“Thưa ông Allen, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi… Tất cả các tế bào của mọi người đều đang phát triển quá nhanh… Không, không phải là lão hóa, mà là bị khóa lại hoàn toàn; cơ chế tự hủy của tế bào đã ngừng hoạt động!”

“Các tế bào không còn chết được nữa… Những vết thương khi lành lại chỉ để lại thịt thối rữa; quá trình phân hủy sẽ không bao giờ dừng lại, nhưng con người cũng không hề chết… Chúng tôi đã thử đốt, thử ngập nước, thử cắt đứt chúng…”

Cuộc liên lạc bị gián đoạn, sau đó lại được kết nối lại một cách lẻ tẻ:

“…Tất cả đều thất bại.”

“Những mảnh vụn bị cắt đứt vẫn còn di chuyển; những mảnh da, cơ bắp, xương vẫn bám vào mọi bề mặt rắn và vẫn đang “thở”… Chúng vẫn đang thở…”

Rồi cuộc liên lạc hoàn toàn bị ngắt, và không bao giờ được kết nối lại nữa.

Lúc đó, Allen đang ngồi trước bàn điều khiển, im lặng trong thời gian dài. Anh đã kiểm tra dữ liệu từ máy ghi tự động của căn cứ đó, và xem chúng suốt ba tiếng đồng hồ.

Những đường cong, sóng hình và số đọc trên màn hình đều cho thấy một điều duy nhất: Quy luật cơ bản của thế giới này đã thay đổi.

Cơ chế tự hủy của tế bào con người đã bị khóa hoàn toàn; cái chết tự nhiên không còn tồn tại nữa.

Điều này không thể được đảo ngược, không thể được giải quyết bằng thuốc men hay phẫu thuật… Đây là một sự cố ở cấp độ hệ thống, một thay đổi đã được “hàn chặt” vào nền tảng của sự sống.

Anh không hề hoảng loạn, cũng không cố gắng tìm cách đảo ngược tình hình ngay lập tức như những đồng nghiệp trong phòng thí nghiệm của mình.

Bởi vì anh hiểu rõ hơn họ rằng: Nếu chính quy luật đó đã bị thay đổi, thì tất cả các phương pháp điều trị dựa trên quy luật cũ đều sẽ vô hiệu.

Cuối cùng, anh đã dành vài tháng để thu thập dữ liệu, quan sát các hiện tượng và phân tích xu hướng. Từ những người bắt đầu bị hoại tử, những thi thể bị cắt thành từng mảnh nhưng vẫn còn co giật, cho đến những hạt mô nhỏ lẻ rải rác trên đất đai và cây cỏ… Anh đã kết luận rằng: Đây không phải là một thảm họa có thể được “chữa trị” bằng thuốc men hay công nghệ… Đây là con đường dẫn đến cái chết.

Nếu muốn chấm dứt con đường này, anh không chỉ cần một giải pháp… Anh cần một hệ thống toàn diện có thể hỗ trợ tất cả các hoạt động nghiên cứu của mình. Anh cần nguồn lực, địa điểm, thiết bị, nguyên liệu… Cần có đủ mẫu vật sống và môi trường thí nghiệm… Và cần có đủ thời gian… Dù anh không còn trẻ nữa, nhưng lời nguyền về sự bất tử đã mang đến cho tất cả mọ

Hệ thống quốc gia của các nền văn minh cũ đã sụp đổ hoàn toàn dưới áp lực của thảm họa; những cơ quan chính phủ với hàng loạt thủ tục rườm rà và quy trình kiểm duyệt phức tạp đã mất khả năng vận hành chỉ trong vài tuần. Hệ thống ngân hàng bị tê liệt, tiền tệ giảm giá mạnh đến mức không còn giá trị gì so với giấy vụn; tất cả những tài sản trên giấy tờ đều biến mất, chỉ còn lại những tài sản vật chất thực sự – những thứ được chôn vùi dưới lòng đất, chất đống trong kho hoặc ẩn náu ở những góc khuất.

