nhặt được nó lên.

Anh ta cúi đầu, không nhìn Lâm Dương nữa, rồi quay người trở vào hàng người.

Những người đứng phía sau anh ta nhìn theo bóng lưng anh ta; có người nhổ nước bọt, có người lắc đầu, có người thì không biểu hiện gì cả.

Lưng người giàu có còng queo như một đoạn cành khô bị gió làm gãy, anh ta lê bước đi xa dần trong đám đông.

Tessy đứng ở cuối hàng người, nhìn thấy bóng dáng người giàu có kia đang quỳ trên mặt đất.

Cô ấy không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta, nhưng cô ấy thấy được dáng vẻ của anh ta khi cúi xuống… Giống như một đoạn cành khô bị gió làm gãy.

Cô ấy nghe thấy tiếng bàn tán khẽ xung quanh; có người chửi bới, có người thở dài.

Cô ấy nắm chặt tấm vải trong tay và cúi đầu xuống.

Cô ấy không muốn nhìn, cũng không muốn nghe gì cả.

Cô ấy chỉ muốn chết!

Nhưng dù cô ấy có muốn chết thì cũng không đến lượt mình… Phía trước còn có hàng trăm người nữa; phía trước những người đó còn có hàng nghìn người khác nữa.

Cô ấy không biết mình phải chờ đợi đến khi nào… Có thể là ngày mai, có thể là năm sau, hoặc có thể là mãi mãi cũng không đến l

Một bà lão dùng gậy đi lại quay đầu nhìn về phía Cui Xi và nói thấp giọng: “Cô có nghe nói chưa? Ở trạm kiểm soát phía đông hôm nay có hàng chục người đã chết. Người ta nói rằng có người đã nhảy thẳng vào cái khe lớn đó và biến mất ngay lập tức.”

Khi nói chuyện, răng của bà lão rung rinh, một số từ được phát âm không rõ ràng, nhưng Cui Xi vẫn hiểu ý bà ấy.

Người đàn ông mất nửa tai bên cạnh liền hỏi: “Thật sự nhảy vào đó là chết sao? Chắc không phải họ bị mắc kẹt ở giữa đường chứ?”

Giọng anh ta mang theo sự tê dại và hoài nghi sau bao năm khổ đau; có vẻ như anh ta đã không còn tin vào bất kỳ khả năng tốt đẹp nào nữa.

Bà lão lắc đầu: “Không biết đâu… Nhưng những người nhảy vào đó đều không trở lại nữa; chắc họ đã chết rồi.”

Người đàn ông mất tai im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Vậy thì tôi không thể chờ đợi được nữa… Tôi cũng muốn nhảy vào đó.”

Trong giọng nói của anh ta không hề có sự hào hứng hay giận dữ, chỉ có sự từ bỏ xuất phát từ sự mệt mỏi tột độ mà thôi.

Bà lão lại nói thấp giọng: “Đừng vội… Hãy chờ thêm một chút nữa; khi những người phía trước đi hết thì đến lượt chúng ta.”

Dù miệng bà ấy nói vậy, ánh mắt bà vẫn liên tục nhìn về phía cái khe đó.

Cui Xi không tham gia vào cuộc trò chuyện của họ; cô chỉ đứng đó, nhìn những người quyền quý đang cầm những tấm thẻ số tiên phong bước về phía con quỷ dữ, nhìn thân thể họ bị bụi đen bao phủ, dần dần teo lại, vỡ nát và biến mất.

Trong số những người đó, có người mà Cui Xi từng biết; cũng có người cô không quen biết.

Cô thấy một bà lão từng là chủ nhân của mình, ngồi trên chiếc xe lăn gỗ cũ kỹ, được người khác đẩy đi về phía con quỷ dữ, miệng vẫn lẩm bẩm điều gì đó, như thể đang niệm những câu thần chú xấu xa vậy.

Trên thế giới này, không ai niệm Kinh Thánh… Bởi vì lời chúc phúc của Chúa đối với họ chính là lời nguyền; sự cứu rỗi duy nhất mà họ nhận được chỉ là việc “sống sót” mà thôi!

Cô thấy một người đàn ông từng là chủ nhà máy xay trong thị trấn, dùng gậy đi lại, lê bước về phía đó, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thoát khỏi gánh nặng… Như thể anh ta vừa buông bỏ được gánh nặng đã mang theo suốt cuộc đời mình vậy.

Cô cũng thấy một người đàn ông trẻ tuổi… Cô chưa từng gặp anh ta trước đây, nhưng tay anh ta đang cầm một tấm thẻ gỗ có số “103”; bước chân anh ta rất vội vã, như thể sợ rằng mình sẽ lỡ hẹn.

Cô đã chờ đợi rất

Trên bầu trời của trạm dịch, làn sương đen vẫn tiếp tục cuộn trào.

Những con ác quỷ đó lơ lửng xung quanh trạm dịch, giống như một đàn thú hoang bị nhốt trong chuồng, kiên nhẫn chờ đợi “món ăn” tiếp theo được mang đến.

Đôi mắt đỏ thắm của chúng lấp lánh trên không trung; thỉnh thoảng chúng hạ mắt xuống, quét qua đám người xếp hàng dày đặc dưới đất, rồi lại ngẩng lên, như thể đang lựa chọn “món ăn” tiếp theo… hay đang chờ đợi điều gì đó.

