“Tôi biết.” Cardelón ngắt lời anh ta, giọng nói khàn đục nhưng vững vàng, “Một nghìn sáu trăm đối mặt với năm mươi ba nghìn, đánh thẳng vào là tự chuốc cái chết, nhưng họ không đến để đánh nhau trong các con hẻm nhỏ đâu. Họ muốn tìm chỗ ẩn náu để hồi phục sức mạnh. Châu Phi rất rộng lớn, đủ chỗ cho năm mươi ba nghìn kẻ địch ấy ẩn náu.”

“Vì vậy họ mới chọn Châu Phi.” Sam tiếp lời, “Địa hình phức tạp, dân cư thưa thớt, lực lượng của phe săn quỷ bị phân tán; họ muốn trì hoãn cuộc chiến để có thời gian hít thở lại.”

“Họ sẽ trì hoãn đến khi nào?” Dean hỏi.

Trên màn hình, một khoảng lặng kéo dài một giây.

Ngô Hằng trả lời câu hỏi đó thay họ: “Cho đến khi họ hồi phục đủ sức mạnh, cho đến khi ‘Thiên Đường’ có thể mở cửa trở lại, cho đến khi nội bộ chúng ta xảy ra chia rẽ, hoặc cho đến khi ‘Địa Ngục’ lại xuất hiện… Bất kỳ tình huống nào mà họ có thể chờ đợi được.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Vì vậy, chúng ta không thể để họ trì hoãn được.”

“Hãy ra lệnh đi.” Giọng Liz rất bình tĩnh, “Hãy tiêu diệt chúng triệt để.”

“Cuộc tiêu diệt sẽ tiếp tục,” Ngô Hằng lắc đầu nhẹ, “Nhưng không phải bây giờ.”

Anh ta hiển thị một bản dữ liệu giám sát mới trên màn hình.

Trên bầu trời châu Phi, một tấm khiên năng lượng màu vàng nhạt, bán trong suốt, đang từ từ hình thành. Tấm khiên này có phạm vi bao phủ rất lớn, từ rìa phía nam sa mạc Sahara kéo dài đến phía bắc lưu vực Congo, trải dài hơn hai nghìn kilômét từ đông sang tây.

“‘Bức Tường Ánh Sáng Thánh Thiện’.” Ngô Hằng chỉ vào màn hình, “Bartholomew đã dùng toàn bộ sức lực còn lại của mình để xây dựng công trình phòng thủ này. Cường độ năng lượng của nó rất cao; vũ khí thông thường không thể xuyên qua được. Nếu cố gắng phá vỡ nó bằng vũ lực, số thương vong của chúng ta sẽ vượt quá mức chấp nhận được.”

Trên màn hình lại trở nên yên tĩnh.

“Vậy chúng ta chỉ có thể đứng nhìn thôi à?” Giọng Dean thấp đến mức gần như không nghe thấy được, giọng nói đầy giận dữ và bức bối, “Chỉ có thể đứng nhìn năm mươi ba nghìn kẻ sát nhân ấy ẩn náu trong ‘vỏ rùa’, đợi cho đến khi chúng hồi phục sức lực rồi lại tiếp tục giết người?”

Ngô Hằng nhìn anh ta.

“Nếu bạn lao vào Châu Phi ngay bây giờ, với một nghìn sáu trăm người đối đầu với năm mươi ba nghìn kẻ địch, bạn có thể giết được bao nhiêu người?”

Dean không nói gì.

“Giết được hai nghìn? Hay bốn nghìn?” Ngô Hằng tiếp tục, “Rồi sau đó, toàn bộ binh lính của bạn sẽ chết h

Bảy khu vực chiến lược đều rút giảm quân số, củng cố các tuyến phòng thủ hiện có, theo dõi diễn biến tình hình ở châu Phi, đồng thời tiếp tục truy quét những tàn dư của phe Thiên Thần. Chờ đợi thời cơ thích hợp…

“Thời cơ nào?” Liz hỏi.

Ngô Hằng không trả lời ngay lập tức.

Anh ta mở ra một bản dữ liệu mới, đó là biểu đồ thể hiện sự suy giảm sức mạnh của phe Thiên Thần.

Từ ngày họ rơi xuống Trái Đất, năng lượng của tất cả những thiên thần còn sống đều đang suy giảm theo một tốc độ có thể dự đoán được. Không có sự hỗ trợ từ Thiên Đường, họ chỉ có thể duy trì sự tồn tại bằng cách đốt cháy những “ ân điển” còn sót lại.

Mỗi trận chiến, mỗi lần sử dụng ánh sáng thiêng liêng đều làm tăng tốc độ này.

“Sức mạnh của họ sẽ không bao giờ phục hồi,” Ngô Hằng nói, “Chỉ có thể ngày càng yếu đi thôi. Bức tường ánh sáng thiêng liêng có thể chặn đứng những viên đạn của chúng ta, nhưng không thể ngăn cản thời gian. Sau một tháng, sức mạnh của bức tường đó sẽ giảm xuống 40%, sau ba tháng thì giảm xuống 70%. Khi đó, họ sẽ gặp khó khăn trong việc duy trì cả những lá chắn bảo vệ.”

“Lúc đó, chúng ta sẽ vào và ‘gặt hái’ thành quả,” Calderon nói tiếp, ánh mắt đơn độc của anh ta lấp lánh một tia sáng.

