“Vậy thì cũng chẳng có gì để nói nữa.” Rắn độc cất lại con dao lưỡi liềm, đứng dậy và nói, “Thưa ngài thiên sứ, xin hãy làm theo ý muốn của mình. Nhưng nếu không có sự giúp đỡ của chúng tôi, các ngài hoạt động trong khu vực này… sẽ phải cẩn thận hơn nhiều.”

“Những người thuộc công hội đã nắm giữ công nghệ; họ rất nhạy bén. Còn những kẻ điên rồ của Bá Tự Lu Mô, nghe nói gần đây họ hoạt động rất tích cực ở khu vực này.”

Đây rõ ràng là một lời đe dọa trắng trợn.

Gadriel rời khỏi nhà trọ, cảm thấy từng bước chân mình như đang bước trên bùn lầy.

Có vẻ như họ đã rơi vào một vòng luẩn quẩn không lối thoát.

Nếu không giao dịch với những thế lực tăm tối và những kẻ nổi loạn này, họ sẽ không thể có được nguồn lực và thông tin quan trọng cần thiết cho sự sống; nhưng một khi giao dịch, họ không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào những hành động tội ác của họ, trở thành công cụ hỗ trợ cho họ, thậm chí là kẻ đồng lõa.

Và bi kịch đã nhanh chóng được chứng minh bằng máu.

Một tuần sau, thị trấn Pinewood ở bang Idaho, nơi chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực khai thác gỗ và mỏ, đã bị bộ lạc người sói tấn công vào một đêm tối tăm và gió lớn.

Cuộc tấn công diễn ra cực kỳ suôn sẻ; những bức tường phòng thủ đơn giản xung quanh thị trấn bỗng nhiên không hiểu sao đã mất hiệu lực trước khi cuộc tấn công bắt đầu, và vài người dân địa phương được thuê để canh gác cũng đã bị dẫn dắt đi nơi khác hoặc bị sát hại một cách chính xác ngay từ đầu.

Người sói xông vào thị trấn, gây ra hỗn loạn suốt đêm, khiến 37 người thiệt mạng, hàng trăm người bị thương, và rất nhiều tài sản bị cướp đi.

Những người dân may mắn sống sót kể lại rằng trước khi cuộc tấn công diễn ra, họ dường như đã thấy những bóng người phát sáng yếu ớt đang di chuyển ở phía sau núi thị trấn.

Điều tương tự cũng xảy ra tại một cộng đồng chăn nuôi hẻo lánh ở bang Montana; đội quân săn ma nổi loạn do Rắn độc dẫn đầu đã tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, cướp đi lương thực dự trữ và thuốc men mà cộng đồng dùng để sinh tồn qua mùa đông, đồng thời giết chết bảy người dân cố gắng chống trả.

Sau đó, những người dân may mắn thoát nạn đã báo cáo với các chiến binh săn ma của công hội đi ngang qua rằng vài điểm phòng thủ bằng Phù Văn được che giấu xung quanh cộng đồng đều đã bị phá hủy một cách có chủ đích; điều này không thể do những kẻ nổi loạn thô lỗ đó làm được.

Chưa kể đến những gia tộc ma cà rồng đã nhận được sự chỉ dẫn từ các thiên sứ,

Nhưng những kiến thức, thông tin mà họ cung cấp – thậm chí chỉ là những manh mối vô tình tiết lộ về các chiến thuật của phe Ma Đạo hay những điểm yếu trong phòng thủ của loài người – đều giống như những giọt nước rơi vào chảo dầu, khiến cho sự hỗn loạn và khổ đau trên thế gian này càng thêm trầm trọng. Vô số sinh mạng lẽ ra có thể được cứu rỗi đã phải hy sinh vì những “giao dịch” đó. Cộng đồng Ma Đạo nhanh chóng nhận ra những điểm bất thường này. Khi điều tra các vụ việc xảy ra tại Thị trấn Thông Tinh và khu cộng đồng chăn nuôi, những Ma Đạo giàu kinh nghiệm đã nhận ra những dấu hiệu bất thường trong cách thức tấn công và sự thành công đáng ngờ của những kẻ xâm lược. Khi những vụ việc tương tự ngày càng gia tăng, một giả thuyết đáng sợ dần xuất hiện: một số thiên thần sa ngã đang hợp tác với phe ánh tối để sinh tồn. Tin tức này lan truyền, gây ra sự phẫn nộ và thất vọng lớn lao trong cả nội bộ cộng đồng Ma Đạo lẫn trong lòng người dân bình thường vừa may mắn sống sót, vừa còn hoảng sợ. “Ngay cả những thiên thần có vẻ hiền lành ấy cũng đồng minh với quái vật!” “Họ đang dùng mạng sống của chúng ta để đổi lấy lương thực cho mình!” “Tất cả các thiên thần đều không đáng tin cậy! Chúng chỉ là tai họa mà thôi!” Hy vọng mong manh về sự hòa bình giữa loài người và thiên thần cũng đã tan biến hoàn toàn trong biển máu và lửa đỏ. Niềm tin của loài người vào thiên thần đã không còn nữa. Dù là những cuộc tàn sát điên cuồng của Bá Tự Lu Mô hay những “giao dịch” bất đắc dĩ của những kẻ như Gádriel, trong mắt con người, tất cả chỉ là những hình thức khác nhau của thảm họa do thiên thần mang lại mà thôi. Trong hang động, Gádriel lắng nghe những thông tin mà Elisa mang về từ bên ngoài, những bí quyết cổ xưa về cách chế tạo nước thánh được đổi lấy bởi một kẻ buôn thông tin; anh nhìn thấy vẻ mặt ngày càng trở nên tê dại và nỗi ân hận không thể che giấu trên khuôn mặt bạn bè mình… Lần đầu tiên, anh bắt đầu nghi ngờ về quyết định “sống sót và tìm đường trở về” của mình. Mặc dù họ tạm thời đã sống sót… Nhưng cái giá họ phải trả có lẽ còn nặng nề hơn cả cái chết. Phía sau cánh cửa mà họ đã mở ra không phải là sự cứu rỗi, mà là một địa ngục sâu thẳm hơn nữa – không chỉ đối với họ, mà còn đối với vô số người vô tội khác. Ngọn lửa trại vẫn tiếp tục reo lóe, nhưng không thể xua tan được cái lạnh thấu xương trong hang động. Việc sa ngã không phải là hình phạt giống nhau đối với tất cả các thiên thần. Những thiên thần cấp cao, có ý chí kiên định như Bá Tự Lu Mô hay Gádriel… Họ mất đi sức mạnh, đô

