Mọi người nhanh chóng rời khỏi khu vực nguy hiểm.

Gió bên ngoài thung lũng Bình Yên mang theo hơi lạnh, thổi bay mái tóc rối bù trước trán của Dean. Anh cùng Sam và Bobby đứng im lặng trước đống củi vừa được chất dựng lại.

Xác ướp của ông Mác Kỳ, có thể còn mang theo những vi trùng nguy hiểm, đã được cẩn thận đặt ở giữa đống củi; mùi xăng phun lên thật nồng nặc.

Bobby lấy ra chiếc bật lửa kim loại, ngón tay vuốt ve lớp vỏ lạnh lẽo của nó – đây là món quà mà ông Mác Kỳ đã tặng anh khi anh mới bắt đầu con đường này, trên đó khắc những Phù Văn đơn giản liên quan đến việc săn quái vật.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi bật lửa và ném nó vào đống củi.

“Vút!”

Lửa bùng cháy ngay lập tức, những ngọn lửa màu cam đỏ hung ác nuốt chửng hết những dấu vết cuối cùng của vị tu sĩ săn quái vật già nua này.

Không có lời tiễn biệt, không có hoa tươi, chỉ có ba người bạn chiến đấu đứng đó trong sự im lặng, cùng với tiếng lách tách của ngọn lửa.

Cảnh tượng này còn khiến người ta cảm thấy sợ hãi hơn cả tiếng gầm rú của ma quỷ.

Bobby đặt bàn tay to lớn, dày cộm của mình lên vai Dean và Sam. Giọng anh trầm thấp và khàn đục, như thể đã bị thời gian và khói súng làm mòn đi:“Các con thấy chưa? Đây chính là số phận của chúng ta.”

“Rất ít người sau khi chết có thể để lại những bộ xương có thể được đốt thành tro như ông Mác Kỳ… Chỉ có khoảng hai phần trăm trong số hàng trăm trường hợp thôi.”

Anh dừng lại một chút, đôi mắt anh phản chiếu ánh lửa đang cháy:“Đừng buồn cho ông ấy… Ông ấy đã sẵn lòng chấp nhận điều này từ lâu rồi. Việc dùng thân xác mình để mở đường cho người sau chính là con đường mà ông ấy đã chọn. Chúng ta phải tiếp tục con đường đó, đừng để ngọn lửa này thiêu rụi hết tất cả những gì ông ấy đã cống hiến.”

Dean nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nuốt chửng mọi thứ, hàm răng anh siết chặt lại, rồi cuối cùng anh nói lên một câu:“Giá phải trả thật quá đắt…”

Anh không nói thêm gì nữa, chỉ đá mạnh một cái vào viên đá bên cạnh.

Sam nhắm mắt lại, lông mi của anh run rẩy… Anh không chỉ đang tiễn biệt Mác Kỳ, mà còn đang tưởng nhớ tất cả những đồng đội đã hy sinh trong bóng tối, những người không thể được chôn cất một cách đàng hoàng, cũng không thể có một ngọn lửa để tưởng niệm họ.

Không xa đó, một nhóm tu sĩ săn quái vật chuyên phụ trách công tác hậu cần đang bận rộn.

Họ sử dụng những thiết bị thu thập năng lượng hình dạng như những que dò kim loại do hội đồng cung cấp, cẩn thận phân loại những hạt vật chất còn sót lại sau cá

Những hạt bụi này chứa đựng năng lượng siêu phàm, và là nguyên liệu quý giá không thể thiếu để nhà máy “dược phẩm” tổng hợp và tối ưu hóa các loại thuốc men.

Quãng đường trở về trụ sở của Hội Những Kẻ Săn Quỷ rất yên tĩnh. Trong chiếc xe Blackbuck, không ai nói gì cả; chỉ có tiếng động ầm ĩ của động cơ và cảnh vật thoáng qua bên ngoài cửa sổ.

Khi đến nơi, tất cả những vật phẩm được mang về từ Thung Lũng Bình Yên – hàng chục ống chất lỏng màu xanh ngọc bích, ổ đĩa dữ liệu được mã hóa, và chiếc nhẫn dịch bệnh vô cùng quan trọng – đều được ngay lập tức giao cho Ngô Hằng.

Không có bữa tiệc ăn mừng nào; trụ sở Hội Những Kẻ Săn Quỷ bao trùm trong bầu không khí căng thẳng và cực kỳ cảnh giác.

Ngô Hằng trực tiếp đi vào phòng thí nghiệm bí mật ở tầng sâu nhất của biệt thự.

Vài ngày sau, ông đã giao cho David·Xavier một số lượng hóa chất màu xanh ngọc bích được đóng gói trong những chiếc hộp y tế chuyên dụng, đồng thời đưa ra những chỉ thị rõ ràng: “Nhóm tình nguyện viên đầu tiên cần được lựa chọn kỹ lưỡng; mọi rủi ro đều phải được thông báo rõ ràng, và việc tham gia hoàn toàn dựa trên nguyên tắc tự nguyện.”