Còn ở nơi xa hơn, còn có nhiều con ác quỷ khác đang trào ra từ những khe nứt; nhiều kẻ bất tử khác nữa đang từ các ngóc ngách của thị trấn tiến về phía trạm dịch.

Cuộc sóng tìm cái chết này mới chỉ bắt đầu thôi.

Chân của Cressy đã hoàn toàn tê dại; cô đứng đó, giống như một cây cổ thụ khô héo, gầy yếu, im lặng, chờ đợi cơn gió tiếp theo sẽ nhổ bật cô ra khỏi nơi này.

Cô nhìn những kẻ quyền quý đi qua một người sau một người; nhìn những tấm biển ghi số hiệu bị ném xuống đất, bị giẫm nát, bị đá vào hố.

Cô không biết mình phải chờ đợi bao lâu, cũng không biết liệu mình có thể chờ đợi được hay không.

Nhưng cô không thể không chờ đợi… Bởi vì nếu không chờ đợi, cô sẽ mãi mãi không thể chết. Cô nắm chặt tấm vải đó và tiếp tục chờ đợi.

Ở cửa vào trạm dịch phía xa, những tay sai vẫn đang hô lớn: “Người tiếp theo, hãy nói tên!”

Giọng nói của họ vang xa trong gió, rồi lại tan biến.

Không ai xếp hàng trước, không ai tranh giành… Bởi vì việc tranh giành là vô ích.

Những tay sai đó đứng hai bên hàng người, tay cầm ống sắt và lưỡi dao, giống như một bức tường im lặng.

Những người dân thường ngồi ở cuối hàng, nhìn những người phía trước lần lượt biến mất, ánh mắt họ trống rỗng và bình thản.

Họ không tranh giành, cũng không đấu tranh… Bởi vì họ không thể thắng được.

Từ khi sinh ra, họ đã không thể thắng được; ngay cả khi chết đi, họ vẫn không thể thắng được. Cressy không biết mình còn phải chờ đợi bao lâu nữa…

Cô ngẩng đầu lên, nhìn về phía cái hố đen khổng lồ ở xa xôi.

Cái hố vẫn còn rộng lớn như vậy, giống như một đôi mắt luôn mở to, dõi theo mảnh đất đang sôi sục này… Cô hạ đầu xuống và tiếp tục chờ đợi.

“Sắp đến rồi… Sắp đến rồi!” Cô liên tục an ủi bản thân như vậy.

Phía dưới cái hố đen khổng lồ dẫn thẳng xuống địa ngục, dòng người đông đúc nhất.

Khe nứt đen thui, xuyên suốt bầu trời và mặt đất, giống như một đôi mắt luôn mở to,

Nhìn từ mặt đất lên trên, khe nứt ấy giống như một cái hố sâu được úp ngược; phía dưới là hư vô, còn phía trên là đám đông người.

Người này chen vào người kia, người này đè lên người khác.

Có người đứng, có người quỳ, có người ngồi, cũng có người bị người khác đẩy đi.

Thân thể họ đều bị tàn tạ: thiếu tay, thiếu chân, da thịt loét lở, xương lộ ra ngoài; không một miếng thịt lành, không một inch da lành nào còn lại. Nhưng đôi mắt họ lại rực sáng, sáng như đèn lồng, sáng như lửa than.

Có vô số con người tự nguyện muốn lao xuống khoảng trống của địa ngục.

Những người không chờ đợi để xếp hàng để bị quỷ dữ nuốt chửng, những người cảm thấy việc bị quỷ dữ nuốt chửng vẫn chưa đủ triệt để, những người chỉ muốn nhảy xuống và kết thúc mọi thứ… tất cả đều đổ xô về đây.

Có người dựa vào gậy, bước ra từ đống đổ nát; có người được người khác đẩy đến từ xa; có người bò lê đến đây, khuỷu tay và đầu gối họ in hằn những vết trầy xước trên đá vụn.

Họ đi qua những ngôi nhà đổ nát, qua những mảnh đất nứt nẻ, qua những cọc gỗ đã bị bỏ hoang và mọc đầy nấm màu đỏ tối.

Mục tiêu duy nhất của họ chỉ có một – nhảy xuống đó!

Nhảy vào khe nứt ấy, nhảy vào bóng tối ấy, nhảy vào địa ngục, nhảy vào sự kết thúc.

Vùng cửa vào chật cứng, liên tục xảy ra tình trạng đạp lên nhau, xô đẩy lẫn nhau.

Có người ngã xuống, bị những người phía sau đạp lên lưng, làm gãy xương sườn, nhưng không ai quan tâm, bởi vì mọi người đều vội vàng muốn tiến lên phía trước, sợ bị tụt lại phía sau.

Có người bị đẩy đến mép khe nứt, nửa thân người treo lơ lửng bên ngoài, nhưng lại bị người phía sau kéo trở lại… không phải vì lòng tốt, mà vì sợ họ cản đường.

Có người vì xô đẩy mà đánh nhau, dùng nắm đấm, đầu, răng để tấn công lẫn nhau, giống như hai con chó hoang đang tranh giành thức ăn.

Nhưng cuộc ẩu đả không kéo dài lâu, bởi trong cơn hỗn loạn ấy, có người đã rơi xuống khe nứt… họ bị đẩy xuống đó, và chưa kịp kêu lên thì đã biến mất trong bóng tối đen kịt.

Những người đang đánh nhau dừng lại, nhìn vào khe nứt, rồi nhìn nhau, sau đó tiếp tục chen lấn.