Điền lấy ra từ túi mình một nửa điếu xì gà đã bị nén dẹt, cắn đầu điếu rồi châm lên và hít một hơi thật sâu.

Mùi thuốc lá kém chất lượng cay nồng xông vào phổi khiến anh ho liên hồi.

“Nào,” anh nhìn về phía đám sương dày, thì thầm, “hãy để ta xem, Địa Ngục này chứa bao nhiêu thứ rác rưởi.”

Còn khoảng bốn mươi ba phút nữa mới đến lúc tiếp xúc lần đầu tiên.

Thời gian trôi qua từng giây trong sự yên tĩnh và áp lực ngày càng gia tăng.

Bức tường bảo vệ bằng Phù Văn của căn cứ phát ra tiếng rung động liên tục; chỉ số năng lượng dao động giữa mức 70 và 80. Từ sâu trong đám sương vang lên tiếng ma sát dày đặc và tiếng kêu thét áp bức, như thể một con sóng đang tích tụ sức mạnh.

Điền đứng trước bàn chỉ huy, khói xì gà bay thẳng lên trời; ánh mắt anh dán chặt vào màn hình máy dò – đám quân địch đã tiến đến cách đó mười km.

Thông tin liên lạc từ Sam vang lên lẻ tẻ: “…bị tấn công…đã giải quyết xong…sẽ đến trong hai mươi lăm phút nữa…Lôi Nhu vẫn ổn định, chưa tỉnh lại…đã tìm thấy Hốc và Lý Sa, chỉ bị thương nhẹ…xác nhận đám quân địch đang di chuyển về phía khe nứt…”

“Tăng tốc độ.” Điền cắt đứt cuộc gọi, nhìn quanh hàng phòng thủ – hơn tám trăm người đang đứng yên theo đội hình đã được quy định trước; chỉ có tiếng vũ khí va chạm nhẹ và tiếng thở của họ vang lên.

Benny lặng lẽ nhảy lên bàn chỉ huy, đứng sau lưng Điền.

Anh ta nhẹ nhàng nói: “Chúng đến rồi… là sự kết hợp giữa loài bò côn trùng đào hang và loài dơi hót, số lượng hơn một trăm; phía sau có những đơn vị lớn, di chuyển chậm nhưng sở hữu năng lượng rất mạnh.”

Điền nghiền nát điếu xì gà: “Thực hiện kế hoạch chuẩn bị sẵn… Ra lệnh: tăng cường giám sát thông tin địa hình, kích hoạt hệ thống Phù Văn phòng thủ không quân.”

Lệnh được truyền xuống từng tầng lớp.

Đội hình được điều chỉnh lại một chút; các nhóm chuyên nghiệp tiến lên phía trước.

Thời gian còn lại ba mươi hai phút.

Con dơi hót đầu tiên lao ra khỏi đám sương; chiếc cánh rộng ba mét, da thịt lộ ra ngoài; cái miệng hình phễu của nó reo lên tiếng kêu chói tai khi lao xuống.

Nó lao thẳng về phía giữa hàng phòng thủ.

Phía trên, các Phù Văn bỗng nhiên phóng ra những tia sáng chéo nhau, tạo thành một lưới chặn; con dơi đâm vào lưới, bị thiêu đốt và rơi xuống đất; chưa kịp chạm đất thì đã bị ba thanh kiếm xương chặt nát.

Điều này giống như một tín hiệu.

Đám sương dày bị nhiều bóng đen khác xé toạc; hơn một trăm con dơi lao v

“Dưới lòng đất!”

Con côn trùng khổng lồ màu vàng nâu bò lên từ mặt đất; chiếc đầu của nó quay vòng liên tục, lao thẳng vào các điểm phòng thủ.

“Đạn cháy! Ném xuống hố!”

Những quả đạn cháy được ném vào hang động; ngọn lửa từ borax bùng phát dưới lòng đất, kèm theo tiếng rít gào của con côn trùng.

Trận chiến trở nên căng thẳng ngay từ khoảnh khắc tiếp xúc đầu tiên.

Dean đứng trên bục chỉ huy, nhìn chằm chằm vào cuộc chiến này – đây chỉ là đợt thăm dò mà thôi.

Dường như những gì anh ta mong đợi đã xảy ra: đội quân địch phía trước tuyến phòng thủ bỗng nhiên thay đổi chiến thuật tấn công.

Những con côn trùng đào hang tập trung tấn công vào các điểm yếu; những con dơi quấy rối hai bên; trong làn sương mù, những sinh vật mới xuất hiện – chúng là những kẻ mang theo búa xương, có làn da cứng như đá, chúng xông pha vào trận chiến, tập trung đánh vào các bức tường bảo vệ được tạo thành từ Phù Văn.

Áp lực trở nên cực kỳ lớn; một đoạn tường bảo vệ bị phá hủy dưới sự tấn công mãnh liệt, tiếng vỡ vụn vang lên chói tai.

“Đoạn 3 đang gặp nguy cấp, yêu cầu tiếp viện!”

“Lực lượng dự bị hãy vào giữ vị trí, nhóm đánh bom hãy sử dụng gai sắt để tiêu diệt những kẻ đó!” Dean hét lên.

