“Anh ấy đã kiểm tra những tọa độ nào?” Dean hỏi.

“Hơn mười tọa độ, phân bố khắp miền Trung và Tây, nhưng có một tọa độ mà anh ấy đã kiểm tra ba lần liên tiếp,” Bobby ngừng lại một chút, “Thành phố Lawrence, bang Kansas, địa chỉ của một căn nhà cũ.”

Dean và Sam đều đứng sững lại.

Đó là ngôi nhà thời thơ ấu của họ. Sau khi Mary qua đời, John đã đưa họ rời đi và hiếm khi quay trở lại đó nữa.

“Anh ấy đến đó để làm gì?” Giọng Sam trở nên căng thẳng.

“Không biết,” Bobby nói, “Nhưng tôi vừa nhận được báo cáo từ đội tuần tra ngoại vi; gần tọa độ thành phố Lawrence đã phát hiện ra những dao động năng lượng mạnh mẽ của các thiên thần, có khả năng một cánh cổng dịch chuyển đã được mở.”

Kasdiio biến sắc: “Rafael.”

Ngoại ô thành phố Lawrence, bang Kansas.

Một căn nhà trông không khác gì hai mươi năm trước: hai tầng, tường ngoài màu trắng đã bong tróc, chiếc xích của chiếc xích đu ở hiên nhà chỉ còn lại những sợi thép gỉ sét.

Cây sồi trong sân đã cao hơn, lá khô phủ kín bãi cỏ.

Dean đậu xe cách đó hai con phố, sau đó cả ba người bước xuống xe và tiến gần căn nhà qua con hẻm nhỏ.

“Con số đo năng lượng rất cao,” Sam nói, nhìn vào máy dò trong tay; kim đồng hồ đang rung động ở ranh giới vùng đỏ, “Không chỉ một thiên thần, ít nhất là năm người, tất cả đều ở bên trong căn nhà.”

Dean rút thanh kiếm ma thuật ra; lớp phủ hình phượng trên lưỡi kiếm đã được sửa chữa lại, nhưng ánh sáng đỏ tối còn sót lại vẫn le lói trong bóng tối, như những hơi thở.

“Kasi, em có thể cảm nhận được đó là ai không?” Anh hỏi nhỏ.

Kasdiio nhắm mắt để cảm nhận, và vẻ mặt cô ngày càng nhăn lại: “Chắc chắn Rafael có mặt ở đó, cùng với Uriel… Ít nhất là hai thiên thần cấp cao. Cảnh tượng năng lượng rất hỗn loạn; họ đang tranh luận về điều gì đó.”

“Còn Adam thì sao?”

“Cũng ở bên trong nhà, vẫn còn sống, nhưng những dao động ý thức của anh ta rất yếu… Có lẽ anh ta đã bị kiềm chế.”

Họ đi vòng ra sân sau của căn nhà; cánh cửa hàng rào mở hé. Dean nhẹ nhàng đẩy cửa, và cả ba người lẻn vào sân, di chuyển dọc theo bức tường đến gần một cửa sổ.

Ánh sáng và tiếng động vang ra từ bên trong cửa sổ.

“Đây là hạn chót cuối cùng, Adam…” Đó là giọng của Rafael, lạnh lùng và không cho phép bất kỳ sự phản đối nào, “Sự kiện Thiên Khai phải được tiến hành… Michael cần một ‘vật chứa’, Lucifer cũng vậy… Một trong các anh em các người phải đưa ra lựa chọn.”

Sau đó là giọng của một người trẻ hơn, đầy sợ hãi – đó là Adam: “Tôi đã nói rồi… Những thứ như ‘vật chứa’ hay ‘sự kiện Thiên Khai’… Chúng có liên quan gì đến tôi chứ

“Dòng máu của ngươi chính là mối liên kết đó,” một giọng nói khác vang lên; có lẽ đó là Urael, “Ngươi sở hữu dòng máu Winchester, nên có thể trở thành một ‘chiếc bình’ ổn định, chịu đựng được toàn bộ sức mạnh của Michael hoặc Lucifer mà không bị hủy diệt.”

“Vì vậy, Dean không đồng ý, và ngươi đã tìm đến tôi, dùng mẹ tôi làm công cụ đe dọa… Đó chính là phong cách của các thiên thần sao?”

“Xin lỗi, anh ta đã từ chối, chúng tôi cũng không còn cách nào khác,” Rafael nói, “Lần này qua lần khác, anh ta đều từ chối… Vì vậy, bây giờ chúng tôi sử dụng ngươi… Luôn phải có kế hoạch dự phòng mà.”

Dean và Sam nhìn nhau, sau đó Sam ra hiệu: Anh đi bên trái, em đi bên phải, Cassio đứng ở phía trước.

Dean gật đầu.

Sam đi vòng sang phía bên trái ngôi nhà, Dean đi về phía bên phải, trong khi Cassio vẫn đứng yên tại chỗ. Hít một hơi thật sâu, Cassio bắt đầu tập trung sức mạnh thiên thần của mình – không phải để tấn công, mà là để làm xáo trộn trường năng lượng bên trong ngôi nhà, tạo ra sự hỗn loạn.

Ba… Hai… Một!

Cassio đẩy hai tay ra, một luồng năng lượng vô hình lao vào ngôi nhà, giống như việc ném một viên đá xuống mặt nước yên bình; bên trong ngôi nhà lập tức trở nên hỗn loạn.

“Ai đó ở bên ngoài?!”

