Ánh đèn huỳnh quang trong hành lang bệnh viện phát ra tiếng ù ồ của dòng điện; mùi thuốc sát trùng hòa lẫn với mùi hôi thối đặc trưng của sự già nua và bệnh tật.

Sam đứng bên ngoài cửa kính phòng chăm sóc đặc biệt, nhìn vào bên trong nơi Dean và Bobby đang được gắn đầy ống thông khí, lòng anh se lại đến mức các đốt ngón tay trở nên tái nhợt.

Bác sĩ trưởng là một người đàn ông trung niên đeo kính viền vàng, giọng nói của ông rất điềm tĩnh: “Tình trạng của hai bệnh nhân này không mấy lạc quan. Tuổi sinh học của họ đã vượt qua 90 tuổi, nhưng tốc độ suy thoái tế bào lại rất nhanh; tất cả các cơ quan đều đang đồng thời suy yếu.”

“Chúng tôi đã thực hiện tất cả các xét nghiệm có thể, nhưng không tìm ra nguyên nhân bệnh. Thành thật mà nói, với tình trạng hiện tại của họ, bất cứ lúc nào cũng có thể…”

Ông dừng lại một chút, nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Sam: “Tôi khuyên bạn nên thông báo cho các thành viên khác trong gia đình và chuẩn bị tinh thần đối mặt với những điều tồi tệ có thể xảy ra.”

“Nếu họ còn có bất kỳ mong muốn nào chưa được thực hiện, tốt nhất là hãy nhanh chóng làm điều đó.”

“Cảm ơn, bác sĩ.” Giọng Sam run rẩy, “Tôi có thể ở một mình một lúc được không?”

Bác sĩ gật đầu, vỗ nhẹ vai anh rồi rời đi.

Sam đặt trán mình vào tấm kính lạnh lẽo.

Những con số trên máy theo dõi tình trạng sức khỏe mỗi khi hiển thị đều như những cái búa nặng đập thẳng vào trái tim anh: Nhịp tim của Dean chỉ đạt 45 nhịp/phút, huyết áp thì thấp đến mức nguy hiểm; còn Bobby thì tệ hơn nữa, hơi thở của anh hoàn toàn phụ thuộc vào máy móc.

Hai giờ…

Lolore sẽ mất ít nhất hai giờ để đến từ nơi cô ấy đang ở; đó mới là tình huống lý tưởng nhất, tức là chiếc thuyền ma phải di chuyển với tốc độ cao nhất và không gặp bất kỳ trở ngại nào trên đường đi.

Nhưng liệu Dean và Bobby có thể sống sót qua hai giờ đó hay không… Cũng chưa chắc.

Hơn nữa, Lolore cũng cần thời gian để giải quyết tình huống hiện tại.

Sam nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Anh nhớ lại khi còn nhỏ, có một lần anh bị sốt cao đến 40 độ C; John không ở nhà, chính Dean là người canh giấc bên cạnh anh suốt đêm, lau người anh bằng khăn ướt đi lại nhiều lần.

Anh nhớ lại lần đầu tiên Bobby dạy anh cách nạp đạn muối vào súng săn; lúc đó anh còn vụng về đến mức suýt nữa là làm hỏng bàn làm việc, ông già ấy tức giận đến mức râu cũng dựng đứng lên, nhưng cuối cùng vẫn kiên nhẫn dạy anh lại từ đầu.

Anh không thể chỉ đứng đó chờ đợi.

Anh không phải

“Tôi sẽ không để chuyện này xảy ra,” Sam thì thầm, như thể đó là một lời thề.

Anh nhìn lại phòng chăm sóc một lần cuối rồi nhanh chóng rời đi. Khi bước ra khỏi bệnh viện, anh gửi cho Ngô Hằng một thông điệp ngắn gọn qua thiết bị liên lạc, và không ngu đến mức giấu kín tin tức quan trọng ấy: “Lorel, tình hình của Dean Bobby rất nguy kịch. Tôi sẽ cố gắng cứu sống anh ấy trước. Địa chỉ của ‘Người Du Hành Bằng Thẻ Bài’ đã được cập nhật rồi, Sam.”

Anh không chờ đợi phản hồi. Có những quyết định, con người phải tự mình đưa ra.

Đối diện với phòng 106 của Khách Sạn Ánh Sao, có phòng 108. Sam không lao vào ngay lập tức. Trước tiên, anh đi quanh khách sạn, quan sát tất cả các lối ra vào, sau đó trèo lên thang cứu hỏa lên tầng hai, nằm sát cửa sổ phòng 108, nhìn qua khe hở của rèm cửa vào bên trong.

Phòng rất gọn gàng, đến mức không giống như một nơi có người ở. Bộ bài poker vẫn được đặt trên chiếc bàn nhỏ, mặt bài hướng xuống dưới; bên cạnh giường có một chiếc túi xách da màu đen.

