Cách Bức tường Ánh sáng Thánh ba trăm cây số, sâu trong sa mạc Sahara, có một căn cứ tiền đồn của các thợ săn quỷ được ẩn náu.

Căn cứ này được xây dựng trong một trạm thăm dò dầu khí bỏ hoang; phần trên mặt đất chỉ còn lại những cột khoan gỉ sét và vài căn nhà đã xuống cấp, nhưng bên dưới lòng đất thì được đào thành ba tầng, đủ chỗ cho hai trăm người sinh hoạt và chiến đấu.

Lúc này, trong phòng chiến đấu ở tầng ba dưới lòng đất, mười người đang ngồi quanh một chiếc bàn kim loại thô sơ.

“Kyle,” Hans nói, ánh mắt vẫn không rời khỏi màn hình dữ liệu trên bàn, “Anh đã lặn vào đó ba ngày rồi, hãy kể đi.”

Tất cả mọi người trong phòng đều nhìn về phía Kyle.

Dáng vẻ của Kyle từ từ hiện ra; khuôn mặt đen tối của anh ta xuất hiện từ không khí, một con mắt trắng mở ra trên trán anh ta, nhìn chằm chằm vào mọi người.

“Phía nam của Bức tường,” giọng anh ta vang lên từ không khí, đôi khi xa, đôi khi gần, “Họ tập trung lực lượng chính ở khe hở phía nam.”

Ngón tay của Hans dừng lại một chút, sau đó tiếp tục gõ lên bàn.

“Bao nhiêu người?”

“Khoảng mười hai nghìn người; số còn lại tản mát ở phía bắc và phía đông, còn phía tây thì gần như không có ai.”

Con dao trong tay Thomas cũng dừng lại.

“Mười hai nghìn người ở phía nam, vậy những nơi khác thì do ai canh giữ?”

Kyle nháy mắt một cái.

“Không ai canh giữ cả.”

Trong phòng im lặng trong hai giây.

“Và nữa,” Kyle tiếp tục nói, “những người thuộc phe ôn hòa ấy.”

Isaac ngẩng đầu lên, đôi mắt màu đỏ tươi của anh ta lấp lánh như ngọn lửa.

“Phe ôn hòa là gì?”

“Những người bị buộc phải tham gia,” giọng Kyle không hề thay đổi, “Bá Tự Lu Mô coi họ như nguồn cung cấp năng lượng; những thiên thần thuộc phe ôn hòa đó bị giam cầm xung quanh bàn thờ trung tâm, mỗi ngày họ được lấy ‘phước lành’ để bổ sung cho đội vệ binh trung tâm.”

Những chiếc gai phía sau lưng Michel bỗng nhiên rung động mạnh, phát ra tiếng rít chói tai.

“Lấy ‘phước lành’ à?”

“Khi ‘phước lành’ đó cạn kiệt, họ sẽ thay thế bằng người khác,” Kyle nói, “Khi tôi đến đó, tôi thấy xung quanh bàn thờ có hơn ba mươi xác chết, tất cả đều là những người thuộc phe ôn hòa.”

Đôi mắt trên mu bàn tay của Leila đồng thời nhắm lại rồi mở ra. Khuôn mặt cô ấy không hề thay đổi, nhưng ánh sáng ấm áp trên đó dường như tối đi một chút.

“Còn đội vệ binh trung tâm thì sao?” Hans hỏi.

Kyle im lặng một giây.

“Có ba mươi người đã được tăng cường sức mạnh; Bá Tự Lu Mô đã đưa toàn bộ ‘phước lành’ của những thiên thần đó vào cơ thể họ.”

“Mạnh đến mức n

“Mạnh gấp khoảng ba lần so với những con quái vật cấp cao bình thường… Nhưng so với các bạn…” Anh ta liếc nhìn mọi người trong phòng, “vẫn kém hơn nhiều, dù vậy chúng vẫn đang được tăng cường sức mạnh.”

Không khí trong phòng lại trở nên yên lặng.

Mác Kỳ mở mắt; đôi mắt màu bạc của anh ta lấp lánh ánh sáng xanh lam.

“Ba mươi con quái vật, cộng thêm mười hai nghìn thiên thần,” anh ta nói, “đủ để tiến hành một trận chiến cam go.”

Isaac đứng dậy; chiều cao của anh ta vượt qua hai mét rưỡi, đầu gần chạm vào trần nhà. Những vết nứt phát sáng kia bỗng chốc sáng lên khi anh ta đứng dậy.

“Còn Bá Tự Lu Mô thì sao?”

Kyle nhìn anh ta.

“Anh ấy đang ở bên cạnh bàn thờ trung tâm; đội vệ sĩ của anh ấy luôn bảo vệ anh ấy, không rời xa một bước nào.”

“Bản thân anh ấy mạnh đến mức nào?”

Kyle suy nghĩ một lát.

“Mạnh hơn bất kỳ ai trong số các bạn… Có lẽ… sức mạnh của anh ấy tương đương tổng sức mạnh của tất cả các bạn.”

Thomas thổi một tiếng huýt sáo; âm thanh đó nghe rất chói tai giữa tiếng xào xạc của những chiếc vảy.

“Tin tốt là chúng ta chỉ cần giết chết một mình anh ấy… Tin xấu là anh ấy mạnh hơn cả tổng sức mạnh của chúng ta.”

