“Dùng cả cuộc đời mình để cá cược với họ ư? Giống như Dean vậy.”

“Anh ấy có thể làm được điều đó vì Bobby, còn anh có thể không?”

Ngón tay Sam đặt trên cò súng.

Có một khoảnh khắc, anh thực sự muốn bắn.

Nhưng lý trí nói với anh rằng, đối với một pháp sư đã sống tám trăm năm, những viên đạn bình thường có lẽ sẽ không hiệu quả; và nếu anh chết, thì Dean và Bobby sẽ thực sự không còn hy vọng nào nữa.

Đúng lúc đó, tiếng giày cao gót vang lên từ bên ngoài cửa.

Một người phụ nữ mang túi xách màu be xuất hiện ở cửa.

Cô ấy trông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc nâu dài, mặc chiếc áo khoác được may rất đẹp, khuôn mặt xinh đẹp, nhưng trong đôi mắt cô ấy có vẻ mệt mỏi khó lòng gạt bỏ.

“Ryan,” cô ấy nói nhẹ nhàng với Ryan, “đừng cá cược nữa; anh đã cá cược quá nhiều rồi, hãy dừng lại đi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Ryan biến mất.

Anh im lặng vài giây: “Evelyn, em không nên đến đây.”

“Nếu em không đến, anh sẽ tiếp tục cá cược mãi.” Người phụ nữ tên Evelyn bước vào phòng, ánh mắt cô ấy liếc qua Sam một cách ngắn ngủi, nhưng Sam cảm nhận được điều gì đó trong ánh mắt cô ấy – là sự thông cảm hay là lời nhắc nhở?

“Thưa ông, xin hãy rời đi,” Evelyn nói với Sam, “Ryan sẽ không trả lại cuộc đời cho ông đâu; đó là nguyên tắc của anh ấy.”

Sam nhìn cô ấy, sau đó nhìn lại Ryan.

Trực giác mách bảo anh rằng người phụ nữ này không đơn giản, và mối quan hệ giữa cô ấy và Ryan rất phức tạp.

Anh từ từ đặt xuống khẩu súng, không phải vì sợ hãi, mà vì anh nhận ra rằng việc tấn công mạnh mẽ lúc này sẽ không mang lại kết quả gì.

“Tôi sẽ quay lại,” Sam nói, sau đó bước qua hai người và rời khỏi phòng.

Anh không đi xa lắm.

Ở con hẻm đối diện khách sạn, chưa đầy mười phút, Evelyn đã bước ra ngoài; có vẻ như cô ấy biết anh sẽ đợi ở đó, và cô ấy đi thẳng về phía anh.

“Em muốn cứu họ, phải không?” Evelyn nói thẳng thắn.

“Em biết cách à?”

“Biết, nhưng rất khó.” Evelyn lấy ra một tờ giấy gấp từ túi xách và đưa vào tay Sam, “Đây là nguyên liệu và hướng dẫn để thực hiện lời nguyền nghịch đảo; một trong những nguyên liệu đó là tro cốt của người vừa mới chết chưa đầy bảy ngày, và người đó phải chết một cách tự nhiên, không được chết do tai nạn… Những nguyên liệu khác có thể mua được ở chợ.”

Sam mở tờ giấy và nhanh chóng xem qua; lời nguyền nghịch đảo cần đến mười ba loại nguyên liệu, không quá khó tìm, nhưng thời gian của anh rất hạn chế… Tuy nhiên, nếu nhanh chóng hành động, có lẽ anh vẫn có thể thu

“Tại sao lại giúp tôi?” Sam nhìn chằm chằm vào cô ấy, “Bạn và Ryan có mối quan hệ gì với nhau?”

Evelyn cười đắng rồi lắc đầu: “Tôi là gánh nặng của anh ấy, cũng là lý do khiến anh ấy tiếp tục sống… Anh ấy chiếm đoạt sinh mạng người khác một phần cũng vì tôi… Nhưng tôi không muốn sống như thế này nữa.”

Cô ấy không nói thêm gì nữa, quay người đi, rồi lại dừng lại: “Nếu bạn thực sự sử dụng lời nguyền nghịch đảo đó, nó sẽ khiến anh ấy tức giận đến cùng cực… Anh ấy đã sống được tám trăm năm, sức mạnh mà anh ấy tích lũy lên quá lớn, hãy chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

“Nếu thật sự xảy ra chuyện gì đó, bạn có thể dùng tôi để đe dọa anh ấy… Anh ấy rất yêu tôi.”

Trong suốt thời gian sau đó, Sam như một kẻ điên cuồng lang thang khắp thành phố. Anh ta vừa thông qua các kênh bí mật của hội để mua các nguyên liệu hiếm có, vừa liên tục theo dõi tình hình của Dean và Bobby – tình trạng sức khỏe của họ đang ngày càng xấu đi; các bác sĩ đã hai lần thông báo rằng họ đang trong tình trạng nguy kịch.

Điều phiền toái nhất chính là việc tìm kiếm “tro cốt của người đã mất”. Sam không phải là kẻ đào mộ, nhưng lúc này anh ta không còn lựa chọn nào khác… Anh ta tìm thấy một ngôi mộ mới được chôn cất ba ngày trước tại nghĩa trang thành phố; trên bia mộ ghi rằng người chết đã qua đời ở tuổi 87, một cách bình yên và không mắc bệnh gì.

