Một đội quân hỗn hợp thuộc phe phái Bác-sơ-mai, với số lượng khoảng 1.200 đến 1.500 người, bao gồm khoảng 300 thiên thần tấn công nhẹ, 50 thiên thần khiên thánh hạng nặng, và ít nhất 20 thiên thần cấp cao có khả năng tiến hành các cuộc tấn công bằng ánh sáng thiêng liêng từ xa.

Mục tiêu của họ là xuyên phá tuyến phòng thủ Paris, hợp binh với các lực lượng của mình ở bờ phải sông Seine, và biến đảo quốc Pháp thành lãnh địa của các thiên thần.

“Còn 10 km nữa.” Giọng của người quan sát trầm căng.

“Bộ phận pháo bắn chuẩn bị.” Lôi Nhu không quay đầu lại, “Pháo số 1 đến 4 nạp đạn pháo chứa hạt đạn xuyên giáp, pháo số 5 đến 7 nạp đạn pháo chứa khí mây gây nhiễu ánh sáng thiêng liêng; mục tiêu giai đoạn đầu tiên là xua tan các đơn vị trên không và phá vỡ đội hình phía trước của đối phương.”

“Còn 9,8 km nữa.”

Tiếng ron rén tích điện dần tăng lên, từ rung động tần số thấp chuyển sang tiếng kêu chói tai.

Các Phù Văn trên ống pháo lần lượt sáng lên, từ màu vàng đậm chuyển thành màu trắng chói lọi; chỉ số năng lượng vọt lên mức cảnh báo.

“Còn 9,5 km nữa.”

“Bắn!”

Bảy khẩu pháo cùng lúc được kích hoạt, tiếng nổ dữ dội vang lên.

Từ miệng pháo phun ra bảy luồng ánh sáng trắng chói lọi, xé toạc bầu trời đêm và nổ tung trên đầu đội hình của quân thiên thần.

Những viên đạn pháo chứa hạt đạn xuyên giáp vỡ ra hàng nghìn mảnh kim loại cỡ đầu ngón tay, mang theo lớp phủ borax nóng bỏng, như mưa thép giáng xuống đội hình đối phương.

Các đạn pháo chứa khí mây gây nhiễu ánh sáng thiêng liêng thì nổ tung ở giữa đội hình, tạo ra những đám mây khí màu trắng sữa, lan rộng nhanh chóng và làm tổn thương nghiêm trọng khu vực rộng 300 mét xung quanh.

Đội hình tấn công của các thiên thần bị phá vỡ trong chốc lát.

Các thiên thần ở hàng trước giơ cao khiên ánh sáng để chống lại cơn mưa mảnh vụn, nhưng các hạt phân tử gây nhiễu trong khí mây đã xâm nhập vào cấu trúc năng lượng của khiên, khiến mép khiên bắt đầu nhấp nháy và tan rã.

Các thiên thần tấn công ở hàng sau cố gắng bay lên để tránh đòn, nhưng lại bị đánh trúng ngay trong đợt tấn công thứ hai.

“Đợt thứ ba, bắn nhanh! Chặn đứng con đường rút lui của họ!”

Giọng nói của Lôi Nhu vang lên trên tiếng ầm ĩ của chiến trường.

Các nhân viên vận hành pháo không cần phải ngắm bắn nữa; toàn bộ khu rừng phía trước đã trở thành một tấm lưới cái chết do ánh sáng thiêng liêng và đạn pháo tạo ra. Các cây thông bị đốt cháy, đàn nai hoảng loạn b

Những viên đạn xuyên giáp liên tục đập vào cùng một điểm; khiến lá chắn bị nứt vỡ ngay từ phát đạn đầu tiên, lỗ hổng lan rộng thành mạng lưới vào phát đạn thứ hai… Vào phát đạn thứ ba…

Tiếng vang như kính vỡ vang dội khắp chiến trường.

Ngay lúc lá chắn sụp đổ, năm quả đạn ánh sáng thiêng liêng xông vào qua khe hở và nổ tung giữa đám bộ binh hạng nặng, tạo ra những “bông hoa” trắng bệch kinh hoàng.

Tiếng kêu thét của các thiên thần bị tiếng súng át đi.

Trận chiến kéo dài bốn mươi bảy phút.

Khi những tàn dư cuối cùng của phe thiên thần rời khỏi chiến trường và bỏ chạy về hướng đông bắc, Lôi Nhu vẫn đứng trên bục chỉ huy, nhìn xuống khu rừng đã biến thành đống đổ nát trước mắt mình.

Nơi từng là khu rừng, giờ đây chỉ còn lại những gốc cây cháy đen và những hố đạn vẫn đang phun khói.

Xác chết của các thiên thần và con người lẫn lộn trên mặt đất đã biến thành thủy tinh; không thể phân biệt được ai là ai. Những tia sáng thiêng liêng còn sót lại lượn lờ trên bầu trời chiến trường, mãi không tan biến.

