Những thiên thần đã ẩn náu suốt bốn ngày bắt đầu tràn ra từ những kẽ núi, hang băng và các chỗ lõm trên vách đá; một số cầm trong tay những thanh kiếm ánh sáng gãy vụn, một số khác thì không có gì cả, họ dựa vào nhau để tiến lên phía trước. Hầu hết trong số họ đều là những thiên thần cấp thấp – đôi cánh của họ đã bị đốt cháy hoàn toàn khi rơi xuống, trên lưng họ chỉ còn lại hai vết sẹo đen cháy.

Họ không phải là chiến binh… Họ chỉ là những “bộ phận cũ kỹ” đã hỏng mát ở Thiên đường mà thôi.

“Phe phái Balthazar à?” Mã Đinh nhíu mày, nhìn xuống những bóng dáng hoảng loạn phía dưới.

“Không,” Lý Tử lắc đầu, “Họ là những kẻ lưu lạc bị Balthazar truy đuổi, bị loài người đuổi đi, và sau đó lại bị quỷ dữ bỏ rơi. Ở đây không có thiên thần cấp cao, không có chiến binh… Chỉ toàn những người đang cố gắng thoát hiểm mà thôi.”

“Vậy chúng ta vẫn…”

“Họ vẫn là thiên thần,” giọng Lý Tử không hề rung động, “Lệnh truy nã đã nói rõ rồi: tất cả những thiên thần sa ngã đều phải bị tiêu diệt.”

Mã Đinh im lặng.

Phía dưới hẻm núi, tốc độ co lại của phép thuật nhanh hơn nhiều so với dự đoán của những thiên thần đó. Khi lối ra hẹp nhất sắp được khép hoàn toàn, hơn mười thiên thần lao về phía khe hở đó, dùng hết sức lực còn sót lại để cố gắng mở ra vách đá.

Bàn tay họ bị nén đến mức thịt da dính vào nhau, máu vàng chảy ra từ những vết thương, rồi nhanh chóng đóng băng trong không khí lạnh giá.

Lý Tử giơ tay lên.

Bốn khẩu súng trường của đội bắn tỉa đồng thời nhắm về phía lối ra hẻm núi.

“Nổ súng!”

Loạt đạn đầu tiên vang lên, mười ba thiên thần lao về phía lối ra đều ngã gục.

Họ không có lá chắn, không kịp tránh né… Thậm chí còn không kịp quay đầu nhìn xem đạn đến từ hướng nào; một số người ngã xuống vẫn giữ nguyên tư thế vươn tay ra, như thể đang cố gắng nắm lấy cánh cửa đang dần đóng lại.

Tiếng kêu tuyệt vọng vang lên trong hẻm núi, giống như tiếng kêu thảm thiết của những con thú bị mắc bẫy đang hấp hối.

“Đợt thứ hai… Tập trung vào phía đông,” giọng Lý Tử vẫn bình tĩnh.

Đội bắn tỉa thay đạn và tiếp tục nổ súng.

Phép thuật vẫn tiếp tục co lại.

Hai bên vách đá như những bàn tay khổng lồ đang từ từ đóng lại, nghiền nát không gian sống còn lại trong hẻm núi; những thiên thần không còn chỗ nào để trốn thoát.

Có người cố gắng leo lên trên, nhưng lại bị đạn bắn tỉa trúng ngay.

Có người quỳ gục xuống đất, dùng hết sức lực còn sót lại để

Đây chính là cuộc tàn sát.

Bốn mươi phút sau, lời nguyền đã hoàn thành việc đóng lại.

Hai bên vách đá gần như dính chặt vào nhau, chỉ còn lại một khe nứt hẹp chưa đầy nửa mét, mép khe nứt đóng băng với những vết máu màu xanh vàng óng ánh dưới ánh trăng.

Bên trong hẻm núi không còn bất kỳ dấu hiệu của sự sống nào nữa.

Mã Đinh đặt xuống ống nhòm; tay anh run rẩy. Trong hai mươi năm săn bắn, anh đã chứng kiến nhiều cảnh tượng khủng khiếp: ma cà rồng mổ xác, người sói xé nát thi thể, quỷ dữ nấu chín linh hồn con người…

Nhưng anh chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như thế này: 527 thiên thần… không một ai sống sót để thoát ra khỏi hẻm núi đó.

“Hãy báo cáo kết quả chiến đấu,” giọng Liz vẫn bình thản, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

“…Đã xác nhận tiêu diệt được 529 kẻ địch,” giọng Mã Đinh khàn đặc, “Phía chúng ta không có thương vong nào.”

Liz gật đầu.

Cô quay lưng lại hẻm núi, bắt đầu đi về hướng điểm chiến đấu tiếp theo. Ánh trăng làm cho bóng dáng cô trở nên dài lê thê, in trên tuyết đã thấm đẫm máu của các thiên thần.

Không ai nói gì; đội ngũ im lặng theo sau cô, bước qua những vũng máu đang dần đóng băng, rồi biến mất trong bóng tối của những ngọn núi.