Ba mươi người thuộc lực lượng dự bị lao vào vị trí bị tổn thương.

Vài quả bom borax nổ tung giữa đám địch; ngọn lửa nhợt nhạt nuốt chửng những kẻ đó, tạm thời chặn lại lỗ hổng… Nhưng mọi người đều biết rằng đây chỉ là bắt đầu mà thôi.

Thời gian đếm ngược còn mười phút nữa.

Sam trở về cùng với đội tấn công gồm năm mươi người, lén lút tiến ra từ phía đông nam, lợi dụng đống đổ nát và địa hình để tiến vào phía sau đội quân địch; Benny như một linh hồn dẫn đường cho họ.

Các chiến binh săn ma liên tục chống đỡ những đợt tấn công của quái vật; số lượng đạn borax dần cạn kiệt; những lưỡi dao xương cũng bị hỏng và cần được thay thế; ánh sáng của các bức tường bảo vệ do Phù Văn tạo ra cũng dần yếu đi, và cần phải liên tục cung cấp năng lượng để duy trì chúng.

Số lượng thương vong đang tăng lên.

Dean tự mình đến khu vực chịu áp lực lớn nhất, thay khẩu súng shotgun hạng nặng vừa được cung cấp.

Mỗi phát đạn đều khiến những kẻ đó lùi bước; sau đó, các chiến binh săn ma tiếp tục tiêu diệt chúng. Tiếng hét và lời mắng của Dean giúp củng cố tinh thần chiến đấu của đội quân trong cuộc hỗn loạn này.

Thời gian đếm ngược kết thúc!

Chiến trường bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh tạm thời; chỉ còn tiếng rên rỉ của những người bị thương và tiếng lửa ch

“Tản ra, hãy tránh xa nó hết sức có thể!” Tiếng hét của Sam vang lên.

Khu vực của đội tấn công bỗng chốc phát ra ánh sáng chói lọi và dòng năng lượng hỗn loạn; rõ ràng họ đã sử dụng những biện pháp phòng thủ mạnh mẽ nhất, khiến tất cả mọi người ở hàng phòng thủ đều cảm thấy lo lắng.

Đúng vào lúc này, những biến đổi kỳ lạ lại xảy ra.

Cả mặt đất dưới chân họ lẫn con đường hầm phía sau đều bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ; lối vào con đường hầm màu đỏ tối uốn lượn bắt đầu đông cứng lại, trở nên phẳng lì và chuyển thành màu vàng đen chắc chắn.

Một nguồn năng lượng vô hình mạnh mẽ lan tỏa từ trung tâm con đường hầm, quét qua chiến trường.

Khi nguồn năng lượng đó đi qua, tinh thần của mọi người đều được khích lệ; bóng ma của Chúa tể Địa ngục phía đối diện phát ra tiếng gầm giận dữ, những xúc tu của nó va vào bức tường vô hình rồi co rút lại.

Bóng dáng khổng lồ đó lay động trong sương mù, dường như đang do dự, cuối cùng cũng từ từ lùi bước; những con quái vật kia rút lui như một dòng thủy triều, chỉ để lại một số quái vật cấp thấp lang thang ở khoảng cách một trăm mét, tiếp tục bao vây họ.

Điện thoại liên lạc lại reo lên; Sam thở hổn hển nói: “…Đội tấn công an toàn rồi, may mắn là Chủ tịch đã khiến đối phương e dè… Chúng tôi đang trở về… Rốt cuộc đó là cái gì vậy?”

Dean nhìn về phía con đường vàng đen đã ổn định và đám quân địch đang rút lui, rồi thở dài.

“Chủ tịch Lorraine đã ‘hàn chặt’ cánh cửa đó,” anh nói vào điện thoại, giọng nói của anh trở nên khàn đặc, “Con quái vật kia tạm thời bị đe dọa và rút lui, nhưng chưa hết đâu.”

Anh biết rằng đây chỉ là lần đầu tiên cuộc tấn công tổng lực của họ bị chặn đứng.

Chúa tể Địa ngục nhận ra rằng con đường đã được củng cố và con người đã can thiệp, nên quyết định tạm thời rút lui để quan sát tình hình, nhưng mối đe dọa vẫn còn đó.

Tuy nhiên, điều này đã giúp họ giành được thêm thời gian.

Trong suốt bảy ngày tiếp theo, dựa trên thời gian nghỉ ngơi thu được từ trận chiến này, mọi người tiến hành các hoạt động tìm kiếm và cứu hộ; các cuộc tấn công quy mô lớn được tạm dừng, thay vào đó là những cuộc tấn công nhỏ, mang tính thăm dò và gây rối.

Nhưng đối với Dean, Sam và tất cả các chiến binh săn quái vật, bảy ngày này chính là cơ hội cuối cùng để cứu những người anh em đồng đội bị mất tích.

Ngày thứ bảy.

Trại tạm thời này đã mở rộng đến mức giống như một thị trấn nhỏ.

Trong vòng đai phòng thủ rộng năm trăm mét xung quanh con đường h