Mỗi lần nó gầm thét, những vết nứt trong linh hồn của nó lại mở rộng thêm. Những mảnh linh hồn đang dần suy yếu đó sẽ rơi ra từ các mép vết nứt, trôi nổi trong bóng tối, giống như những bông tuyết hay tro bụi. Khi chúng rơi xuống, nó cảm thấy đau đớn kinh khủng; bóng ma của nó co giật dữ dội, như thể vừa bị điện giật vậy. Sau đó, những mảnh vỡ đó lại từ từ trôi về và bám vào các mép vết nứt, “hàn gắn” lại với nhau… Nhưng đó không phải là quá trình lành lại, mà chỉ là việc ghép nối chúng lại thôi. Những chỗ được “ghép nối” đó càng trở nên mong manh hơn; lần tiếp theo nó gầm thét, vết nứt sẽ mở rộng thêm nữa. Ba con mắt đỏ thắm của nó nằm ngay trước mặt bóng ma của mình – một con ở trán, hai con ở hai bên vết nứt. Con mắt ở trán lớn nhất, bằng kích thước một quả óc chó; bề mặt con mắt đầy những vết nứt nhỏ, giống như vỏ trứng vừa bị đập vỡ, chỉ là chúng không vỡ ra thành từng mảnh. Bên trong những vết nứt đó, ánh sáng màu đỏ tối liên tục chảy trào, giống như dung nham hoặc máu. Hai con mắt ở hai bên vết nứt nhỏ hơn, nhưng lại sáng chói đến mức làm choáng mắt. Chúng nhìn chằm chằm vào tấm rào cản sinh tử phía trên đầu mình, nhìn chằm chằm vào Thế giới loài người ở bên kia tấm rào cản đó… Mắt chúng không hề chuyển động, lông mi không rung động, thậm chí đồng tử cũng không thu nhỏ lại. Chúng cứ nhìn mãi như vậy, không hề rời mắt. Trong thế giới của Malaka, chỉ còn lại hai thứ: sự đói khát và tấm rào cản đó. Sự đói khát đã khắc sâu vào linh hồn của nó, giống như chiếc lưỡi dao nóng bỏng in vào thịt, in đi in lại hàng ngàn lần, cho đến khi miếng thịt đó cháy đen, carbon hóa, không còn cảm giác đau đớn nữa… nhưng sự đói khát vẫn còn đó. Ý thức của nó đã bị những tiếng gầm thét và sự đói khát xé nát thành một đống đổ nát, giống như một thành phố vừa bị oanh tạc, không còn ngôi nhà nào nguyên vẹn, không còn con đường nào có thể đi được. Nhưng trong đống đổ nát đó vẫn còn một ngọn đèn, le lói, đó chính là tia sáng cuối cùng còn sót lại trong ý thức của nó. Ngọn đèn đó chiếu sáng ra một ý nghĩ duy nhất: Hãy cho tôi sức sống, để tôi có thể trải nghiệm cảm giác sống. Và rồi, nó lại bắt đầu lao vào đâm phá tấm rào cản đó. Nó dùng bóng ma của mình – một bóng ma tan vỡ, mờ ảo, đầy những vết nứt – để lao thẳng lên trên. Không phải là bay, mà là dùng bản thân mình như một quả đạn để lao về phía trên.

Nó không còn đau nữa.

Không phải là không đau nữa, mà là đã đau quá nhiều lần đến mức dây thần kinh bị tê liệt… Nếu nó còn có dây thần kinh thì phải.

Nó chỉ cảm thấy ý thức của mình lại mơ hồ đi một chút; cái “tôi” ấy cũng trở nên nhạt nhòa hơn.

Nó sợ điều này.

Sợ rằng mình sẽ bị vỡ thành từng mảnh vụn, đến mức ngay cả ý nghĩ “sợ hãi” cũng không thể hình thành được nữa.

Đó không phải là sự biến mất… Mà là một trạng thái còn đáng sợ hơn cả sự biến mất – vẫn tồn tại, nhưng không còn ý thức để nhận ra sự tồn tại ấy.

Giống như một khối đá… Đá vẫn tồn tại, nhưng đá không hề biết rằng mình tồn tại.

Nó không muốn trở thành một khối đá.

Nó muốn sống.

Sống… Dù phải ở địa ngục, dù phải la hét mãi, đói khát mãi, va vào tường mãi… Chỉ cần được sống là đủ rồi.

“Hãy cho tôi… sức sống… Hãy để tôi sống…” Giọng nói ấy vang lên từ những vết nứt trong linh hồn nó, khàn đặc, vang lên từng tiếng ngắt quãng.

Mỗi từ ngữ đều như là nó đã dùng hết toàn bộ sức lực của mình để nói ra… Mỗi từ đều mang theo nỗi đau dữ dội do linh hồn nó đang tan vỡ.

