Dưới ánh đèn mờ ảo trong phòng, giọng nói bình tĩnh của Ngô Hằng đã tiết lộ sự thật tàn nhẫn rằng vị mục sư có thể đã thực hiện nghi lễ ma thuật đen để cứu sống Dean bằng sinh mạng người khác.

Không khí dường như đóng băng lại; chỉ còn tiếng thở hổn hển của Sam và đôi tay Dean bất chợt siết chặt lại là những âm thanh duy nhất vang lên.

Mặc dù Ngô Hằng đã nói rất nhiều, nhưng hai người vẫn không thể chấp nhận được sự thật đó.

“Vậy nghĩa là người phụ nữ kia thực sự đã làm như vậy…” Giọng Dean khàn khàn, ngón tay vô thức đặt lên ngực mình – nơi từng bị điện giật làm tổn thương nặng, nhưng giờ đây lại được “khép lại” bằng sinh mạng của người khác… Một cảm giác buồn nôn khó tả trào dâng lên, gần như lấn át hoàn toàn cảm giác cơ thể đang dần hồi phục.

“Cuộc đời tôi này, là do sinh mạng người khác mà có được sao?”

Khuôn mặt Dean trắng bệch; anh nhớ đến người tế phẩm đã được chọn – vận động viên đã qua đời, một người lạ mà Tô An cho là thiếu đạo đức…

Cuộc đời ấy bị dập tắt như một ngọn nến, chỉ để thắp sáng lại cuộc đời tàn tạ của anh… Anh chỉ là một kẻ tồi tệ thôi; tại sao lại phải sống như vậy?

Khuôn mặt Sam cũng tái nhợt như giấy; anh đau đớn xoa trán, cố gắng tiêu hóa thông tin này.

“Tôi không biết… Đây là tội giết người… Tại sao họ lại quyết định ai nên chết vì ai?” Lúc này, cả hai anh em đều cảm thấy hối hận.

Ngô Hằng không thể hiểu họ đang hối hận về điều gì… Về cái chết của một vận động viên, một kẻ tồi tệ? Hay là vì Dean vẫn còn sống?

Nếu nói họ là những công dân tuân thủ pháp luật… Thì trong quá trình hành động của Dean, cuộc sống riêng tư của anh rất hỗn loạn; anh còn sử dụng thẻ tín dụng trái phép, cùng với Sam giả danh các nhân viên công vụ như FBI… Anh ta đã làm đủ mọi việc phi pháp.

Nhưng lúc này, họ lại tỏ ra quá đạo đức giả…

Trong nhà của vị mục sư, lúc này Tô An thấy ông đã ngủ say; ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt bình yên, đã được chữa lành của chồng mình… Rồi cô lặng lẽ bước xuống tầng hầm.

Tình yêu, nỗi sợ hãi, sự tuyệt vọng… cùng với một thứ cảm giác công lý méo mó… xen lẫn trong ánh mắt cô… Cuối cùng, cô thì thầm:

“Tôi đã cứu chồng mình… Tôi cũng đã cứu rất nhiều người đang chìm trong tuyệt vọng!”

“Bởi vì tôi hiểu được nỗi đau khi chứng kiến người thân dần dần ngừng thở, trong khi những kẻ tồi tệ trong xã hội – những kẻ cướp, lừa đảo, ngược đãi người khác – vẫn có thể sống thoải mái…”

“Sử dụng giá trị của h

Giọng nói của Tô An thì thầm, đầy run rẩy và điên loạn.

Cuối cùng, cô bắt đầu cầu nguyện, cầu nguyện cho chồng mình. Cô không có đức tin tôn giáo nào cả; hoặc có lẽ, đức tin duy nhất của cô chính là chồng và tình yêu mà cô dành cho anh ta.

Còn hai anh em Winchester đã quyết định tiến hành điều tra về vị mục sư đó.

Dean trở về phòng mình trong sự im lặng, ánh mắt đầy đau khổ. Anh không thể phủ nhận việc mình được cứu sống nhờ vào hành động đó, nhưng “ân huệ” này lại giống như độc dược, đang thiêu đốt linh hồn anh.

Anh không thể đồng ý với lý lẽ dường như lạnh lùng nhưng hiệu quả của Ngô Hằng khi quyết định dừng lại ở thời điểm thích hợp.

Ngày hôm sau, trong lúc đang cầu nguyện, hai người bắt đầu tìm kiếm thông tin. Hôm đó, vị mục sư không chữa trị bệnh nhân vì ông ta không cảm nhận được sự chỉ dẫn từ Thượng đế.

Sam, người đã lén lút đến nhà Tô An, đã tìm thấy cuốn sách đó trên kệ sách đầy bụi; cuốn sách không hề bị bụi bám, rõ ràng là người ta thường xuyên lấy nó ra đọc.

Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, họ phát hiện ra cuốn sách ma thuật đen dày cộm, chỉ bằng kích thước bàn tay, cùng với một chồng ảnh và địa chỉ.

Đó chính là mục tiêu tiếp theo mà Tô An đã cẩn thận lựa chọn để làm vật hiến tế.

