“Lia, hãy chuẩn bị sẵn sàng. Sau mười bảy phút nữa, nhóm dân thường đầu tiên sẽ bắt đầu rời khỏi khu vực này.”

Giọng của Lia vang lên qua thiết bị liên lạc, cũng được giấu thấp như vậy.

“Đã hiểu, đội y tế đã sẵn sàng.”

Mười bảy phút trôi qua, đến giờ luân phiên.

Năm mươi người lính canh đồng loạt quay đầu lại, nhìn về hướng đội ngũ đang đến để thay ca.

Ba mươi giây sau, Karen và các đồng đội của cô bắt đầu hành động.

Ba mươi bóng đen lao vào khu vực dân thường từ nhiều hướng khác nhau, nhanh như gió.

Mỗi người trong số họ đều cầm theo một con dao ngắn; tay chân của những người dân thường đó được buộc chặt bằng những xích năng lượng gắn với mặt đất – bất kỳ cử động nào cũng có thể kích hoạt hệ thống báo động.

Tốc độ của họ đã vượt xa giới hạn con người nhiều lần; chỉ trong vòng mười giây, hơn một trăm chiếc xích đó đã bị cắt đứt.

Các đồng đội của Karen nâng những người dân thường đó lên và lao về phía rìa tấm khiên bảo vệ.

Khi những người lính canh quay đầu lại, họ đã biến mất trong bóng tối.

Một người lính canh ngập ngừng một chút, rồi tiếng báo động vang lên khắp bầu trời đêm:

“Kẻ thù tấn công! Dân thường bị bắt cóc!”

Năm mươi người lính canh đồng loạt lao ra ngoài, nhưng đội của Karen đã rời đi từ lâu rồi. Họ quá quen thuộc với địa hình nơi đây; mọi tuyến đường rút lui đều được họ thuộc lòng từng chi tiết.

Những người lính canh đuổi theo vài trăm mét, nhưng cuối cùng đã bị địa hình phức tạp làm cho lạc hướng.

Nhóm dân thường đầu tiên, gồm 123 người, đã được đưa đến điểm y tế tạm thời cách tấm khiên hai kilômét.

Lia đã đang chờ đợi ở đó; khả năng của cô là chữa trị thương tích.

Năng lượng thiêng liêng chảy trong cơ thể cô, biến thành ánh sáng vàng nhạt dịu, phủ lên người những người bị thương – vết thương được lành lại, gãy xương được đặt lại vào vị trí ban đầu, máu chảy cũng ngừng hẳn.

Có những người suýt chết vì đói khát kéo dài; cô truyền năng lượng vào cơ thể họ, và những năng lượng đó trở thành nguồn dinh dưỡng tạm thời, giúp họ sống sót.

“Nhanh lên, mang họ đi!” Cô vừa chữa trị vừa chỉ đạo các nhân viên y tế, “Người tiếp theo!”

Nhóm dân thường đầu tiên được đưa lên xe vận chuyển, hướng tới khu vực an toàn ở biên giới châu Phi.

Giọng của Karen vang lên qua thiết bị liên lạc:

“Nhóm đầu tiên đã an toàn, tiếp tục công việc.”

Karen không trả lời. Cô đã dẫn đội ngũ của mình tiếp tục lao vào bên trong tấm khiên bảo vệ.

Trong vòng ba ngày, đội của Karen đã đi lại qua lại bên trong và bên ngoài tấm khiên

Nhưng vẫn có rất nhiều người sống sót.

Vào sáng sớm ngày thứ ba, nhóm dân thường cuối cùng được đưa ra khỏi tấm khiên bảo vệ.

Kelen đứng ở rìa tấm khiên, nhìn theo bóng lưng của họ khuất dần vào bóng đêm. Trên người cô có hơn mười vết thương; vết sâu nhất từ vai trái chạy dọc xuống lưng, nhưng cô vẫn đứng vững.

“Ba trăm hai mươi bảy người,” giọng của Leah vang lên qua bộ thông tin liên lạc, run rẩy một chút, “Nhóm cuối cùng này, cộng thêm những người trước đó, tổng cộng là ba mươi bốn trăm bảy mươi ba người.”

Kelen im lặng trong hai giây.

“Có bao nhiêu người đã chết?”

Phía bên kia cũng im lặng.

“…Bốn trăm ba mươi một người dân thường và bảy thành viên đội.”

Kelen nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, đôi mắt màu xám của cô không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào.

“Tôi biết rồi.” Cô quay người và nhìn lần cuối về phía tấm khiên màu vàng nhạt kia.

Bên trong tấm khiên, những thiên thần ấy vẫn đang hoảng loạn chạy lung tung.

