Cô ấy quay người và bước về phía lối ra của hẻm núi.

“Xong rồi, tiếp theo.”

Vòng thử nghiệm thứ ba được bắt đầu vào ngày thứ năm sau khi vòng thứ hai kết thúc.

Lần này, tất cả những người đã vượt qua hai vòng đầu tiên đều được triệu tập đến các địa điểm được chỉ định tại các khu vực chiến sự để tham gia bài kiểm tra tâm lý.

Phép thuật cổ xưa được cho là có khả năng nhìn thấu tâm hồn con người; sau khi được Ngô Hằng cải tiến, nó trở thành công cụ then chốt trong vòng sàng lọc thứ ba của Dự án Kỵ sĩ Diệt Quỷ.

Địa điểm tiến hành bài kiểm tra tâm lý tại khu vực Bắc Mỹ nằm ở tầng năm dưới lòng đất của căn cứ Kansas.

Đó là một hội trường hình tròn khổng lồ, nền đất được khắc đầy những phù văn phức tạp, và trên vòm nhà treo lơ lửng bảy hạt năng lượng phát sáng.

Những người tham gia kiểm tra lần lượt bước vào trung tâm của phép thuật, đứng giữa những phù văn đó, trong khi các giám khảo đứng bên ngoài và quan sát phản ứng của các hạt năng lượng.

Khi Isaac bước vào phép thuật, trái tim anh đập rất nhanh; những phù văn đó đang phát sáng.

Ánh sáng bắt đầu tỏa ra từ dưới chân anh, lan lên theo cơ thể anh, và cuối cùng hội tụ lại ở hạt năng lượng phía trên đỉnh đầu anh. Hạt năng lượng bắt đầu thay đổi màu sắc, từ trong suốt chuyển sang màu hồng nhạt, rồi từ màu hồng nhạt chuyển sang màu đỏ thẫm.

Giám khảo nhìn chằm chằm vào hạt năng lượng đó và đọc những thông số hiển thị trên nó.

“Mức độ hận thù: Rất cao.” Giọng anh ta yên bình như khi đang đọc thực đơn, “Khát vọng trả thù: Rất cao; Tính ích kỷ: Trung bình; Lòng trung thành với loài người: Rất cao.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nhìn về phía Isaac.

“Lý do bạn đăng ký tham gia là ‘giết sạch tất cả bọn họ’, đúng không?”

Isaac gật đầu.

“Vì gia đình mình ư?”

Isaac lại gật đầu.

Giám khảo im lặng vài giây.

“Nếu bạn có cơ hội giết chết một thiên thần, nhưng bạn sẽ chết, bạn vẫn sẽ làm điều đó sao?”

Isaac không cần suy nghĩ.

“Sẽ.”

“Nếu bạn có cơ hội giết chết mười thiên thần, nhưng bạn sẽ biến thành một con quái vật chỉ biết giết chóc, bạn vẫn sẽ làm điều đó sao?”

“Sẽ.”

“Nếu bạn có cơ hội giết chết một trăm thiên thần, nhưng gia đình bạn sẽ không được hồi sinh, bạn vẫn sẽ làm điều đó sao?”

Isaac im lặng.

Anh nhớ đến bức ảnh gia đình, nhớ đến biểu cảm của vợ mình trong khoảnh khắc cuối cùng – sợ hãi, tuyệt vọng, và cả sự lưu luyến dành cho anh.

Anh nhớ đến nụ cười rạng rỡ của hai đứa con mình.

“Tôi không biết,” anh nói.

“Không đâu.” Lần này, anh ta không hề do dự.

Người chấm thi nhìn anh ta, nhìn vào khối ánh sáng đỏ rực đang cháy bên trong tinh thể.

“Đạt yêu cầu, tiếp theo.”

Phòng kiểm tra tâm lý khu vực chiến tranh Châu Âu được đặt trong một nhà thờ cổ ở ngoại ô Paris. Những tấm kính màu của nhà thờ đã vỡ từ lâu, chỉ còn lại những khung cửa trống trải.