Đồng thời, họ cũng tìm ra cách cụ thể để phá hủy bàn thờ và chấm dứt cái giao ước đó. Bàn thờ được xây dựng từ xương và máu; chỉ cần phá hủy nó, thì cái nghi lễ bất hợp pháp này – cái nghi lễ liên tục chiếm đoạt sinh mạng người khác – sẽ bị chấm dứt.

Trở về nơi ở tạm thời, sự mệt mỏi và những đắn đoán về đạo đức khiến hai anh em gần như không thể thở nổi.

Tiếng gõ cửa vang lên; người đứng bên ngoài cửa chính là Reela.

Khuôn mặt cô trông còn tệ hơn ngày hôm qua; mái tóc lộ ra dưới chiếc mũ len càng trở nên thưa thớt hơn, nhưng ánh mắt cô vẫn trong sáng, đầy sự bối rối và một tia hy vọng khó nhận ra.

“Ông Dean ạ?” Cô nói với nụ cười rạng rỡ, “Mẹ tôi bảo tôi đến hỏi xem, hôm qua mục sư đã chọn ông, ông cảm thấy thế nào rồi? Thực sự là đã khỏe lại chưa?”

Ánh mắt cô nhìn chăm chú vào khuôn mặt vẫn tái nhợt của Dean, như thể đang tìm kiếm dấu hiệu của một phép màu nào đó.

Nhìn cô gái sắp kết thúc cuộc đời này, nghĩ đến ánh mắt tuyệt vọng của mẹ cô, và cảm nhận được “bằng chứng tội lỗi” đang chảy trong người mình, một cảm xúc mạnh mẽ bỗng nhiên trào dâng trong lòng Dean.

Anh gần như không kìm được mình và nói

“Hãy tin tôi!” Giọng nói của Dean chứa đựng sự lo lắng và đau khổ mà chính anh cũng không nhận ra, “Đó không phải là sự giúp đỡ thực sự; nó sẽ khiến bạn phải trả giá với những gì bạn không thể tưởng tượng được!”

Anh không thể nói ra sự thật; điều đó quá tàn nhẫn đối với cô gái trước mặt mình.

Reela nhìn Dean, ánh mắt từ bối rối dần chuyển thành nỗi buồn yên bình.

Cô dường như đã hiểu điều gì đó, nhưng cũng có thể là cô chẳng hiểu gì cả. Cô nhận thấy rằng Dean đã trải qua một sự thay đổi sâu sắc trong con người mình – một thứ nặng nề, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài lạc quan và coi thường cuộc sống của anh, thứ đã đè bẹp anh.

“Bạn… dường như đã khác hẳn rồi, ông Dean ạ.” Cô nói nhẹ, không hỏi thêm gì, chỉ nhìn anh một cách sâu sắc, sau đó lặng lẽ quay lưng đi.

Bóng dáng gầy yếu của cô trở nên đặc biệt mong manh trong hành lang tối tăm.

Cô không thể vì những lời nói của Dean mà từ bỏ hy vọng sống sót của mình; ngay cả khi cô không quan tâm đến điều đó, cô vẫn phải nghĩ đến tình cảm của mẹ mình.

Là một gia đình đơn thân, nếu cô chết đi, người mẹ yêu thương cô sẽ chỉ còn lại một mình, và vì tuổi tác đã cao, không ai dám tưởng tượng điều gì có thể xảy ra… Thậm chí, có thể…

Reela không dám nghĩ sâu hơn nữa.

Vào đêm khuya, Sam và Dean một lần nữa đột nhập vào nhà của vị mục sư.

Dựa vào thông tin thu thập được từ các sách vở cổ, họ tìm thấy chiếc bàn thờ cổ kính được ẩn giấu sâu trong hầm ngầm – một công trình được xây dựng từ đá obsidian và xương động vật không rõ danh tính, tỏa ra một không khí u ám.

Rồi họ phát hiện ra rằng thiết bị then chốt của phép thuật đen đã bị mất.

Chiếc bàn thờ này, dù đã bị phá hủy, cũng không thể hoạt động được nữa; phần quan trọng nhất của nó đã bị mang đi.

Trong đó, Dean tìm thấy bức ảnh và thông tin về người đàn ông được chọn làm “lễ vật” – một người đàn ông trung niên tên Karl Reid, sống ở phía bên kia thị trấn và có tiền án cướp bóc.

Sáng hôm sau, sự kiện “Chữa lành bằng Đức tin” lại được tổ chức.

Bầu không khí cuồng nhiệt lúc này còn mãnh liệt hơn bao giờ hết, bởi vì vị mục sư Le Granch đã tuyên bố, dưới sự “khai sáng của Thần”, tối nay sẽ diễn ra một phép màu cho một “linh hồn trong sạch và đang rất cần sự giúp đỡ” – Reela Rook!

Bà Rook run rẩy vì hứng thú, nắm chặt tay con gái mình, nước mắt nóng hổi trào ra từ đôi mắt bà; bà đã nhìn thấy tia hy vọng cho cuộc sống của mình.

Reela đội mũ, khuôn mặt tái nhợt, nhưng ánh mắt lại bình yên đ