Allen Thorn nhận thức rõ ràng điều này: Ở thời điểm này, ai có thể chiếm được những tài sản vật chất đó trước tiên, người đó sẽ quyết định diện mạo của thế giới tương lai.

Ông đã sử dụng một loạt tài sản mà gia đình mình đã tích lũy, bao gồm hệ thống điều khiển từ xa tự động, các kho bảo mật ngầm được đặt rải rác trên nhiều lục địa khắp thế giới, cùng một đội quân vũ trang tư nhân nhỏ nhưng trang bị hiện đại.

Toàn bộ đội quân này chỉ gồm vài chục người, nhưng mỗi người đều đã qua quá trình tuyển chọn kỹ lưỡng và đào tạo chuyên nghiệp, có khả năng thực hiện các nhiệm vụ nguy hiểm trong môi trường khắc nghiệt.

Trang bị của họ được sản xuất tại những cơ sở chế tạo ngầm vẫn đang hoạt động. Trong thời kỳ hỗn loạn sau thảm họa, họ đã nhanh chóng thực hiện thành công nhiều nhiệm vụ thu hồi tài nguyên quan trọng.

Nguồn năng lượng là thứ đầu tiên bị nhắm đến.

Sau thảm họa, hầu hết các mạng lưới vận chuyển năng lượng trên toàn cầu đều bị tê liệt, nhưng những nguồn năng lượng đó vẫn còn tồn tại: các kho dự trữ dầu mỏ lớn chôn sâu dưới lòng đất, các trạm nén khí tự nhiên bị bỏ quên ở những khu vực hẻo lánh, các nhà máy phát điện nhiệt địa ẩn mình dưới các mỏ đã bị bỏ hoang.

Đội ngũ kỹ sư do Allen cử đi hoạt động như một đàn kiến yên lặng, theo dõi các tọa độ cũ được đánh dấu trên bản đồ để tìm ra những địa điểm này, kiểm tra tình trạng hoạt động của thiết bị, sửa chữa các đường dây và thiết lập các kết nối tín hiệu từ xa.

Chỉ trong vòng một năm, những điểm nút năng lượng quan trọng nhất trên lục địa đã nhanh chóng nằm trong tay ông.

Tiếp theo là các nguồn khoáng sản.

Allen không cần những loại sắt hay đồng thông thường, mà là những loại khoáng chất có tính chất đặc biệt: những khoáng chất có khả năng ăn mòn cao, những loại khoáng vật cách điện ổn định trong môi trường nhiệt độ cực thấp hoặc cực cao, cùng các mỏ khoáng sản chứa các nguyên tố phóng xạ đặc biệt.

Trước thảm họa, hầu hết những nguồn khoá

Anh ta không vận chuyển hết tất cả các loại khoáng sản đi; việc đó sẽ quá dễ bị phát hiện. Anh ta chỉ đảm bảo rằng mọi lối ra của các mạch khoáng sản đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Nguyên liệu dùng cho ngành dược phẩm và sinh học cũng là một trục yếu quan trọng khác.

Sau thảm họa, nhiều khu vực trồng các loại thực vật gây tê và nấm biến đổi gen đã được những người tị nạn và các khu định cư phát hiện ra. Những loại thực vật và nấm này có thể giúp giảm đau, không thể xóa bỏ hoàn toàn cơn đau, nhưng ít nhiều cũng khiến cảm giác đau trở nên mờ nhạt hơn.

Allen biết rằng những loại thực vật này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành mục tiêu tranh giành, vì vậy anh ta đã sớm hơn bất kỳ ai cử các đội thu thập nguyên liệu đến những khu rừng nguyên sinh có cây cối um tùm nhất, thiết lập các vòng kiểm soát bằng lưới sắt và các công trình vệ tinh đơn giản để delimit ranh giới.