Gió thổi qua những lỗ hổng, làm cho ánh sáng phát ra từ phù văn ma thuật rung động nhẹ nhàng.

Khi Ngải Lâm Na bước vào nhà thờ và nhìn thấy phù văn ấy, cô bỗng nhớ lại khoảnh khắc mình lần đầu cầm kiếm, cách đây bốn mươi năm. Lúc đó, cô mới hai mươi hai tuổi, vừa mất đi người cha, cô cầm thanh kiếm bạc do ông nội để lại, đứng trước mộ cha và thề sẽ giết hết những con quỷ đã giết hại ông.

Bốn mươi năm sau, cô lại đứng ở đây, chờ đợi để phù văn này soi xét tâm hồn mình.

Cô bước vào giữa phù văn.

Ánh sáng bùng lên.

Tinh thể phía trên đầu cô bắt đầu thay đổi màu sắc – lần này không phải màu đỏ, mà là màu vàng nhạt, giống như ánh hoàng hôn.

Người chấm thi nhìn vào tinh thể ấy và nhíu mày.

“Mức độ trung thành: rất cao; Mức độ ích kỷ: gần bằng không; Mức độ hận thù: trung bình; Cảm giác tội lỗi: cao.”

Anh ta nhìn Ngải Lâm Na.

“Cô cảm thấy tội lỗi vì điều gì?”

Ngải Lâm Na im lặng một lúc lâu.

“Con trai tôi…” Cô nhớ lại, “Nó đã chọn một con đường khác… Tôi nghĩ nó đã an toàn rồi… Nhưng sau đó, ở Manchester…”

Cô không nói tiếp.

Người chấm thi cũng không hỏi thêm.

“Nếu cô có một cơ hội trở thành hiệp sĩ săn quỷ, nhận được sức mạnh lớn lao, nhưng cái giá phải trả là cô sẽ không bao giờ biết tung tích của con trai mình, cô có muốn không?”

Ngải Lâm Na sững sờ.

Cô đã suy nghĩ về rất nhiều điều, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến điều này.

Con trai cô… Đứa con trai duy nhất của cô.

Thông tin cuối cùng mà cô nhận được là ba ngày sau khi “Những thiên thần rơi xuống”, nó đã gửi một thông điệp từ căn hộ ở Manchester: “Mẹ ơi, con không sao đâu, đừng lo.”

Sau đó, liên lạc giữa họ bị cắt đứt.

Giờ đây, Manchester trông như thế nào… Liệu con trai cô còn sống hay không… Cô không biết.

“Tôi không biết.” Giọng cô run rẩy.

Người chấm thi nhìn cô.

“Cô có thể chọn rút lui.”

Ngải Lâm Na nhắm mắt lại.

Ba giây sau, cô mở mắt ra.

“Tôi không rút lui.”

“Chắc chắn chứ?”

“Đồng ý.”

“Tại sao?”

“Bởi vì nếu tôi trở thành hiệp sĩ săn quỷ, tôi có thể giết được nhiều thiên thần hơn, có thể kết thúc cuộc chiến này sớm hơn… và… tôi có thể tìm thấy anh ấy sớm hơn.” Cô ngập ngừng một chút.

Người chấm thi im lặng vài giây.

“Đủ điểm, tiếp theo.”

Khu vực kiểm tra tâm lý của khu vực chiến tranh châu Á được tổ chức trong một ngôi đền bỏ hoang dưới chân dãy Himalaya.

Những bức tượng Phật trong đền đã bị đưa đi từ lâu, chỉ còn lại những khung thờ trống rỗng; bùa chú được đặt ngay phía trước những khung thờ đó, ánh sáng phát ra từ chúng khiến không gian trở nên kỳ lạ và u ám.

Khi Kyle bước vào đền, tay anh vẫn đang run rẩy.

Vết thương của anh vẫn chưa lành hẳn; trong cuộc kiểm tra thực chiến cách đây năm ngày, anh đã bị một thiên thần làm gãy ba xương sườn, cơ bắp bị rách và xuất huyết nội tạng, suýt chết.