Hàng rào bảo vệ bằng xác người của họ đã không còn nữa; những người dân thường mà họ coi là nguồn cung cấp năng lượng cũng đã biến mất… Chỉ còn lại mười tám nghìn đồng loại đầy giận dữ, sợ hãi, không biết phải đi đâu.

Kelen bước qua tấm khiên và trở ra ngoài.

Leah đang đứng ngoài điểm y tế tạm thời chờ đợi cô; ánh sáng vàng của những hiệp sĩ chữa lành đang chiếu rọi lên người cô, nhưng trông cô rất mệt mỏi; ánh sáng ấy dường như đã trở nên nhạt đi phần nào.

“Xong rồi…” Leah nói.

Kelen gật đầu.

“Xong rồi…”

Ở xa, mặt trời đang bắt đầu mọc.

Ánh nắng vàng rực rỡ chiếu xuống sa mạc Sahara, chiếu lên khuôn mặt những người dân thường vừa được cứu thoát, chiếu lên những người săn ma đầy thương tích.

Kelen nhìn chằm chằm vào ánh sáng ấy, trong thời gian rất lâu.

“Sau này thì sao?” Leah hỏi.

Kelen quay đầu nhìn về phía nam; nơi đó, Bức Tường Ánh Sáng Thánh đang lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, giống như một ngôi mộ khổng lồ.

“Sau này… Đã đến lượt họ rồi.”

Ayla nhìn anh ta.

  “Gì cơ?”

  “Hai trăm ba người đã hy sinh.”

  Ayla im lặng.

  Lâm Dương nhìn về phía sa mạc xa xôi; những vết nứt phát sáng kia đang chuyển động chậm rãi trên khuôn mặt anh.

  “Hai trăm ba người để đổi lấy mười người… có đáng không?”

  Ayla không trả lời.

  Một lúc sau, cô mới nói:

  “Những người dân thường ấy… Kellen đã giải cứu được ba mươi nghìn người.”

  Lâm Dương quay đầu nhìn cô.

  “Ba mươi nghìn?”

  “Abao nghìn bốn trăm bảy mươi ba người,” Ayla nói. “Không một ai trong số họ được để lại cho các thiên thần.”

  Lâm Dương im lặng.

  Anh nhìn về phía tia sáng kia… tia sáng Thánh Quang đang dần phai nhạt.

  “Hai trăm ba người để đổi lấy ba mươi nghìn người…” Anh nói. “Có lợi thật… Nhưng đối với hai trăm ba người đó… họ đã mất đi tất cả. Đôi khi tôi thực sự không biết liệu điều này có đáng giá hay không.”

  Ayla đứng dậy, vỗ vả bụi bặm trên người và không trả lời gì.

  “Hãy chuẩn bị đi… Lần tiếp theo, đến lượt chúng ta ra trận rồi.”

  Ở xa, giọng nói của Hans vang lên qua bộ thông tin liên lạc, được truyền từ trụ sở chính đến đây, rõ ràng như thể đang ở ngay bên tai họ.

  “Lực lượng Tiên phong Thiên thần đã bị tiêu diệt hoàn toàn; việc giải cứu người dân thường đã hoàn thành. Tất cả các đơn vị hãy tập trung về phía khe hở phía nam… Bắt đầu đếm ngược từ giờ zero… còn bảy mươi hai giờ nữa.”

  Lâm Dương đứng dậy.

  Ayla đứng bên cạnh anh.

  Hai người đứng trên đống đổ nát, nhìn về phía tia sáng đang dần tắt đi kia.

  Phía sau họ, những người săn ma may mắn sống sót bắt đầu sắp xếp hàng ngũ.

  Trên khuôn mặt những người đó… chỉ còn lại một thứ duy nhất: ý chí chiến đấu.

  Trung tâm chỉ huy được xây dựng trên đống đổ nát của một thị trấn khai thác mỏ bị bom phá hủy. Phần trên mặt đất chỉ còn lại vài bức tường đổ nát; nhưng phần dưới lòng đất thì được khoét ra thành ba tầng không gian, và các bức tường đều được dán kín bằng những tấm chì chống bức xạ Thánh Quang.

  Bây giờ, trong phòng chiến đấu tầng ba dưới lòng đất, mười người ngồi quanh một chiếc bàn kim loại thô sơ.

  Ngô Hằng ngồi ở vị trí trung tâm; bốn vòng ánh sáng màu trên đôi găng tay của anh chuyển động chậm rãi. Khuôn mặt anh không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, nhưng mỗi khi đôi mắt anh nhìn qua từng người có mặt ở đó, tất cả mọi người đều cảm nhận được một áp lực vô h