Sam kiên nhẫn chờ đợi suốt hai mươi phút. Cuối cùng, cánh cửa mở ra… “Người Du Hành Bằng Thẻ Bài” bước ra ngoài. Anh ta vẫn mặc bộ suit màu xanh đậm sang trọng, mái tóc được chải chuốt cẩn thận, tay cầm một chiếc ví da cao cấp. Anh ta không rời khách sạn, chỉ khóa cửa lại rồi đi về phía cầu thang, có vẻ như đang hướng đến quán cà phê mở cửa 24 giờ đối diện.

Khi bóng dáng anh ta khuất sau cầu thang, Sam lập tức hành động. Anh lấy ra từ túi đồ cá nhân những dụng cụ mở khóa đặc biệt. Đây không phải là những công cụ mở khóa thông thường, mà là những cây kim được xử lý bằng những nguồn năng lượng đặc biệt, có thể tạm thời can thiệp vào cấu trúc cơ học bên trong ổ khóa mà không kích hoạt hệ thống báo động.

Chỉ ba giây sau, ổ khóa phát ra tiếng “kêu” nhẹ. Sam nhanh chóng bước vào và đóng cửa lại. Anh tiến thẳng về phía chiếc túi xách da đen. Chiếc túi không được khóa; khi mở ra, bên trong có hàng chục viên chip nhựa được xếp gọn gàng. Mỗi viên chip hình tròn đều in hình những con vật khác nhau: đại bàng, sói, rắn, rùa, sư tử…

Sam nhanh chóng tìm kiếm. Rồi anh tìm thấy viên chip có hình đại bàng – trên đó in hình một con đại bàng đang dang rộng đôi cánh, bên cạnh có chữ D.W., viết tắt của Dean Winchester. Và viên chip có hình rùa in chữ B.S., tương ứng với Boby Singer.

Anh cầm hai viên chip đó trong tay, tim anh đập nhanh hơn.

Nhưng lý trí bảo anh rằng mọi chuyện không thể đơn giản đến vậy. Nếu tuổi thọ thực sự được lưu trữ trong những tấm nhựa này, làm sao người du hành bằng thẻ bài có thể yên tâm để chúng lại trong phòng?

Đúng lúc anh đang suy nghĩ, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía sau:

“Anh đang tìm cái này à?”

Sam vội vàng quay người lại và rút súng.

Người du hành bằng thẻ bài đứng tựa vào khung cửa, tay cầm một tách cà phê vẫn còn nóng hổi, khuôn mặt hiện ra vẻ mỉm cười khó định nghĩa.

Anh ta không hề đi vào qua cửa; Sam chắc chắn mình đã khóa cửa lại. Đây là do phép dịch chuyển hay ảo thuật?

“Hãy buông súng xuống đi, ông Winchester,” người du hành bằng thẻ bài nói, uống một ngụm cà phê.

“Những thứ nhỏ bé trong tay anh chỉ là đồ lưu niệm mà thôi… Còn những thứ thực sự quan trọng…” Anh ta dùng tay trái gõ nhẹ vào thái dương của mình, “thì nằm ở đây.”

Sam vẫn không buông súng, nhưng lòng anh trở nên nặng nề: “Ý anh là gì?”

“Ý tôi là, thứ lưu giữ tuổi thọ không phải là nhựa, mà là 800 năm kinh nghiệm tu luyện của tôi với vai trò một pháp sư,” người du hành bằng thẻ bài bước vào phòng và đặt tách cà phê xuống chiếc bàn nhỏ. “Những hình vẽ, những ký hiệu đó chỉ là những điểm gắn kết, là biểu tượng mà thôi… Thứ thực sự lưu giữ thời gian ấy, chính là linh hồn của tôi.”

800 năm…

Tay cầm súng của Sam càng siết chặt hơn.

Điều này có nghĩa là người đối diện không phải là một pháp sư bình thường, mà là một con quái vật sống đã tám thế kỷ, với kiến thức và sức mạnh vô cùng khổng lồ.

“Anh đến đây vì anh trai mình và người đàn ông già kia phải không?” Người du hành bằng thẻ bài kéo ghế ngồi xuống và mời Sam cũng ngồi theo. “Tôi rất tiếc… Họ thật sự không may mắn… Nhưng trên bàn cờ, ai thua thì phải chấp nhận kết quả… Đó là quy tắc.”

“Thua đến mức này cũng được coi là không may mắn ư?” Sam nói với giọng trầm, nhưng vẫn không ngồi xuống; khẩu súng vẫn luôn hướng về phía đối phương.

“Tôi chưa bao giờ gian lận,” người du hành bằng thẻ bài nói một cách nghiêm túc. “Khi Dean đặt cược, anh ta quá nóng vội, chỉ muốn thắng… Điều đó khiến đường tuổi thọ của anh ta bị dao động mạnh mẽ… Đó chính là điểm yếu… Còn Bobby… Anh ta quá khao khát chiến thắng đến mức đường tuổi thọ trong đầu anh ta căng thẳng đến mức như sắp đứt… Tôi chỉ cảm nhận được những biến động tâm lý đó mà thôi.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn Sam: “Còn anh… Bây giờ xông vào phòng tôi để trộm đồ… Người được m