Trong khi những người săn quỷ đang chiến đấu với lũ thiên thần điên loạn, ở một hẻm núi kín đáo khác, một cánh cổng từ đó tỏa ra làn khí đen đang âm thầm xuất hiện.

Chính vì năng lượng thiên thần lan tràn khắp nơi mà nơi này vẫn chưa bị phát hiện.

Khi Azazel, tướng lĩnh của Quân đoàn Thứ Bảy của địa ngục, bước qua kẽ hở giữa trần gian và địa ngục, điều đầu tiên anh cảm nhận không phải là nỗi sợ hãi hay sự cảnh giác, mà là… lòng tham.

Trong không khí, mùi hương của linh hồn tràn ngập, đậm đà và quý giá đến mức hàng nghìn năm nay chưa từng có ai được nếm trải.

Đó không phải là hương thơm của những linh hồn tội nhân bị đày xuống địa ngục – chúng đã bị khí sulfur làm cho thối rữa từ lâu rồi – mà là những linh hồn tươi mới, trong sáng và chưa bị ô nhiễm của những con người còn sống.

Hàng ngàn linh hồn ấy, dày đặc như những vườn nho chưa được thu hoạch vào mùa thu, treo lủng lẳng trên những cành cây, chỉ chờ đợi được hái lượm.

Anh hít một hơi thật sâu; không khí ban đêm ở Brooklyn, New York tràn vào khoang mũi anh.

Trong đó, lẫn lộn mùi rác thải, khí thải xe cộ, mùi thịt bò hun khói từ các cửa hàng thực phẩm Do Thái, cùng với ít nhất ba mươi bảy loại hương thơm khác nhau của linh hồn.

“Thật là một thời điểm tuy

Sau hàng trăm năm chết trong địa ngục, những hình phạt khắc nghiệt ấy không hề làm mất đi bản năng chiến đấu của họ; thay vào đó, chỉ khiến khát vọng giết chóc càng trở nên mãnh liệt hơn.

“Hãy ghi nhớ khẩu hiệu mới của các ngươi,” Azazel quay người lại, nhìn vào năm nghìn đôi mắt đang cháy lửa, “Chúng ta đến đây để ‘cứu rỗi loài người’, chứ không phải để giết chóc. Chúng ta đến để bảo vệ những con cừu yếu đuối này khỏi sự bức hại của thiên thần và những kẻ săn quỷ.”

Anh ta dừng lại một chút, liếm mép.

“Tất nhiên, trong quá trình bảo vệ, không tránh khỏi việc có những tổn thất… Nếu một con cừu vô tình tự tử, bạn có thể trách con chó canh cừu được không?”

Năm nghìn ác quỷ cùng lúc phát ra tiếng cười trầm thấp, giống như hàng ngàn tảng đá mài đang ma sát lưỡi dao cùng lúc.

“Cứ đi đi, chiếm lĩnh thành phố này và ‘bảo vệ’ nó.”

Lần nữa, địa ngục xâm lược Thế giới loài người.

Đêm đó, mười thành phố cỡ vừa trên toàn thế giới đồng loạt bị quân đội ác quỷ xâm nhập.

Ý, Bologna.

Vào lúc nửa đêm, mặt đất tại Quảng trường Maggiore ở trung tâm thành phố đột nhiên sụp đổ, một cái hố sâu ba mươi mét mở ra, từ đó xuất hiện những binh sĩ thiết giáp địa ngục.

Họ không tấn công dân thường, mà chỉ nhanh chóng chặn các tuyến đường chính, treo lá cờ của Đội quân Thiết giáp thứ Bảy địa ngục trên mái tòa thị chính – một thanh kiếm màu đỏ đang treo ngược.

Những người dân hoảng loạn bị các binh sĩ ác quỷ dẫn dắt có tổ chức đến khu vực trống trước Tòa nhà St. Bartolomeo.

Không có cuộc giết chóc, không có việc cướp bóc.

Một sĩ quan cung ứng quân nhu thậm chí còn tuyên bố bằng tiếng Ý cứng nhắc: “Quân đội Bảo vệ số Một địa ngục đã tiếp quản thành phố này. Tất cả cư dân xin vui lòng tuân thủ trật tự, không được ra ngoài; chúng tôi sẽ cung cấp… nơi ẩn náu.”

Đồng thời, một số tòa nhà chung cư ở rìa thành phố đã bị cháy.

Xe cứu hỏa bị chặn lại bởi các chướng ngại vật, ngọn lửa lan rộng suốt đêm.

Ngày hôm sau, khi dọn dẹp đống đổ nát, mọi người phát hiện ra rằng tất cả cư dân trong những tòa nhà đó đều mất tích; thông báo chính thức cho biết “những nạn nhân trong vụ hỏa hoạn không còn xác thể nào để tìm thấy”.

Mexico, Guanajuato.

Đội quân Ác quỷ thứ Ba đã chiếm giữ thành phố nhiều màu sắc này sau nửa đêm. Họ cũng không tiến hành cuộc giết chóc quy mô lớn, mà chỉ chặn các khu vực trung tâm thành phố và buộc cư dân di chuyển đến các nơi trú ẩn được chỉ định.

Tuy nhiên, tướng chỉ huy của Đội quân thứ Ba