Trong cung điện địa ngục, Mã Đinh đứng bên cạnh ngai vàng; vô số hình ảnh đang nhấp nhá trên những gai xương phía sau lưng ông.

Ông đang điều chỉnh sự bố trí quân lực ở các tuyến phòng thủ, tối ưu hóa lộ trình tuần tra, tính toán việc tiếp tế vật tư… Ngai vàng của Klauri vẫn còn đó, nhưng người ngồi trên đó đã thay đổi.

Tại phòng chỉ huy tạm thời, Ngô Hằng đứng bên cửa sổ, nhìn ra khắp khu vực địa ngục đang được cải tạo.

Phía xa, tháp canh của Isaac đang phát sáng; càng xa hơn nữa, pháo đài của Karim đang rung chuyển dưới lòng đất; còn xa hơn nữa nữa, bức tường băng của Ngải Lâm Na phản chiếu ánh sáng xanh yếu ớt trong bóng tối.

Lôi Nhu bước vào từ bên ngoài.

“Chủ tịch, mọi tuyến phòng thủ đã được thiết lập xong, các thiết bị giám sát năng lượng đều đã được sử dụng, các trận pháp ma thuật đã bao phủ tất cả các khu vực then chốt… Địa ngục… bây giờ đã nằm trong tay chúng ta rồi.”

Ngô Hằng gật đầu.

“Thương vong là bao nhiêu?”

Lôi Nhu mở cuốn sổ ghi chép ra:

“Quân săn quỷ có 1.231 người tử trận, 4.700 người bị thương; còn quỷ dữ… không thể kiểm kê hết được. Ma Men đã chết, Klauri bị bắt, cả bảy đội quân quỷ đều bị tiêu diệt… Những kẻ trốn vào địa ngục thì theo lệnh của ngài, đã để Isaac và Michel xử lý.”

Ngô Hằng không nói gì.

Lôi Nhu do dự một chút, rồi hỏi tiếp:

“Còn những con quỷ đầu hàng kia thì sao?”

Ngô Hằng quay người lại, nhìn anh ta.

“Hãy đăng ký danh sách, những ai sẵn lòng hợp tác thì để họ tiếp tục làm việc; những ai không muốn thì giam giữ họ lại; những kẻ gây rối… giết chúng!”

Lôi Nhu gật đầu và ghi chép vào sổ.

“Và còn về thế giới thực nữa…”

“Thế giới thực thì sao?”

Lôi Nhu đóng cuốn sổ lại, khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười hiếm thấy.

“Những người bình thường đều đang ăn mừng, nói rằng địa ngục đã bị đánh bại, các thiên thần cũng đã bỏ chạy, từ nay họ có thể yên tâm sống cuộc sống của mình.”

Ngô Hằng nhìn anh ta.

“Anh nghĩ sao?”

Lôi Nhu suy nghĩ một lúc.

“Họ nói đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

Ngô Hằng đợi anh ta tiếp tục nói.

“Địa ngục đã bị đánh bại, nhưng quỷ dữ sẽ không biến mất; thiên đường đã bị phong tỏa, nhưng Metatron vẫn đang chế tạo loại vũ khí đó… Ai biết một ngày nào đó sẽ xuất hiện những thứ kỳ lạ nào nữa.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Nhưng ít nhất bây giờ, họ có thể ngủ yên được rồi.”

Ngô Hằng không trả lời, ông quay người lại, tiếp tục nh

Ánh sáng trắng, ổn định, càng trở nên chói lọi trong bóng tối.

Bên ngoài cung điện địa ngục, vài thợ săn quỷ ngồi xổm trên mặt đất hút thuốc.

Một người trẻ tuổi nói: “Cậu nghĩ sao, sau này địa ngục sẽ do chúng ta quản lý phải không?”

Người già hơn đáp: “Đúng là do chúng ta quản lý, nhưng không hoàn toàn là của chúng ta… Mà là của tổ chức.”

“Vậy cũng coi như là do chúng ta quản lý mà.”

“Không giống nhau đâu.” Người thợ săn quỷ già hít một hơi thuốc, “Nếu nói rằng do chúng ta quản lý, có nghĩa là chúng ta phải ở lại đây, không được trở về; còn nếu nói rằng do tổ chức quản lý, có nghĩa là tổ chức sẽ trả lương cho chúng ta khi chúng ta ở đây.”

Người trẻ suy nghĩ một lát rồi thấy có lý.

“À, đúng là vậy.”

Xa xa, ánh đèn trên tháp canh lấp lánh trong bóng tối.

Người thợ săn quỷ già đứng dậy, vỗ vãi bụi trên mông mình.

“Đi thôi, đã đến giờ thay ca rồi.”

Hai người biến mất vào bóng tối.

Phía sau, nơi có vết nứt của lời nguyền, không còn gì cả… Chỉ có sự yên tĩnh mà thôi.

Vào ngày xét xử thứ hai, khi Ma Men bị đưa đến, nó đầy vết thương. Những vết thương đó là do nó để lại khi bỏ trốn; cánh tay trái của nó bị gãy, được buộc lại bằng một miếng vải xé ra từ chiếc áo; chân phải của nó bị kéo lê trên mặt đất, mỗi bước đi lại để lại một vệt máu. Trên khuôn mặt từng đầy kiêu ngạo và tham lam kia, lúc này chỉ còn lại nỗi sợ hãi.