Anh ta không ngăn cản những người tị nạn vào rừng để tìm kiếm nguyên liệu giảm đau, nhưng anh ta kiểm soát lượng nguyên liệu được sản xuất và con đường lưu thông của chúng: Tất cả các loại lá cây, dịch chiết, bột khô được vận chuyển ra khỏi rừng đều phải qua các trạm trung chuyển do anh ta thiết lập; từ đó, các trạm này sẽ thực hiện việc đăng ký, phân phát và điều phối chúng một cách thống nhất.

Việc thu hồi các thiết bị công nghiệp lại phức tạp hơn nhiều so với việc khai thác khoáng sản và năng lượng.

Rất nhiều máy móc chính xác, thiết bị phát xạ hạt, và buồng nuôi cấy sinh học đã bị bỏ lại trong những nhà máy và cơ sở nghiên cứu không thể hoạt động được nữa.

Một số thiết bị bị gỉ sét và hỏng hóc do thiếu bảo trì, nhưng phần lớn chúng chỉ ngừng hoạt động vì mất điện hoặc thiếu nhân lực.

Tổ chức của Allen đã cử nhiều đội kỹ thuật viên đến những phòng thí nghiệm và nhà máy bị bỏ hoang đó, mang theo máy phát điện, linh kiện dự phòng và dụng cụ sửa chữa. Nhiệm vụ của họ là tháo rời, kiểm tra, đóng gói và niêm phong các thiết bị đó. Những bộ phận và linh kiện được tháo rời sau đó được vận chuyển từng đợt đến hàng nghìn phòng thí nghiệm ngầm trên khắp các lục địa, nơi chúng sẽ được lắp ráp lại, kết nối với nguồn năng lượng và chờ đợi được sử dụng.

Mạng lưới nghiên cứu khoa học do Allen xây dựng đã bao phủ toàn bộ lục địa đó.

Những phòng thí nghiệm này được chôn sâu dưới lớp băng, trong các tầng đá sa mạc, sâu dưới các mỏ đã bị bỏ hoang, hoặc bên trong các cấu trúc đá trầm tích dưới đáy biển.

Chúng được bố trí rải rác, hoạt động độc lập với nhau; mỗi phòng thí nghiệm đều được trang bị đầy đủ các mô-đun năng l

Ông không yêu cầu họ thề trung thành với mình, cũng không bắt họ phải đồng tình với mục tiêu cuối cùng của mình; ông chỉ muốn họ tiếp tục làm những gì họ giỏi nhất – nghiên cứu, phân tích, thử nghiệm và ghi chép lại kết quả.

Trong số những nhà khoa học ấy, có người là giáo sư tại các trường đại học hàng đầu, có người là giám đốc nghiên cứu và phát triển tại các công ty dược phẩm lớn, có người là cố vấn y tế trong quân đội; còn có những người đã ngừng nghiên cứu hoàn toàn, chỉ biết co ro trong đống đổ nát chờ đợi cái chết.

Khi họ được đưa vào phòng thí nghiệm, mặc lại những bộ áo blouse trắng sạch sẽ, đứng trước những bàn thao tác hoàn chỉnh và nhìn thấy những đường cong ổn định hiện lên trên màn hình thiết bị, có người im lặng rất lâu, có người khóc, có người thì không nói gì cả mà ngay lập tức bắt đầu công việc của mình.

Họ không hỏi “Đây là để phục vụ ai”, có thể họ đã đoán ra câu trả lời, hoặc cũng có thể không; nhưng họ biết rằng đây là con đường duy nhất để họ có thể tiếp tục làm những gì mình giỏi.

Allen không xuất hiện trước mặt họ, cũng không trực tiếp trò chuyện với họ. Những lệnh của ông được hiển thị dưới dạng văn bản được mã hóa trên màn hình máy tính điều khiển trung tâm; mỗi dòng lệnh đều ngắn gọn và rõ ràng.

Ông giống như một tấm gương, phản chiếu ý chí của mình lên những chiếc bàn thí nghiệm và những người thực hiện công việc đó. Những nhà khoa học và thợ thủ công này dần hình thành nên một cộng đồng nghiên cứu lỏng lẻo nhưng hiệu quả.

