Những gì Isaac tìm thấy chỉ là một bức ảnh gia đình bị cháy nham hiểm, chỉ còn lại nửa phần.

Rìa của bức ảnh vẫn còn tỏa khói; khuôn mặt của vợ anh chỉ còn lại một nửa, và nửa kia – nơi hai đứa con đang cười rạng rỡ – cũng bị thiếu đi một góc.

Anh cất bức ảnh đó vào túi áo, dán sát lên ngực mình.

Suốt ba ngày trời, anh không hề lấy nó ra khỏi đó.

Trong ô “Lý do đăng ký”, cuối cùng anh chỉ viết bốn từ:

“Giết sạch chúng!”

Rồi anh nhấn nút gửi.

Trên màn hình xuất hiện thông báo “Đơn đăng ký đã được gửi”.

Isaac tắt máy tính, dựa vào bức tường ẩm ướt, nhắm mắt lại.

Anh không biết liệu mình có qua được vòng sàng lọc hay không; cũng không biết trong số một2 triệu người đăng ký, liệu mình có nằm trong top mười người được chọn hay không.

Tất cả những gì anh biết là, từ giờ phút này trở đi, mục đích duy nhất của cuộc sống anh là trở nên đủ mạnh, đủ mạnh để có thể tự mình xông vào hàng rào Ánh Sáng Thánh thiêng đó.

Khu vực chiến tranh châu Âu, đống đổ nát của London, bờ nam sông Thames…

Ngài Lâm Na, 62 tuổi, đứng trước cửa nhà mình – nơi mà giờ đây không còn cửa, không còn tường, cũng không còn nóc nữa. Chỉ còn lại một khối nền đất bị cháy đen, và vài dấu vết bút chì bị nước mưa làm mờ đi; đó là những dấu hiệu mà đội cứu hộ để lại khi kiểm kê các thi thể.

Ba thế hệ trong gia đình bà đều là những người săn quỷ dữ.

Ông nội của bà, John, đã hy sinh trong vụ xâm nhập của quỷ dữ năm 1943.

Trong thời gian cuộc oanh tạc London, quỷ dữ đã tận dụng cơ hội này để mở ra bảy khe hở; ông nội cùng với mười hai người khác đã chặn lại một trong những khe hở đó. Khi hy sinh, cơ thể ông bị lửa địa ngục thiêu thành than, nhưng trong tay vẫn cầm chặt thanh kiếm bạc khắc đầy Phù Văn.

Cha bà, Thomas, đã hy sinh trong cuộc chiến chống ma cà rồng năm 1987.

Năm đó, các gia tộc ma cà rồng Đông Âu đã liên kết lại để phản công; cha bà bị 37 ma cà rồng cấp cao bao vây ở khu phố cổ Bucharest, và cuối cùng đã kích nổ ba quả lựu đạn Ánh Sáng Thánh thiêng mà mình mang theo, chết cùng kẻ thù; thi thể của ông cũng không bao giờ được tìm thấy hết.

Bà selbst, 62 tuổi, đã chiến đấu suốt bốn mươi năm.

Trên vai trái bà có một vết bỏng do Ánh Sáng Thánh thiêng để lại, khi bà tiêu diệt một thiên thần sa ngã ở Prague cách đây mười năm; cho đến tận bây giờ, mỗi khi trời mưa, nơi đó vẫn còn đau nhức.

Gối chân phải của bà đã được thay thế bằng hai bộ khớp nhân tạo; tất cả đều vì khi còn trẻ, bà đã truy đuổi một bộ lạ

Rồi thiên thần ấy rơi xuống.

Khu vực số 37 của London – nơi cô ở – đã bị biến thành đống đổ nát dưới ánh sáng thiêng liêng ấy. Những người hàng xóm, bạn bè, người bán rau mà cô thường xuyên mua rau, và người giao thư luôn chào hỏi cô vào mỗi buổi sáng… tất cả đều không còn nữa.

Ngải Lâm Na lấy thanh kiếm bạc ra từ tầng hầm. Trên chuôi kiếm khắc tên ông nội, tên cha cô, và cả tên của chính cô. Phía dưới lẽ ra phải có tên con trai cô, nhưng cậu bé đã từ chối con đường của những người săn quỷ, chọn trở thành kế toán và sống ở Manchester; từ đó đến nay, cậu ấy vẫn mất tích. Cô cũng đã chấp nhận quyết định của con trai mình. Ba thế hệ trong gia đình cô đều là những người săn quỷ rồi; nếu con trai không thích công việc này, thì cũng không cần ép cậu ấy phải tiếp tục.

Nhưng giờ đây, cô hối tiếc. Thế giới này đã trở nên quá nguy hiểm. Con trai cô, những người bình thường như anh ấy, sẽ phải làm thế nào đây khi đối mặt với những hiểm nguy như vậy?

Lúc này, cô ngồi bên cạnh đống đổ nát, dùng một tấm vải rách để lau chiếc kiếm bạc. Dưới ánh trăng, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, in rõ khuôn mặt đầy nếp nhăn và vết sẹo của cô.