Ngô Hằng gật đầu.

“Vì vậy, từ bây giờ trở đi, mục tiêu chiến lược sẽ được điều chỉnh: Bảy khu vực chiến lược đều rút giảm quân số, ngừng các cuộc tấn công quy mô lớn, giữ lại các đội tác chiến nhanh để tiếp tục truy quét những tàn dư; thiết lập hệ thống giám sát 24/24 tại châu Phi, hàng tuần phải báo cáo đánh giá về sự thay đổi năng lượng; các khu vực chiến lược khác chuyển sang thế phòng thủ, nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng.”

Anh ta nhìn vào những đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn sắc bén trên màn hình.

“Đây không phải là sự rút lui, mà là sự chờ đợi… Chờ đợi khi họ trở nên yếu đuối, chờ đợi khi chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn… Khi ngày đó đến, chúng ta sẽ giải quyết tất cả các vấn đề một cách triệt để.”

Trong vòng 72 giờ sau khi lệnh được ban hành, tình hình chiến sự đã thay đổi rõ rệt.

Tại khu vực chiến lược Bắc Mỹ, Dean và Sam cùng với đội tác chiến nhanh cuối cùng đã hoàn thành việc truy quét những tàn dư ở dãy núi Rocky Mountains.

1.370 thiên thần thuộc phe ôn hòa đang ẩn náu đã được tìm thấy và buộc phải đầu hàng.

Họ bước ra khỏi các hang động, tổ chim, những ngôi nhà săn bắn bị bỏ hoang… Tay không tay, ánh mắt trống rỗng, giống như những con vật mất hướng.

“

“Sự bảo vệ là gì?” thiên thần trẻ hỏi tiếp, “Là nhốt chúng ta lại, hay coi chúng ta như đối tượng thí nghiệm?”

Diên im lặng một giây.

“Bạn đã từng giết người chưa?”

Thiên thần trẻ lắc đầu; những thiên thần khác phía sau cũng lắc đầu, có người lắc mạnh mẽ, có người do dự, có người cúi đầu xuống.

“Vậy thì các bạn không phải là đối tượng thí nghiệm.” Diên bước sang một bên, để lộ chiếc xe chở người đang đợi phía sau, “Lên xe đi. Khi đến nơi tập trung, đừng gây rối. Sẽ có người cung cấp thức ăn và chỗ ở cho các bạn. Hãy hợp tác với cuộc điều tra trước; nếu xác nhận là chưa từng giết người, chúng ta sẽ bàn về những việc khác sau này.”

Thiên thần trẻ nhìn chiếc xe tải quân sự được cải tạo đó, như thể đó là một cái bẫy.

Nhưng anh vẫn bước lên xe.

Một trăm ba mươi bảy thiên thần, không ai bị bỏ lại, tất cả đều lên xe.

Tại khu vực chiến tranh châu Âu, Lôi Nhu ký kết một chỉ thị chiến đấu mới trên đống đổ nát ngoại ô Paris.

Các khẩu pháo trừ ma chuyển sang chế độ chờ đợi với công suất thấp; binh sĩ canh pháo được thay phiên nghỉ ngơi; lõi năng lượng được chuyển sang chế độ tiết kiệm. Tần suất bắn pháo, trước đây là mỗi nửa giờ một lần, giờ đây chỉ còn là những phát bắn mang tính cảnh báo, diễn ra mỗi bốn giờ một lần.

“Chúng ta không chiến nữa à?” một lính mới hỏi.

“Chiến,” Lôi Nhu nói to, “nhưng không phải bây giờ.”

Anh chỉ vào khu vực châu Phi trên bản đồ.

“Hãy đợi đến khi họ xuất hiện.”

Tại khu vực chiến tranh châu Á, Lý Tử dẫn hai mươi ba thành viên còn lại rút về căn cứ tạm thời ở dãy Himalaya. Bác sĩ quân y đã thay thuốc mới cho cánh tay trái của cô; lần này, cô cuối cùng cũng chịu nằm yên để nghỉ ngơi.

Mã Đinh ngồi trên chiếc giường di động bên cạnh, vết bỏng trên lưng vẫn đang đóng vảy, gây ngứa đến mức anh không thể ngủ được suốt đêm.

“Bạn nghĩ sao, cái ‘Bức tường Ánh sáng Thánh’ kia…” Mã Đinh gãi những sợi râu non trên cằm, “thật sự có thể chống đỡ được sáu tháng không?”

Lý Tử nhắm mắt lại.

“Không biết.”

“Nếu nó chống đỡ được lâu hơn thì sao?”

“Vậy thì chúng ta sẽ đợi lâu hơn.”

Mã Đinh im lặng một lúc.

“Ngày mất của vợ tôi là vào tháng tới,” anh bất ngờ nói, “Cô ấy đã chết trong cuộc tấn công của những thiên thần điên loạn vào ngày thứ ba… Lúc đó tôi đang đi tuần tra, không kịp trở về.”

Lý Tử mở mắt, nhìn lên mái lều.

“Tôi biết.”

“Tôi không thể chờ đợi được sáu tháng,” giọng Mã Đinh rất nhẹ, nhưng rất quyết tâm, “Tôi không thể chờ đợ