Khi không ai xung quanh, anh ta sử dụng cái xẻng đặc biệt để đào bới lớp đất mới, mở chiếc quan tài… Quá trình đó khiến anh ta cảm thấy buồn nôn, nhưng khi nghĩ đến Dean và Bobby, anh ta cứng rắn tiếp tục công việc.

Sau khi lấy được tro cốt, anh ta sử dụng sức mạnh của ác quỷ để ngay lập tức che giấu ngôi mộ lại.

Rời khỏi đó, anh ta trải tất cả các nguyên liệu ra trên mặt đất và bắt đầu pha chế dung dịch cơ bản cho lời nguyền nghịch đảo theo hướng dẫn trên tờ giấy. Trong suốt quá trình đó, anh ta mỗi nửa giờ lại gửi tin báo tiến độ cho Lor.

Phản hồi của Ngô Hằng rất ngắn gọn: Đã nhận được, tiếp tục… Hãy cẩn thận.

Khi mặt trời lặn xuống, dung dịch cuối cùng cũng được pha chế xong. Một chai chứa chất lỏng màu tím đen kỳ lạ, đặc như nhựa đường, được Sam cho vào bình giữ nhiệt đặc biệt… Vừa chuẩn bị đến bệnh viện để thử thi triển lời nguyền, cánh cửa kho đã bị mở ra.

Mưa phùn bắt đầu rơi vào trong…

Cùng với mưa phùn, còn có một con thuyền bán trong suốt, như thể được tạo thành từ những giọt mưa và bóng tối… Phía trước con thuyền, Ngô Hằng bước xuống

Ngô Hằng lặng lẽ nghe những gì đang được nói mà không đưa ra bất kỳ phán xét nào.

Sau khi nghe xong, Ngô Hằng quay đầu nhìn hai con quỷ đang chiếm hữu thân xác của họ phía sau mình, rồi anh vỗ tay một cái.

Người thanh niên tóc nâu bên trái run rẩy, ánh mắt của anh ta bỗng trở nên sáng suốt; trong ánh mắt ấy, Sam nhận thấy một điều quen thuộc – đó chính là sự bình tĩnh và sắc bén đặc trưng của Ngô Hằng.

Thanh niên đó xoay cổ một chút để thích nghi với thân xác mới, sau đó nhìn Sam và nói:

“Phòng của ‘Kẻ Du Mục Bài Cờ’, hãy dẫn đường đi.”

Sam lập tức hiểu ra kế hoạch của người đứng đầu: sử dụng tuổi thọ và thân xác của con quỷ làm “cược”.

Tuổi thọ của con quỷ về mặt lý thuyết là rất dài, và việc tiêu hao nó như một “cược” cũng không ảnh hưởng thực sự đến bản thân Ngô Hằng.

“Đi theo này.”

Căn phòng số 108… Họ gõ cửa.

Người mở cửa vẫn là Ryan; khi nhìn thấy Sam, anh ta nhướng mày và nói:

“Chưa từ bỏ à? Và còn mang theo người giúp đỡ nữa?”

Ánh mắt anh ta dừng lại trên người thanh niên tóc nâu bên cạnh Sam; anh ta có cảm giác nhận thấy sự hiện diện của con quỷ, nhưng lại không hoàn toàn giống như một con quỷ thông thường.

“Lần này, chúng ta đang cược vào anh ta,” Sam nói.

Ngô Hằng điều khiển con quỷ bước vào phòng.

Evelyn cũng có mặt ở đó; cô ngồi bên cạnh giường và nhìn Sam với ánh mắt phức tạp.

“Thật thú vị…” Ryan quay trở lại bên chiếc bàn tròn nhỏ, xáo bài một cách điệu nghệ, “Tuổi thọ của con quỷ quả thực là một ‘vật cược’ rất hấp dẫn… Bạn chắc chắn muốn tiếp tục chơi không?”

“Tất nhiên,” Ngô Hằng trả lời; giọng nói của anh vang lên qua cổ họng của con quỷ, mang theo một âm sắc đặc biệt, “Một trăm năm… cho một ván.”

Ryan cười: “Rất dũng cảm… Hãy bắt đầu.”

Ván đầu tiên, Texas Hold’em… Ngô Hằng đặt cược một trăm năm tuổi thọ của mình.

Khi các lá bài được mở ra, Ryan có ba lá Q, còn Ngô Hằng có hai đôi J.

“Tôi chấp nhận,” Ryan nói, đưa tay ra; dường như có thứ gì đó đang bị rút đi khỏi thân xác con quỷ, khiến người này run rẩy một chút, nhưng rất nhanh sau đó đã ổn định trở lại.

“Tiếp tục,” Ngô Hằng nói, không hề thay đổi biểu cảm.

Ván thứ hai, Ngô Hằng thua… lại mất thêm một trăm năm tuổi thọ.

Ván thứ ba, vẫn thua.

Ván thứ tư, thứ năm, thứ sáu… liên tiếp thua sáu ván, mất tổng cộng sáu trăm năm tuổi thọ; khuôn mặt của con quỷ bắt đầu xuất hiện những nếp nhăn nhỏ, mái tóc nâu của nó cũng bắt đầu lẫn lộn v