Nhưng còn một loại thiên thần khác nữa…

Đó chính là nhóm có số lượng đông đảo nhất.

Họ là những người ghi chép cấp thấp, những người phục vụ, những người cắt tỉa vườn, và những thành viên của dàn hợp xướng thiêng liêng.

Họ chưa bao giờ tiếp xúc với chiến tranh, chưa bao giờ phải đối mặt với những lựa chọn quan trọng, cũng chưa bao giờ được yêu cầu suy nghĩ một cách độc lập.

Trong hàng nghìn năm, họ chỉ là những bánh răng nhỏ bé trong “cỗ máy khổng lồ” là thiên đường – những bánh răng xoay theo lệnh, phát sáng theo quy trình đã định.

Khi lời nguyền của Metatron đập vỡ thiên đường như những cái búa sắt, những bánh răng mong manh ấy bị nghiền nát hoàn toàn.

Họ rơi xuống…

Nhưng không chỉ là cơ thể của họ rơi xuống mà thôi.

Trước tiên là đôi cánh; sau đó là khả năng cảm nhận… Ánh sáng thiêng liêng vĩnh cửu, ấm áp, và an ủi tất cả đã bị cắt đứt đột ngột.

Thay vào đó là trọng lực lạnh lẽo, khắc nghiệt của thế giới loài người; là nỗi đói, cái lạnh, và nỗi đau mà chỉ những sinh vật phàm trần mới phải trải qua; là sự trống rỗng và nỗi sợ hãi vô tận khi mất đi nơi nương tựa…

Và cuối cùng là tâm hồn họ – nỗi sợ hãi, sự tức giận, sự bối rối, nỗi oán giận vì bị bỏ rơi, sự xấu hổ vì mất đi sức mạnh, và nỗi tuyệt vọng trước tương lai…

Những cảm xúc u ám này, vốn chưa bao giờ được phép tồn tại trong ý thức thuần khiết của các thiên thần, như những con lũ tràn ngập, xâm nhập sâu vào tâm hồn họ, và trong chốc lát đã phá hủy mọi rào cản của lý trí.

Họ đã điên rồ… Một sự sụp đổ tinh thần hoàn toàn, không thể đảo ngược!

Ý thức còn sót lại của họ bị xé nát thành vô số mảnh vụn; mỗi mảnh đều mang theo một nỗi đau sâu sắc, va đập, chồng chất, và phát nổ bên trong cơ thể họ…

Và vì thế, họ trở thành những “thiên thần điên”!

Không còn ý thức về bản thân, không còn khả năng giao tiếp, không còn mục đích hay kế hoạch nào cả… Chỉ còn lại nỗi đau… Và khi nỗi đau trở nên quá lớn để chịu đựng được, những luồng năng lượng thiêng liêng hủy diệt sẽ tuôn trào ra ngoài một cách không thể kiểm soát được…

Sự tồn tại của họ chính là một thảm họa tự nhiên kéo dài, không thể lường trước được…

Chicago, khu Tây, Bệnh viện Nhi đồng St. Luke.

11 giờ 17 phút sáng.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những cửa sổ kính màu, tạo nên những hoa văn ấm áp trên nền sàn trắng của hành lang.

Điện thoại ở quầy y tá thỉnh thoảng reo lên; người thân của bệnh nhân ở khu chờ