Mã Đinh bước lên một bước.

“Trong bảy ngày gần đây, biến động năng lượng của những thiên thần bị ma hóa đã tăng thêm 40%. Nếu tiếp tục theo tốc độ này trong hai mươi ngày nữa, có lẽ họ sẽ thu thập được đủ một nghìn thiên thần hoàn chỉnh.”

Ngô Hằng không quay đầu lại.

“Còn Klau?”

“Vẫn đang chờ đợi. Bề ngoài thì kiềm chế các ác quỷ, nhưng bí mật thì chẳng làm gì cả. Các đạo quân lớn vẫn chưa được điều động, nhưng phòng thủ tại lối vào địa ngục đã được tăng cường rõ rệt.”

Ngô Hằng im lặng rất lâu.

Tất cả mọi người đều nhìn anh, chờ đợi.

Cuối cùng, anh quay đầu lại.

“Triệu hồi mọi người.”

Lôi Nhu đứng thẳng người.

“Thứ nhất, lực lượng tấn công giả của Bắc Âu phải rút về khu vực chiến đấu ban đầu; cuộc tấn công giả này sẽ kết thúc.”

“Đã rõ.”

“Thứ hai, phải gửi ra lệnh đòi hỏi cuối cùng đến địa ngục.”

Lôi Nhu ngạc nhiên một chút.

“Bây giờ à?”

“Bây giờ.”

Ngô Hằng trở lại bàn điều khiển chính, mở ra một tài liệu đã được soạn sẵn từ trước.

“Địa ngục đã vi phạm sự cân bằng giữa ba thế giới, âm thầm hỗ trợ việc các thiên thần bị ma hóa và gây ra thảm họa cho loài người. Yêu cầu địa ngục phải giao nộp kẻ chủ mưu là Ma Men trong vòng 72 giờ, giải tán các đội quân thiên thần bị ma hóa và rút hết các ác quỷ trở về.”

Anh dừng lại một chút.

“Nếu không, Hội Những Kẻ Săn Quỷ sẽ huy động toàn bộ lực lượng tấn công địa ngục và trừng phạt triệt để.”

Lôi Nhu nhìn vào tài liệu đó, nuốt nước bọt.

“Chủ tịch, liệu Klau có đồng ý không?”

Ngô Hằng nhìn anh.

“Sẽ không.”

“Vậy tại sao vẫn phải gửi thông báo này?”

“Để cho họ một cơ hội lựa chọn,” Ngô Hằng nói một cách lạnh lùng, “để họ tự quyết định, liệu họ sẽ đứng về phía chúng ta hay phía Ma Men.”

Anh nhấn nút gửi.

Thông điệp đó được truyền đi đồng thời qua kênh liên lạc toàn cầu và kênh năng lượng đặc biệt của địa ngục.

Ngô Hằng ban đầu không cần phải làm như vậy; tấn công trực tiếp mới là lựa chọn tốt nhất. Nhưng thế giới này có một vị Chúa khá phức tạp; nếu không có lý do hợp lý, đối phương rất có thể can thiệp trực tiếp.

Luân Đôn, khu định cư tạm thời.

Ông John già ngồi trước cửa nhà mình, hút điếu thuốc mà ông đã giữ được suốt ba tháng.

Chiếc thuốc đó được ông tìm thấy trong đống đổ nát; nó đã nhăn nhúm không còn dáng vẻ gì nữa, nhưng ông không nỡ hút hết một lần, mỗi lần chỉ hút một hơi nhỏ thôi.

Radio đặt bên cạnh, đang phát tin tức.

“…Hội

Chiếc thuốc lá trong tay ông John dừng lại giữa không trung.

Billy, người đang sửa mái nhà ở bên kia, nhảy xuống và chạy đến bên cạnh ông.

“Ông ơi, ông có nghe thấy không? Họ sắp chiến đấu với Địa Ngục rồi!”