“Báo cáo thương tích,” giọng Lôi Nhu khàn khàn như giấy nhám.

“Phía chúng ta có 217 người tử vong, 158 người bị thương nặng, 75 người bị thương nhẹ. Ba khẩu pháo Phù Văn cần thay ống nòng; hai lõi năng lượng bị quá tải, cần được đưa về xưởng sửa chữa.”

Lôi Nhu im lặng vài giây.

“Tính toán kết quả trận chiến.”

“Chúng ta đã giết khoảng 850 thiên thần, số người bị thương không thể đếm xuể… Số tù binh… bằng không.”

Không ai đầu hàng.

Không một thiên thần nào muốn bị bắt, bởi vì việc bị bắt có nghĩa là họ sẽ bị những người săn ma đưa trở về hội, phải đối mặt với phiên tòa, sau đó sẽ bị lấy linh hồn để chế tạo những loại thuốc tăng cường cho lần tiếp theo.

Họ thà chết trên chiến trường còn hơn.

Lôi Nhu bước xuống bục chỉ huy; đế giày của ông va vào mặt đất đã biến thành thủy tinh, tạo ra tiếng vang nhỏ. Ông đi đến trước một khẩu pháo Phù Văn vẫn đang phun khói, đặt tay lên bề mặt kim loại đang nóng hổi.

“Cần bao lâu để sửa chữa?”

“Ống nòng cần hai giờ; lõi năng lượng… ít nhất mười hai giờ.”

“Mười hai giờ.” Lôi Nhu lặp lại, ngẩng đầu nhìn về hướng đông bắc nơi những tàn dư của phe thiên thần đang rút lui, “Chỉ trong mười hai giờ nữa, họ sẽ tái tổ chức lực lượng, nhận được tiếp viện… và quay trở lại.”

Không ai trả lời.

“Tiếp tục chiến đấu,” Lôi Nhu nói. “Tất cả mọi người, nghỉ hai giờ, sau đó tiếp tục xây dựng lại phòng tuyến.”

Ông dừng lại một chút.

“Chúng ta không có chỗ nào để rút lui

Vết thương ở lưng cô lại bị nứt ra vào ba ngày trước, khi họ tiến hành cuộc đánh quét ở thung lũng Kashmir. Những vệt sẹo màu xanh dưới lớp băng gạc trông giống như những vết nứt trên đồ gốm. Cô chưa kể điều này với ai cả.

“Cách lối vào thung lũng năm trăm mét, hai bên là những vách đá dựng đứng với độ cao chênh lệch hơn ba trăm mét,” cô chỉ về phía hẻm núi sâu thẳm được băng hà cắt ra, “Phép thuật khóa núi được thiết lập tại hai điểm cao, và cần ít nhất sáu người cùng lúc kích hoạt các nút Phù Văn.”

Trợ lý của cô, Mã Đinh – một chiến binh già đã theo cô từ thời kỳ “Địa Ngục” – nhìn vào hẻm núi hẹp đến mức gần như không thấy đáy: “Thực sự có những thiên thần ở bên trong à? Tôi chẳng phát hiện thấy bất kỳ tín hiệu năng lượng nào cả.”

“Họ đang cố gắng che giấu mình,” Liz đặt xuống ống nhòm, “Chỉ khi ẩn náu, họ mới có thể biến thành đá.”

Cô quay đầu nhìn về phía hai mươi ba thành viên đội ngũ đang tản ra để ẩn náu phía sau mình. Đội ngũ này được coi là lực lượng săn lùng tinh nhuệ nhất của khu vực Châu Á; ba ngày trước, đội có tổng cộng bốn mươi chín người.

“Nhóm sáu người phụ trách phép thuật sẽ đi qua sườn núi phía đông,” Liz bắt đầu phân công nhiệm vụ, “Nhóm bốn người bắn tỉa sẽ đóng quân ở vách đá phía tây, chiếm giữ vị trí cao nhất để kiểm soát tầm nhìn; những người còn lại sẽ theo tôi canh giữ lối vào thung lũng để chặn đường rút lui.”

“Chúng ta không cần tiến hành trinh sát trước sao?” Mã Đinh hỏi nhỏ, “Nếu thông tin sai lệch…”

“Không có chuyện gì có thể xảy ra,” Liz ngắt lời anh, giọng nói bình tĩnh như mặt hồ đóng băng, “Những con thiên thần đó đã ẩn náu trong thung lũng này suốt bốn ngày rồi. Chúng không dám phóng ra ánh sáng thiêng liêng để sưởi ấm, không dám di chuyển quy mô lớn, cũng không dám tạo ra bất kỳ dao động năng lượng nào có thể bị chúng ta phát hiện. Chúng nghĩ mình đã ẩn náu rất tốt.”

Cô dừng lại một chút, nhìn về phía những vách đá đen tối phủ đầy tuyết băng ở sâu thẳm thung lũng.

“Chúng không biết rằng, chúng ta có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của chúng.”