Phần “Hồ sơ chiến đấu trong quá khứ” của đơn đăng ký, cô đã mất rất nhiều thời gian để viết. Bốn mươi năm chiến đấu… quả là một khoảng thời gian dài quá. Cô chỉ chọn viết một vài điều: các cuộc tấn công của quỷ dữ, đã tiêu diệt 17 con quỷ dữ; các cuộc chiến chống ma cà rồng, tham gia 39 trận chiến lớn nhỏ, tiêu diệt 207 con ma cà rồng; trong cuộc truy quét của phe thiên thần, đã tiêu diệt 2 người và bắt giữ 1 người.

Sau khi viết xong, cô nhìn lại và thấy những thông tin đó giống như những câu chuyện hư cấu. Nhưng tất cả đều là sự thật.

Trong phần “Người giới thiệu”, cô ghi ba cái tên. Một trong số đó đã mất được hai mươi năm; hai người còn lại vẫn còn sống, nhưng một người đang ở tuyến phòng thủ Paris, người kia thì ở khu đổ nát New York… liệu họ có nhận được thông báo xác nhận hay không, ngay cả cô cũng không biết.

Cuối cùng, cô nhấn nút gửi đơn. Trên màn hình điện thoại, thông báo “Đơn đăng ký đã được gửi đi” hiện lên. Ngải Lâm Na cho điện thoại vào túi và tiếp tục lau chiếc kiếm bạc. Sau mười phút, cô đứng dậy, cất kiếm vào vỏ và đeo lên vai.

“Khi các người hoàn tất việc xem xét,” cô thì thầm với bầu trời đêm, “hãy để lại một suất cho ta.”

Tại khu vực chiến tranh Châu Á, dưới chân dãy Himalaya, tại một trại tạm thời nào đó…

Kyle, một chàng trai 19 tuổi

Anh ta được cứu ra cách đây nửa tháng.

Vào ngày thứ ba sau khi những thiên thần rơi xuống trần gian, anh ta tỉnh dậy trong một khách sạn ở Kathmandu và phát hiện ra rằng toàn bộ thành phố đã biến thành địa ngục.

Tiếng hét của mọi người, những tòa nhà đang cháy rụi, và những sinh vật có hình dạng con người nhưng mang trên lưng đôi cánh rách nát… Sau này anh ta mới biết rằng chúng được gọi là thiên thần. Thiên thần à? Thật là buồn cười!

Anh ta ẩn náu trong đống đổ nát suốt ba ngày liền. Trong suốt thời gian đó, anh ta không ăn không uống, chỉ dựa vào một chai nước khoáng bị uống mất nửa để sống sót. Cho đến tối ngày thứ ba, một thiên thần đã tìm thấy anh ta.

Người thiên thần đó không còn đôi cánh nữa; chính xác hơn, đôi cánh của họ đã bị thiêu cháy hoàn toàn, chỉ còn lại hai vết sẹo đen sìu trên lưng.

Ánh sáng thiêng liêng từ người đó rất yếu ớt, đủ yếu để chỉ chiếu sáng một khu vực nhỏ trong bóng tối; khuôn mặt họ cũng trông rất trẻ trung, giống như một người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi.

Họ nhìn chằm chằm vào Kayel trong một thời gian dài, rồi nói: “Hãy đi theo tôi.”

Kayel theo họ và tiếp tục ẩn náu dưới lòng đất suốt nửa tháng. Người thiên thần đó chưa bao giờ nói tên mình cho Kayel biết.

Kayel chỉ biết rằng mình có thể cảm nhận được những dao động năng lượng từ các thiên thần khác, và biết cách tránh xa những đồng loại đang điên cuồng đó. Người thiên thần dẫn Kayel từ đống đổ nát này sang đống đổ nát khác, từ những căn hầm dưới đất sang những đường hầm tàu điện ngầm bị bỏ hoang.

Cho đến ngày thứ mười lăm, đội tìm kiếm của những người săn quỷ đã tìm thấy họ.

Khi được cứu ra, Kayel quay đầu nhìn lại và thấy người thiên thần đó vẫn đứng nguyên tại chỗ, không chạy trốn, không ẩn náu, mà chỉ đứng đó nhìn anh ta.

Trưởng đội tìm kiếm im lặng vài giây, rồi hỏi: “Anh thuộc phe đầu hàng sao?”

Người thiên thần gật đầu.

“Hãy đi theo chúng tôi, chấp nhận sự giám sát, hợp tác với cuộc điều tra. Những ai đã giết người sẽ bị xử theo quy định; còn những người chưa giết người thì sẽ được xem xét sau.”

Người thiên thần bị đưa đi.

Đến nay, Kayel vẫn không biết liệu họ có còn sống hay đã chết.

Anh ta đã viết rất lâu trong ô “Lý do đăng ký” của đơn đăng ký, viết rất nhiều điều, rồi lại xóa đi tất cả. Cuối cùng, chỉ còn lại một dòng chữ:

“Anh ấy đã cứu tôi, nhưng tôi lại không thể cứu anh ấy… Tôi không muốn tiếp tục mang ơn anh ấy nữa.”

Rồi anh ta nhấn nút gửi.

Bên trong lều, ngọn lửa trại đang reo lách tách.

Kayel nhìn chằm chằm vào dòng