Ông John gật đầu.

“Tôi nghe thấy.”

Billy xoa tay, đôi mắt sáng lên.

“Ông nghĩ họ có thể thắng được không?”

Ông John im lặng vài giây, sau đó hút một hơi thuốc.

“Có thể.”

Billy ngẩn ngơ một chút.

“Sao ông biết được vậy?”

Ông John nhìn anh ta.

“Bởi vì họ là các hiệp sĩ săn quỷ.”

Ông thổi ra một hơi khói; làn khói từ từ tan biến trong bóng tối buông chiều.

“Những người đó… là những kẻ đã trỗi dậy từ Địa Ngục.”

Tokyo, nơi ẩn náu dưới lòng đất.

Một số thanh niên tụ tập quanh chiếc radio cũ kỹ, lắng nghe những tin tức được phát đi một cách gián đoạn.

“…Địa Ngục… Bảy mươi hai giờ… Phái Ma Men…”

Một chàng trai đầu trọc nói: “Tôi cá là họ sẽ thắng.”

Cô gái buộc bím tóc nhỏ liếc nhìn anh ta.

“Cá cái gì chứ? Đâu phải là cuộc thi đâu.”

Chàng trai đầu trọc gãi đầu.

“Tôi không phải đang cá đâu… Tôi chỉ cảm thấy họ sẽ thắng mà thôi.”

Người đàn ông già bên cạnh ho một tiếng.

“Dù họ có thắng được, nhưng sẽ có bao nhiêu người phải chết đây…”

Mọi người im lặng.

Tiếng phát thanh vẫn tiếp tục, gián đoạn không ngớt.

“…Đoàn Hiệp Sĩ Săn Quỷ… Mười hiệp sĩ… Tất cả đều đã xuất phát…”

Chàng trai đầu trọc thì thầm: “Mười người đó… sẽ không chết đâu.”

Cô gái buộc bím tóc nhìn anh ta.

“Sao ông biết được vậy?”

Chàng trai đầu trọc suy nghĩ một chút.

“Không biết đâu… Chỉ là cảm thấy thế thôi.”

New York, bên rìa đống đổ nát.

Một số trẻ em ngồi bên lề đường, dùng đá để vẽ hình người trên mặt đất; có người được vẽ đầy vết nứt, có người có những gai nhọn trên lưng, và có người chỉ là những bóng dáng mờ ảo.

Một bé gái chỉ vào những bức tranh và hỏi cậu bé bên cạnh:

“Đây là ai vậy?”

Cậu bé suy nghĩ một chút.

“Đây là Isaac… Lava… Nhìn này, trên người anh ấy có ánh sáng đấy.”

Bé gái gật đầu.

“Vậy còn cái này thì sao?”

“Đây là Kayel… Hắn không thể nhìn thấy được, vì vậy mới vẽ nó như thế này.”

Cô bé nhìn vào bóng dáng mờ ảo kia, có vẻ bối rối.

“Tại sao lại không thể nhìn thấy được?”

Cậu bé gãi đầu.

“Chính là vì không thể nhìn thấy được, nên mới gọi nó là ‘sương mù’.”

Từ xa vang lên tiếng còi xe; một chiếc xe tải chở đầy hàng hóa đi qua đống đổ nát.

Những đứa trẻ đứng dậy và chạy về phía chiếc xe đó.

Những bức tranh trên mặt đất bị bụi bặm phủ kín, dần trở nên mờ nhạt.

**Địa ngục… Cung điện của Claurius.**

Claurius ngồi trên ngai vàng, nhìn chằm chằm vào màn hình giám sát năng lượng khổng lồ trước mặt.

Trên màn hình, những yêu cầu cuối cùng từ thế giới loài người được hiển thị từng dòng một:

**Bảy mươi hai giờ…**

**Phải giao nộp Ma Men…**

**Giải tán đội quân Thiên Thần Bị Biến Đổi…**

**Rút toàn bộ các ác quỷ từ thế giới loài người…**

**Nếu không… Địa ngục sẽ xâm lược.**

Vị phó chỉ huy đứng bên cạnh, không dám thở mạnh.