“Năng lượng bị can thiệp! Có kẻ xâm nhập!”

Dean đá tung cửa sau và lao vào bên trong.

Phòng khách vẫn giống như trong ký ức của anh… Hoặc có lẽ chỉ là một bản sao tầm thường mà thôi.

Vị trí đặt đồ nội thất vẫn đúng, nhưng kiểu dáng thì không giống; những khung ảnh trên tường đều trống rỗng; lò sưởi không hề có lửa, chỉ toàn tro lạnh.

Năm vị thiên thần đứng trong phòng khách: Rafael ở giữa, Urael ở bên trái, ba vị thiên thần cấp cao khác đứng thành hình tam giác; Adam bị ép ngồi trên ghế sofa, cổ tay và mắt cá chân anh ta đều được buộc bằng những chuỗi năng lượng phát sáng.

Rafael quay đầu nhìn thấy Dean, trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ ngạc nhiên, ngược lại, còn hiện rõ nụ cười của kẻ đã thực hiện được kế hoạch của mình.

“Dean Winchester, cuối cùng ngươi cũng đến rồi.”

“Hãy thả anh ta ra,” Dean nói, lưỡi dao của anh hướng về phía Rafael.

“Hoặc sao?” Rafael đưa tay lên, đặt lên vai Adam; Adam rên rỉ một tiếng, cơ thể co cứng lại, mắt trợn lên, rõ ràng đang đau đớn. “Ngươi có thể thử tấn công tôi… Nhưng tôi cam đoan rằng trước khi ngươi chạm được tới tôi, linh hồn của anh ta sẽ bị phá hủy.”

Dean dừng lại.

Sam trèo vào từ cửa sổ bên kia, cầm khẩu súng săn, nhắm vào Urael; trong khi đó, Cassio cũng bước vào từ cửa chính và đứng bên cạnh Dean.

“Rafael, đủ rồi,” Cassio nói, “Việ

“Im lặng đi, kẻ phản bội.” Uley ngắt lời anh ta, “Ngươi đã mất quyền nói về những quy tắc của thiên đường từ lâu rồi.”

“Vậy thì hãy nói về thực tế đi.” Dean nhìn chằm chằm vào Raphael, “Ngươi cần một cái ‘bình chứa’, được thôi, hãy để Adam ở trong đó, và tôi sẽ là người đóng vai trò đó.”

“Dean, không—” Sam muốn ngăn cản.

“Lựa chọn thông minh đấy.” Raphael cười, “Trước tiên, ngươi hãy để Michael nhập thể vào người Adam; như vậy, Adam sẽ tự nhiên bị thả ra, bởi vì anh ta đã mất giá trị. Những con người vô dụng như thế này, tôi sẽ không dùng họ vào việc gì cả.”

Anh ta siết chặt ngón tay, và Adam phát ra tiếng thở hổn hển như đang bị ngạt thở.

“Đã đến lúc phải lựa chọn rồi, Dean.”

Sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Dean nhìn Adam — người em cùng cha khác mẹ của mình, khuôn mặt anh ta đầy nỗi sợ hãi và đau đớn, nhưng trong đôi mắt vẫn còn ánh kiêu hãnh và không cam lòng. Ánh mắt anh ta nhìn Dean đầy phức tạp, có sự do dự, nhưng cũng có sự quyết tâm.

“Tôi chọn lựa thứ ba.” Dean đột nhiên nói.

Raphael nhướng mày: “Ồ?”

“Không ai được làm ‘bình chứa’ cả.” Dean bước tới phía trước, “Hôm nay, cả năm người các ngươi đều không thể rời khỏi căn nhà này một cách nguyên vẹn.”

“Thật là ngạo mạn.” Uley cười lạnh, và trong tay anh ta xuất hiện thanh kiếm thiên thần.

Cuộc chiến bùng nổ trong chốc lát.

Thanh kiếm thiên thần của Uley lao về phía Dean; Dean lách sang một bên, và thanh kiếm săn ma quét qua, khiến lưỡi dao va chạm với tia sáng, tạo ra những tia lửa.

Raphael vung tay, và một chiếc lồng ánh sáng thiêng liêng bỗng nhiên xuất hiện từ mặt đất, cố gắng giam cầm tất cả mọi người; trong khi đó, Cassdio đưa hai tay lại với nhau, phóng ra những sóng năng lượng đối kháng, khiến chiếc lồng xuất hiện những vết nứt.

Sam nổ súng, viên đạn mang theo lời nguyền cân bằng trúng vào vai một thiên thần cấp cao; thiên thần đó lảo đảo lùi lại, vết thương trên người bị ánh sáng thiêng liêng và năng lượng xám trắng xâm nhập, làm hủy hoại nó.

Hai thiên thần cấp cao khác tấn công Cassadio từ hai phía, lưỡi dao va chạm vào nhau; Cassadio vất vả mới đẩy lùi được, chiếc áo khoác của anh ta bị xé nát thành nhiều mảnh.

Cú tấn công của Uley ngày càng mãnh liệt, buộc Dean phải lùi dần về phía sau.

“Dean!” Sam hét lên, lại nổ một phát súng để đẩy lùi một thiên thần, rồi lao về phía ghế sofa để cứu Adam.

Raphael vẫy tay, và một bức tường ánh sáng xuất hiện trước mặt Sam; Sam đâm vào bức tường đó và bị đẩy bay.

“Trò chơi này nên kết thúc rồi.” Raphael nói, hai tay giơ cao, một nguồn năng lượng thiê