Họ không tổ chức họp hay thảo luận quy mô lớn; họ chỉ thực hiện những nhiệm vụ được giao trong phòng thí nghiệm riêng của mình, sau đó gửi kết quả về hệ thống.

Những người này bị cắt đứt mọi liên lạc trực tiếp với bên ngoài, không thể tìm hiểu thông tin từ các phòng thí nghiệm khác; nhưng tất cả họ đều hiểu rằng đằng sau hệ thống này là một người kiểm soát có kế hoạch tỉ mỉ và nguồn lực dồi dào. Không ai dám nghi ngờ hay chống đối, bởi vì trong thế giới này, việc nghi ngờ hay chống đối là điều quá xa xỉ.

Mạng lưới thông tin của Allen được xây dựng đồng bộ dựa trên những căn cứ công nghiệp được phân bố khắp nơi. Những căn cứ đó có thể là phòng trực ban của các mỏ đã bỏ hoang, là phòng điều khiển nhỏ tại các trạm trung chuyển nhiên liệu, là đài quan sát ở rìa khu rừng, hoặc là lối vào giả mạo của một phòng thí nghiệm ngầm nào đó.

Mỗi căn cứ đều được trang bị thiết bị phát sóng tín hiệu và thiết bị giám sát cố định, có khả năng thu thập thông tin về hoạt động của con người, những biến đổi về năng lượng sinh học và sự di chuyển của vật tư trong k

Nếu có nơi định cư nào xảy ra những cuộc xung đột lớn, ông sẽ giảm lượng nguyên liệu gây tê được phân phát tại nơi đó; nếu có nhà khoa học nào trong quá trình thí nghiệm thể hiện xu hướng nguy hiểm rõ ràng, ông sẽ ngăn chặn quyền truy cập của họ thông qua hệ thống và phong tỏa khu vực thí nghiệm; nếu có ai cố gắng tổ chức lực lượng vũ trang để thách thức hệ thống kiểm soát của mình, ông sẽ phát hiện ra những dấu hiệu bất thường tại các điểm giám sát đã được thiết lập trước và điều động đội ngũ hoặc cắt đứt nguồn cung nhiên liệu cho đối phương.

Tất cả những hành động này đều không bao giờ bị người ngoài phát hiện ra, bởi vì mỗi lần điều chỉnh đều có những lý do hợp lý được đưa ra: thiếu hụt nguyên liệu, khó khăn trong việc vận chuyển, thiết bị bị hỏng… Không ai biết rằng những tình trạng thiếu hụt đó thực chất là do con người cố tình tạo ra.

Chỉ trong vòng hai trăm năm ngắn ngủi, Allen Son đã hoàn toàn nắm giữ trong tay những nguồn lực kinh tế và công nghiệp then chốt của Toàn bộ thế giới. Chín mươi phần trăm nguồn năng lượng, nguyên liệu gây ăn mòn, thiết bị nghiên cứu khoa học và vật tư giảm đau đều thuộc về ông. Với số tài sản và năng lực sản xuất khổng lồ đó, ông hoàn toàn có thể tái thiết lại nền văn minh, nhưng ông chưa bao giờ mong muốn quyền lực, niềm vui hay danh tiếng hão huyền nào cả.

Tất cả các ngành công nghiệp, mỏ đá, nhà máy và lực lượng lao động của ông đều phục vụ cho một mục tiêu duy nhất: tìm ra loại “cái chết tuyệt đối” có thể xóa sổ hoàn toàn ý thức cá nhân con người.

Allen không hề muốn chữa lành những căn bệnh đang phá hủy cơ thể mình, cũng không muốn kéo dài tuổi thọ. Ông đã sống đủ lâu rồi; tất cả những gì ông muốn là kết thúc mọi thứ… Nhưng ông nhận ra rằng để làm được điều đó, trước hết ông phải nắm giữ trọn vẹn tất cả những thứ này.