Nhưng anh vẫn đến đây, bước vào giữa bùa chú.

Ánh sáng bùng lên.

Hạt tinh thể trên đỉnh đầu anh bắt đầu thay đổi màu sắc: từ màu xanh nhạt, sau đó chuyển sang màu trắng, và cuối cùng đọng lại ở một màu trong suốt tinh khiết.

Người chấm thi nhìn hạt tinh thể đó và nhướng mày.

“Màu này là gì vậy?” Ai đó bên cạnh hỏi.

“Chưa từng thấy bao giờ,” người chấm thi cau mày. “Quá trong suốt…”

Anh nhìn về phía Kyle.

“Trước đây, bạn đã từng giết người chưa?”

Kyle lắc đầu.

“Bạn đã từng giết thiên thần chưa?”

Kyle vẫn lắc đầu.

“Vậy tại sao bạn lại đến đây?”

Kyle kể lại câu chuyện của mình: vị thiên thần đã cứu anh, bóng dáng người ấy khi bị mang đi, và cái nợ mà anh còn phải trả.

Người chấm thi nghe xong, im lặng rất lâu.

“Nếu người đã cứu bạn đã qua đời, liệu sau khi trở thành hiệp sĩ săn quỷ, bạn có muốn trả thù cho họ không?”

Kyle suy nghĩ một lúc.

“Không biết.”

“Không biết à?”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện trả thù… Tôi chỉ muốn… không còn nợ ai nữa.”

Người chấm thi nhìn anh, nhìn hạt tinh thể trong suốt kia.

“Đủ điểm, tiếp theo.”

Vòng kiểm tra thứ ba kéo dài suốt bảy ngày.

Các lý do để loại người tham gia kiểm tra thật đa dạng: quá ích kỷ, thiếu lòng trung thành, bị hận thù nuốt chửng, hay bị nỗi sợ hãi chi phối…

Có một người đứng trong bùa chú chỉ ba giây thôi, hạt tinh thể của anh liền chuyển thành màu đen tuyền; người chấm thi nhìn qua một cái rồi tuyên bố ngay lập tức rằng anh ta không bao giờ được phép gia nhập Hội Hiệp sĩ Săn Quỷ.

Khi người đó bị đưa ra ngoài, anh ta vẫn đang la hét: “Tôi chẳng làm gì cả…

Người chấm thi nói với bóng lưng anh ấy: “Việc trở nên mạnh mẽ là vì điều gì?”

Anh ấy không thể nói ra được nữa.

Bảy ngày sau, kết quả cuối cùng đã được công bố.

Ba triệu người… chỉ còn lại mười ba nghìn hai trăm bốn mươi bảy người.

Mười ngàn người đó sẽ bước vào vòng thử thách cuối cùng.

Trong số mười ngàn người này, sẽ có mười người được chọn ra.

Vào ngày tin tức được lan truyền, Isaac ngồi trong một căn hầm dưới đống đổ nát ở Chicago, nhìn vào thông báo trên điện thoại viết rằng “Bạn đã vượt qua vòng loại thứ ba”, và anh ấy ngồi im suy tư rất lâu.

Khu vực số 17 không còn nữa… Gia đình anh ấy cũng không còn nữa… Nhưng anh ấy vẫn còn sống… Và vẫn tiếp tục bước đi.

Anh ấy vuốt ve tấm ảnh gia đình được dán trên ngực mình – tấm ảnh bị cháy nửa vời, nhưng vẫn được anh ấy giữ gần lòng mình suốt ba mươi bảy ngày.

“Hãy đợi tôi,” anh ấy nói với tấm ảnh đó. “Đợi cho đến khi tôi loại bỏ chín nghìn chín trăm chín mươi người còn lại trong số mười ngàn người đó… Tôi sẽ trả thù thay các bạn.”

Anh ấy cẩn thận gấp tấm ảnh lại và để nó ở nơi gần ngực mình nhất.