Hai thợ săn quỷ dẫn nó đi qua hành lang của cung điện địa ngục, qua những hành lang trống rỗng – nơi từng đầy những tên lính canh quỷ dữ; những ngọn đuốc lửa sulfur hai bên hành lang lay động trong gió, tạo nên những bóng ma méo mó trên tường. Ma Men cúi đầu, không dám nhìn về phía trước… Nó biết rõ điều gì đang chờ đợi mình ở phía trước.

Trong Đại Sảnh Ngai Vàng, Ngô Hằng đứng trước ngai vàng vốn thuộc về Klauri, nhưng ông không ngồi xuống. Mười hiệp sĩ thợ săn quỷ đứng hai bên. Ma Men bị đẩy đến trước ngai vàng; những người thợ săn quỷ dẫn nó buông tay, và nó ngã quỳ xuống đất. Ngô Hằng nhìn xuống nó. Ma Men ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm mồ hôi.

“Chủ tịch Lor… Tôi xin đầu hàng, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi điều kiện… Tôi biết tất cả bí mật của Klauri, tôi biết tất cả các điểm năng lượng trên địa ngục… Tôi có thể…”

“Bạn đã hứa với Klauri,” Ngô Hằng ngắt lời nó, “và cũng đã hứa với các thiên thần.”

Lời nói của Ma Men bị nghẹn lại trong cổ họng.

“Khi bạn hứa với Clowry, bạn muốn giết anh ta; khi bạn hứa với những thiên thần, bạn lại muốn lợi dụng họ,” giọng Ngô Hằng rất bình tĩnh. “Bây giờ, khi bạn hứa với tôi, bạn chỉ muốn sống.”

Môi của Ma Men đang run rẩy.

“Tôi… tôi thực sự muốn sống.”

Ngô Hằng nhìn anh ta trong vài giây.

“Đã quá muộn rồi.”

Anh ta giơ tay trái lên, một luồng năng lượng ác ma màu xám trắng bắn ra, xuyên qua ngực Ma Men.

Ma Men cúi đầu xuống, nhìn vào cái lỗ tròn to bằng nắm tay ở ngực mình. Rìa của cái lỗ màu xám trắng, không có máu chảy ra, chỉ có vài điểm sáng đang bay lượn trong không khí.

Nó cố gắng mở miệng để nói điều gì đó, nhưng chỉ có tiếng hít thở khàn khàn phát ra từ cổ họng nó.

Rồi nó ngã xuống.

Xác nó nằm trên mặt đất, làm bụi bặm bay lên một lớp mỏng.

Thomas bước đến và đá nó một cái.

“Đã chết rồi.”

Ngô Hằng thu tay lại.

“Cuốn nó đi.”

Hai người săn quỷ kéo xác Ma Men đi, để lại một dấu vết máu màu đỏ tối trên nền đất, kéo dài từ trước ngai vàng cho đến cửa ra vào.

Sâu thẳm nhất của địa ngục, nơi có những hố sâu vô tận.

Nơi này không có ánh sáng, không có âm thanh, không có nhiệt độ, chỉ có bóng tối và sự yên tĩnh vĩnh cửu; ngay cả lửa sulfur của địa ngục cũng không thể lan tỏa đến đây.

Clowry bị xiềng chặt bằng những sợi xích sắt vào một bức tường đá ở đáy vực sâu.

Những sợi xích đó do Hansht chế tạo, được khắc đầy các biểu tượng phong ấn; mỗi chiếc xích đều được gắn một hạt năng lượng thiên thần. Những sợi xích này quấn quanh cổ tay, mắt cá chân và cổ anh ta, buộc anh ta chặt vào tảng đá lạnh lẽo đó.

Sức mạnh của anh ta đã bị Ngô Hằng phá hủy hoàn toàn; bây giờ, anh ta chỉ là một sinh vật bình thường, già yếu và suy nhược.

Mái tóc anh ta đã từ màu đỏ tối chuyển thành màu xám trắng, lớp da bóng loáng trên người đã biến mất, để lộ những nếp nhăn già nua bên dưới; đôi mắt anh ta vẫn màu đỏ máu, nhưng màu đó đã nhạt đi, giống như những ngọn đèn sắp tắt.

Tiếng bước chân vang lên từ phía trên.

Clowry ngẩng đầu lên và thấy một bóng người đang bước đến từ bóng tối.

Đó là Mã Đinh.

Mã Đinh đứng trước mặt anh ta, nhìn xuống anh ta.

“Chủ tịch bảo tôi đến xem liệu bạn có chết rồi hay chưa.”

Clowry cười toe toét, nụ cười đó trông thật đáng thương trong bóng tối.

“Chưa… nhưng sắp rồi.”

Mã Đinh im lặng vài giây.

“Ông ấy muốn bạn sống… Sống còn đau khổ hơn là chết… Có lẽ bạn nên kể cho chúng tôi nghe những điều mà chúng tôi chưa