Con người bên ngoài vẫn không hề biết rằng họ đang sống trong một thế giới được sắp xếp một cách tinh vi đến từng chi tiết. Họ chỉ biết rằng đôi khi các khu định cư nhận được những lô hàng nguyên liệu, các mỏ đá nhận được lệnh khai thác mới, và những thiết bị còn sót lại trong đống đổ nát đôi khi được sửa chữa lại. Họ nghĩ rằng đó là may mắn, hoặc là do những hệ thống tự động còn sót lại từ một chính phủ cũ đã vẫn đang hoạt động một cách tự động.

Không ai biết nguồn gốc của những nguyên liệu, lệnh điều hành và thiết bị đó là ở đâu, cũng không ai biết rằng nguồn gốc đó đã hoạt động được bao lâu rồi.

Allen Son ngồi ở trung tâm của những đường dây cáp và tín hiệu

Allen không còn phải chịu đựng sự chậm chạp và kém hiệu quả nữa.

Bất cứ thứ gì anh ấy muốn, anh ấy đều có thể có được. Đội ngũ kỹ thuật của anh ấy có thể xây dựng một buồng thí nghiệm kín hoàn toàn trong vòng một tuần; nhà máy tự động hóa của anh ấy có thể sản xuất ra đủ thiết bị phụ trợ cho hàng trăm phòng thí nghiệm trong vòng một tháng; mạng lưới vận tải của anh ấy có thể vận chuyển một lô dung dịch khoáng chất ăn mòn từ các mỏ dưới lòng đất đến căn cứ công trình xử lý ở phía bên kia lục địa chỉ trong vòng ba ngày.

Anh ấy đã mất tới hai trăm năm để hoàn thành việc tích hợp các ngành công nghiệp. Và sau đó, anh ấy bắt đầu những thí nghiệm quy mô lớn thực sự.

Anh ấy sử dụng toàn bộ hệ thống sản xuất công nghiệp để sản xuất hàng loạt các thiết bị chuyên dụng; tất cả các thí nghiệm đều được tiến hành dựa trên nguồn tài nguyên có sẵn trên hành tinh này, và không hề liên quan đến quỷ dữ, địa ngục hay thiên đường.

Allen hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng những sức mạnh từ thế giới khác là điều không đáng tin cậy. Chúng là những yếu tố bên ngoài, là những biến số có thể biến mất bất cứ lúc nào, hoặc thậm chí gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Allen không tin vào những biến số đó. Anh ấy cần những điều chắc chắn, những con đường mà anh ấy có thể tự mình kiểm soát và kiểm chứng lại nhiều lần.

Hướng đầu tiên mà Allen chọn là phương pháp xử lý hóa học.

Allen đã đầu tư xây dựng hàng trăm nhà máy sản xuất dung dịch ăn mòn chuyên dụng. Những nhà máy này được đặt ở các tầng đá dưới lòng đất của các lục địa khác nhau: một số nằm sâu trong các mỏ đá cũ, một số nằm trong các đường hầm mỏ muối bỏ hoang, và một số nữa nằm giữa các lớp đá trầm tích dưới đại dương.

Trung tâm của mỗi nhà máy là hệ thống sản xuất liên tục để tinh chế dung dịch. Hệ thống này có thể xử lý các dung dịch axit mạnh được khai thác từ lòng đất thông qua nhiều giai đoạn lọc, tập trung và pha trộn, cuối cùng tạo ra những dung dịch ăn mòn có nồng độ cao hơn nhiều so với những gì các phòng thí nghiệm thông thường có thể sản xuất được.

Những dung dịch này có nhiều công thức khác nhau, tốc độ ăn mòn khác nhau, và tác động lên các mục tiêu cụ thể khác nhau: một số dùng để ăn mòn cấu trúc protein, một số khác dùng để phân hủy canxi trong xương, và một số nữa tập trung vào lớp lipid kép của màng tế bào.

Allen đã ra lệnh khai thác các nguồn dung dịch axit mạnh từ khắp nơi trên thế giới, xây dựng các hệ thống sản xuất liên tục để tinh chế chúng, và pha trộn ra những dung dịch ăn mòn có nồng độ cao hơn nhiều so với những gì