Đồng thời, lệnh triệu tập có quyền hạn cao nhất, được điều khiển trực tiếp bởi AI “Nghiện Mạng”, đã được gửi đi một cách kín đáo thông qua nhiều kênh mã hóa đến tất cả những thành viên Hội Những Kẻ Săn Quỷ đã qua kiểm tra lý lịch và đánh giá năng lực ý chí một cách nghiêm ngặt.

Thậm chí những thành viên già cỗi, đã từng rút lui vì thương tích và đang sống trong bóng tối, cũng nhận được những thông tin đặc biệt kèm theo thư hỏi ý kiến; cuối thư có in hình ảnh biểu tượng gai dại đặc trưng của Hội.

Rất nhanh sau đó, những chiếc hộp y tế được niêm phong và in hình biểu tượng Hội Những Kẻ Săn Quỷ, dưới sự bảo vệ của các đội ngũ tinh nhuệ, đã được vận chuyển đến khu vực được tân trang dưới lòng đất của trụ sở.

Nơi đây, các bức tường được trang bị những phù văn bảo vệ và thiết bị che chắn năng lượng hiện đại; trong không khí có một mùi lạ, pha trộn giữa ozone và hương thơm của các loại thảo dược.

Bên trong một cái lều tạm thời khổng lồ, bầu không khí trở nên nặng nề như thể nó có thể cảm nhận được được.

Năm mươi thành viên Hội Những Kẻ Săn Quỷ được chọn đã đứng yên lặng; họ có tuổi tác khác nhau, trang phục cũng không giống nhau; một số người trên mặt còn in dấu vết của những vết thương mới gây ra, trong khi ánh mắt của những người khác lại chứa đựng nhiều năm tháng trải nghiệm.

Không ai nói chuyện; chỉ có tiếng ma sát của các ống đựng súng da,

“Đây không phải là ân huệ của Chúa trời, cũng chẳng phải là những cuộc gặp gỡ kỳ diệu nào đó!”

“Nó còn xa mới sánh bằng những loại thuốc đắt tiền mà hội đã từng sản xuất, những loại thuốc được chế tạo từ thiên thần hay ác quỷ. Đây là vũ khí mà chúng ta đã giành lấy từ tay những kỵ sĩ chống dịch bệnh, từ tay địa ngục. Nó được biến đổi từ loại vi-rút ác quỷ độc hại nhất; mặc dù người đứng đầu hội đã sử dụng mọi biện pháp có thể để loại bỏ những tác dụng phụ nguy hiểm, có thể khiến con người điên rồ, nhưng rủi ro vẫn còn đó… và rất lớn!”

Anh ta giơ lên một ngón tay, giọng nói lạnh lùng:

“Thứ nhất, loại thuốc này sẽ làm thay đổi gen của các bạn, cơ thể các bạn sẽ bị biến đổi một cách bắt buộc, gây ra những biến đổi không thể đảo ngược. Có thể các bạn sẽ mọc ra những thứ không nên có, da sẽ thay đổi màu sắc, các giác quan cũng sẽ bị ảnh hưởng. Hơn nữa, các bạn sẽ mất hoàn toàn khả năng sinh sản… Việc duy trì nòi giống sẽ không còn liên quan gì đến các bạn nữa.”

Dưới ghế, một số tiếng xôn xao nhỏ đã nổ lên, nhưng rất nhanh sau đó lại yên tĩnh trở lại.

Anh ta giơ lên ngón tay thứ hai:

“Thứ hai, việc sử dụng loại thuốc này đòi hỏi một ý chí mạnh mẽ. Mỗi lần tiêm, cảm giác giống như bạn đang đẩy linh hồn mình vào máy xay thịt – nó sẽ làm gia tăng những mặt tối trong tâm hồn bạn, những nỗi sợ hãi, sự tức giận và ham muốn của bạn!”

“Nếu bạn không thể chịu đựng nổi, nếu ý chí của bạn suy yếu và bạn bị sức mạnh này làm cho mê muội, bạn sẽ không còn là một kỵ sĩ chống quỷ nữa… Bạn sẽ sa đọa thành những con quái vật đáng sợ hơn cả ác quỷ – những con người ma! Lúc đó, những người đồng đội của bạn chính là những người sẽ phải loại bỏ bạn!”

Ánh mắt anh ta sắc bén lướt qua vài người kỵ sĩ chống quỷ chuyên về kỹ thuật hoặc trinh sát, trong đó có một chàng trai trẻ đeo kính dày cộm.

“Còn những đồng nghiệp chỉ dựa vào võ thuật, kỹ năng bắn súng và trí thông minh để chiến đấu, như ‘Người quản lý hồ sơ’ Kevin… Dù bạn có thể xâm nhập vào Lầu Năm Góc bằng máy tính, có thể bắn trúng một con ruồi ở khoảng cách một nghìn thước bằng súng bắn tỉa, nhưng khi đối mặt với một con ác quỷ bình thường, bạn vẫn sẽ không thể làm gì được cả… Và bạn chỉ có thể được đánh giá là người mới bắt đầu thôi.”

“Bởi vì chúng ta không thể tiêu diệt chúng một cách hiệu quả… Nhưng loại thuốc này có thể thay đổi tình hình đó.”

Cuối cùng, anh ta giơ lên ngón tay thứ ba.