Những hình ảnh hiện lên trên những gai xương phía sau lưng Mã Đinh đang di chuyển nhanh hơn.

“Anh ấy không thể trốn thoát được,” Mã Đinh nói, “bàn thờ chính là nguồn năng lượng của anh ấy; nếu rời xa bàn thờ, sức mạnh của anh ấy sẽ giảm đi một nửa.”

Hans ngẩng đầu lên; những con số trong mắt anh cuối cùng cũng đã ổn định.

“Vậy thì chúng ta hãy buộc anh ấy phải rời khỏi đó.”

Châu Phi, bên trong Bức Tường Ánh Sáng Thánh Thiện, bàn thờ trung tâm.

Bàn thờ được xây dựng ngay giữa một khu rừng nguyên sinh đã bị san phẳng.

Nền đất bị ánh sáng thánh thiện thiêu đốt thành hình thức như kính, mịn như gương, phản chiếu lên tấm khiên năng lượng bán trong suốt phía trên.

Bàn thờ chính là một cái bục cao, được xây dựng từ xương của các thiên thần và xương người; trên bục cao đó treo lơ lửng một hạt tinh thể Ân Huệ Thiên Thần khổng lồ, to bằng hai người ôm lấy nhau.

Hạt tinh thể này phát ra ánh sáng vàng chói lọi, chiếu sáng toàn bộ bàn thờ.

Bá Tự Lu Mô đứng ở mép bàn thờ, tay sau lưng, nhìn xuống ba mươi thiên thần đang quỳ gối dưới bục cao.

Những thiên thần đó chính là đội vệ sĩ cốt lõi của anh ấy.

Ba ngày trước, họ vẫn chỉ là những thiên thần cấp cao bình thường… Nhưng bây giờ, trong cơ thể họ đã được tiêm vào một lượng lớn Ân Huệ Thiên Thần – những ân huệ đó được lấy từ nhữ

Không phải là sợ hãi, mà là đau đớn.

Những ân điển bị ép buộc đưa vào cơ thể họ đang va chạm mạnh mẽ bên trong, như hàng vạn con dao đang cắt xé nội tạng của họ.

Trên bề mặt da họ xuất hiện những vân vàng dày đặc; những vân ấy đang nhảy múa, phồng lên, và xé nát cơ thể họ.

Nhưng họ không dám nhúc nhích.

Bởi vì Bá Tự Lu Mô đang nhìn chúng.

“Đứng dậy,” Bá Tự Lu Mô nói.

Ba mươi thiên thần đồng loạt đứng dậy. Có người vấp ngã một chút, nhưng lập tức ổn định lại.

“Bây giờ các ngươi chính là những thanh kiếm mạnh mẽ nhất của ta,” giọng Bá Tự Lu Mô rất bình tĩnh, yên ắng như khi nói về thời tiết hôm nay, “Ba ngày sau, mười người ấy sẽ xông vào từ bên ngoài; họ sẽ muốn giết ta, các ngươi phải ngăn chặn họ.”

Không ai lên tiếng.

Bá Tự Lu Mô quay người lại, nhìn về phía khối tinh thể ân điển khổng lồ trên cao đài.

Bên trong tinh thể ấy, vô số khuôn mặt đang biến dạng; đó là những mảnh linh hồn của những thiên thần đã bị tước đi sinh mệnh, mắc kẹt bên trong tinh thể này, mãi mãi không thể thoát ra được.

“Và còn những con người kia nữa…” Giọng anh ta mang theo chút mệt mỏi khó nhận ra được, “Hãy đưa họ đến đây.”

Phó chỉ huy do dự một chút.

“Lãnh chủ, những con người ấy là…”

“Là con tin,” Bá Tự Lu Mô ngắt lời anh ta, “Hãy đưa vài nghìn người dân ấy đến bên ngoài tường thành, đặt chúng ngay phía trước tuyến phòng thủ, để những kẻ săn ma thấy rõ số phận của những người mà chúng muốn cứu.”

Phó chỉ huy cúi đầu.

“Vâng.”

Một giờ sau, bên ngoài phía đông tường thành, hơn ba nghìn người dân châu Phi bị đưa đến sa mạc.

Có người bị bắt cóc từ các làng gần đó, có người bị cuốn đi từ các trại tị nạn, cũng có người bị chặn đường trên đường tị nạn.

Có người già, phụ nữ, trẻ em, người trẻ tuổi và người trưởng thành… tất cả đều có mặt.

Họ chen chúc trên một khoảng đất cát, xung quanh là những thiên thần canh gác đầy hung ác; những người lính này cầm trong tay những lưỡi dao phát sáng, trên lưỡi dao vẫn còn dính máu; trước đó đã có người cố gắng bỏ trốn và bị chém chết ngay tại chỗ.

Một ông lão ôm cháu trai mình, ngồi co ro giữa đám đông.

Đứa trẻ mới chỉ bốn, năm tuổi, sợ hãi đến mức run rẩy, nhưng không dám khóc; lúc nãy nó đã thấy một đứa trẻ khác khóc lóc bị những thiên thần nhấc lên và ném xuống đất, rồi nằm im không động nữa.

“Ông ơi,” đứa trẻ thì thầm hỏi, “Chúng ta sẽ chết à?”

Ông lão không nói gì.

Anh ta chỉ ôm chặt đầu đứ