Tiếng nói ấy vang vọng trong sự yên tĩnh chết chóc của địa ngục, giống như tiếng vang từ đáy một cái giếng sâu thẳm… Không có ai đáp lại… Chưa bao giờ có ai đáp lại cả.

**Kaelthos đang trôi nổi gần Malaka.**

Nó không có hình dạng cố định, bởi vì nó chưa bao giờ được hình thành thành một thực thể đầy đủ.

Nó chỉ là một đám khói đen cực kỳ loãng, mỏng đến mức bạn có thể nhìn thấy bóng tối phía sau nó.

Vô số mảnh vụn linh hồn nhỏ bé như bụi bặm trôi nổi trong đám khói đen ấy… Chúng không hề liên kết với nhau, không hề dính vào nhau… Chỉ là nhờ vào một niềm khao khát đói khát yếu ớt mà chúng mới cố gắng tụ lại với nhau.

Giống như một đống mảnh sắt bị nam châm hút lại với nhau… Nhưng lực hút ấy rất yếu, và bất cứ lúc nào chúng cũng có thể tản ra.

Khi có gió thổi qua… Địa ngục không có gió, nhưng có những dòng ý nghĩ điên cuồng, tuyệt vọng phát ra từ những con quỷ khác… Những dòng ý nghĩ ấy trôi nổi trong địa ngục.

Những dòng ý nghĩ ấy giống như những dòng nước xoáy, những vòng xoáy… Khi chúng trào đến, đám khói đen của Kaelthos sẽ bị thổi tung tóe, và các mảnh vụn sẽ bay đi khắp nơi.

Có những mảnh bay sang bên trái, có những mảnh bay sang bên phải, có những mảnh chìm xuống dưới, có những mảnh nổi lên trên…

Chúng trôi rất chậm… Giống như nhữ

Kaerthos đã không còn nhớ được mình là ai nữa!

  Ý thức của nó bị chia thành vô số mảnh vụn; mỗi mảnh vụn ấy mang theo một ít ký ức, một ít cảm xúc, và một ít đau đớn.

  Có những mảnh vụn nhớ đến cơn đói, có những mảnh vụn nhớ đến cái lạnh, và có những mảnh vụn nhớ rằng mình từng có một cái tên.

  Nhưng không có mảnh vụn nào nhớ lại toàn bộ con người Kaerthos trước đây.

  Chúng giống như một cuốn sách bị xé nát: trang số lộn xộn, các chương bị mất, và bìa sách cũng biến mất.

  Bạn có thể nhặt lên một tờ giấy, trên đó viết vài từ, nhưng bạn không thể ghép chúng lại thành một câu hoàn chỉnh.

  Hàng chục điểm sáng đỏ thắm của Kaerthos rải rác trong làn khói đen; có điểm sáng rõ ràng, có điểm sáng mờ ảo, có điểm sáng như ngọn nến sắp tắt, lúc sáng lúc tối.

  Chúng chuyển động chậm rãi trong làn khói đen; đôi khi chúng va vào nhau, tạo ra những tia sáng chói lọi hơn, rồi lại tách ra.

  Mỗi điểm sáng đều là một mảnh vụn ý thức; mỗi mảnh vụn đều gào thét vì đói.

  Không phải cùng một lúc, mà là mỗi mảnh vụn gào thét riêng lẻ.

  Có tiếng gào thét lớn, có tiếng gào thét nhỏ, có tiếng cao vút, có tiếng trầm đục… Chúng hòa quyện vào nhau như một nồi cháo nhão, có đủ mọi hương vị, nhưng lại không hình thành thành một thực thể rõ ràng.

  “Đói… Thật đói… Tôi muốn sống…” Giọng nói yếu ớt, mơ hồ, như thể đến từ một nơi xa xôi, hay như thể đang phun trào từ sâu thẳm tâm hồn nó.

  Nó không có hướng đi nào cả; bởi vì tiếng gào thét ấy đến từ mọi phía, và không thể phân biệt được liệu có phải chính nó đang gào thét hay không.

  Quỷ dữ Kaerthos trôi đến mép của bức tường che chắn ấy.

  Nó muốn vượt qua nó… Không phải vì ý chí, mà là do bản năng.

  Thân linh mong manh của nó chạm vào lớp kính vô hình ấy, giống như một lớp băng mỏng dán trên cửa sổ.

  Sức mạnh của bức tường che chắn rung chuyển một cái; đó không phải là một cuộc tấn công chủ động, mà là sự đẩy lùi thụ động.

  Giống như lực đẩy vô hình khi hai nam châm cùng cực tiếp sát vào nhau… Thân linh của Kaerthos bị tan vỡ hoàn toàn trong cú rung động ấy.

  Những mảnh vụn ý thức bay tung tóe khắp nơi, như những bông bồ công anh nổ tung.

  Hàng chục điểm sáng đỏ thắm cũng bị tản mát; có điểm bay xa, có điểm quay vòng tròn tại chỗ.

  Mỗi