Claurius nhìn chằm chằm vào những yêu cầu đó trong thời gian dài… Rồi anh ta cười.

Nụ cười đó thật kinh tởm, giống như đang co giật.

“Lor… con cáo già kia…” Anh ta thở dài, “Hắn cố tình làm vậy.”

Vị phó chỉ huy ngẩn ngơ.

“Thưa Vua, ý Ngài là gì?”

Claurius đứng dậy, đi về phía màn hình.

“Hắn biết rõ tôi sẽ không giao Ma Men, biết rõ tôi không thể làm được… Nhưng hắn muốn tôi phải lựa chọn.”

Anh ta quay người lại, nhìn vị phó chỉ huy.

“Nếu tôi chọn giúp Ma Men, hắn sẽ tấn công cả hai chúng tôi; nếu tôi chọn giúp hắn, hắn sẽ bắt tôi đi giết Ma Men… Dù tôi chọn thế nào, hắn vẫn luôn là người thắng.”

Mặt vị phó chỉ huy tái nhợt.

“Vậy… chúng ta nên chọn thế nào đây?”

Claurius im lặng vài giây.

“Chọn lựa thứ ba.”

Vị phó chỉ huy ngớ ngác.

“Lựa chọn thứ ba?”

Claurius không giải thích thêm. Anh ta giơ tay lên, kích hoạt kênh liên lạc đặc biệt của Địa ngục.

“Trả lời Lor đi…” Tay phải anh ta nhẹ nhàng gõ vào tay vịn ghế, suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi nói: “Hãy nói rằng Địa ngục sẵn lòng đàm phán, sẵn lòng hợp tác trong cuộc điều tra, sẵn lòng cung cấp mọi thông tin về Ma Men… Nhưng bảy mươi hai giờ quá ngắn; cần phải kéo dài thành bảy ngày. Trong thời gian đó, Địa ngục cam kết Ma Men sẽ không hành động gì nữa, và việc mở rộng đội quân Thiên Thần Bị Biến Đổi cũng sẽ tạm dừng.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Ngoài ra, hãy nói với anh ta rằng nếu những kẻ săn quỷ thực sự xâm nhập vào địa ngục, Ma Men sẽ cùng những thiên thần bị biến đổi của mình ẩn náu ở nơi khuất, chờ đợi khi cả hai phe đều bị tổn thương nặng nề – điều này không có lợi cho ai cả.”

Phó đô đốc ghi chép từng từ một.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Krauli gật đầu.

“Chỉ có vậy thôi.”

Phó đô đốc quay người để đi.

“Đợi đã.”

Phó đô đốc dừng lại.

Krauli nhìn anh ta; trong đôi mắt màu đỏ máu ấy lần đầu tiên xuất hiện vẻ phức tạp.

“Hãy thông báo bí mật cho Ma Men, yêu cầu ông ta nhanh chóng hoàn thành công việc – trong vòng bảy mươi hai giờ, hãy làm được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.”

Phó đô đốc ngập ngừng một chút.

“Bệ hạ… điều này…”

Krauli giơ tay lên, ngăn anh ta lại.

“Chúng ta đang đặt cược trên cả hai phía, hiểu chứ?”

Phó đô đốc cúi đầu.

“Rõ rồi.”

Sâu thẳm sa mạc Sahara, trong một thành phố cổ dưới lòng đất…

Ma Men đứng trước hạt nhân pha lê màu vàng tối, cũng đang nhìn chằm chằm vào câu hỏi cuối cùng đến từ thế giới loài người.

Những con quỷ dữ mạnh mẽ đứng sau lưng ông, với vẻ mặt không mấy vui vẻ.