Thông tin này như một quả bom phát nổ giữa đám đông; tất cả bốn mươi bốn người thuộc nhóm các thợ săn ma quỷ đều tụ tập lại, ánh mắt họ cháy lên vì hy vọng.

Dean yêu cầu Benny lặp lại thông tin về con đường ấy.

Sau đó, anh hỏi mọi người: “Các bạn có muốn rời đi không?”

Không ai trả lời ngay lập tức.

Hy vọng quá quý giá đến mức người ta không dám dễ dàng chạm vào nó.

“Chỉ con đường này mới cho phép loài người đi qua được,” Benny tiếp tục giải thích. “Những sinh vật siêu nhiên, linh hồn hay thiên thần đều không thể. Vì vậy…”, anh nhìn về phía Castio, “bạn không thể đi qua được, và bạn nữa…” Anh nhìn về phía một người thuộc nhóm thợ săn ma quỷ khác – người vẫn còn giữ được sức mạnh của một người trung gian tâm linh, nhưng chỉ còn lại linh hồn sau một cuộc tấn công – “bạn cũng không thể đi qua được. Còn những người khác… về mặt lý thuyết thì có thể.”

Castio im lặng vài giây, rồi nói: “Tôi sẽ ở lại, nhưng các bạn nên đi.”

“Không,” Dean lắc đầu. “Trước hết, hãy để những người thợ săn ma quỷ khác trở về mang tin tức. Chúng ta ba người hoặc là cùng nhau đi, hoặc là cùng nhau ở lại để tìm kiếm những phương án khác.”

“Không còn phương án nào khác cả,” Benny thở dài. “Tôi đã ở đây ba năm, đã thử mọi khả năng có thể… Đây là con đường duy nhất.”

Cuộc tranh luận kéo dài rất lâu.

Cuối cùng, họ quyết định sẽ tiếp tục tìm kiếm những người mất tích, tập hợp thêm nhiều người, rồi để mọi người tự quyết định.

Ngày hôm sau, họ gặp đội của Liz ở rìa “Vực Sâu Tiếng Kêu”.

Cộng thêm những người họ đã cứu trước đó, tổng số lên đến một trăm sáu người – gần như tất cả những người thợ săn ma quỷ bị hút vào đó, trừ mười bảy người được xác nhận đã chết, những người còn lại đều được tìm thấy.

Buổi tối hôm đó, một cuộc họp tập thể được tổ chức bên trong một bộ xương khổng lồ khá an toàn.

Dean đứng ở vị trí cao, nhìn xuống những khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên định dưới đó.

Trong số những người này, có những đồng đội mà anh đã biết từ nhiều năm, có những tân binh mới gia nhập hiệp hội, có những pháp sư giỏi về phép thuật, có những xạ thủ thành thạo súng ống.

Bây giờ, tất cả họ đều đầy vết thương, ánh mắt họ lẫn lộn giữa hy vọng và nỗi sợ hãi.

“Tình hình là như vậy,” Dean nói, giọng vang vọng trong không gian bên trong bộ xương. “Con đường sẽ mở ra sau một ngày nữa, ở Đền Thờ Bị Phá Hủy. Chỉ loài người mới có thể đi qua được. Sau khi đi qua, chúng ta sẽ trở về thế giới loài người, nhưng vị trí cụ thể thì không biết, có thể là bất cứ nơi n

“Bởi vì lần này có rất nhiều Thợ Săn Quỷ bị mắc kẹt trong Địa Ngục, chúng tôi chỉ tìm thấy một phần nhỏ như các bạn thôi. Nhưng vẫn còn rất nhiều người khác đang lạc lõng ở đó. Chúng tôi cần tìm họ và gửi cho họ một tín hiệu, một thông tin về vị trí của họ.”

“Chỉ khi chúng ta để lại một căn cứ tại đây, mới có thể mang lại hy vọng cho nhiều Thợ Săn Quỷ hơn. Chúng tôi tin rằng, miễn là có ai đó quay trở về, Hiệp Hội sẽ tìm ra cách để xác định vị trí họ và giải cứu chúng ta.”

“Nếu tất cả chúng ta đều quay trở về, điều đó sẽ phá hủy hy vọng của rất nhiều đồng đội. Nhưng việc ở lại đây cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro; có thể tất cả chúng ta đều sẽ hy sinh. Tuy nhiên, tôi sẽ dẫn đầu ở lại đây.”

“Thợ Săn Quỷ không ai là kẻ yếu đuối. Nhưng vì những hoàn cảnh gia đình và cá nhân khác nhau, mỗi người đều có những lý do riêng để quyết định đi hay ở lại. Dù là lý do gì đi nữa, chúng tôi đều tôn trọng ý kiến cá nhân của mọi người.”

Anh nhìn về phía Casdio, nhìn những người Thợ Săn Quỷ có dòng máu quỷ dữ hoặc thiên thần trong người.

“Những người quyết định ở lại, chúng tôi sẽ thiết lập một căn cứ tạm thời, thu thập vật tư và đặt ra những quy tắc sống còn. Miễn là tôi còn sống, miễn là Hiệp Hội Thợ Săn Quỷ vẫn tồn tại, chúng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ các bạn. Tôi thề bằng danh dự của Winchester.”

Không khí trở nên yên lặng.

Rồi người đầu tiên giơ tay lên – một người phụ nữ trẻ, khuôn mặt đầy nước mắt: “Tôi… tôi muốn rời đi. Tôi có hai đứa con nhỏ, một đứa bốn tuổi, một đứa hai tuổi; chúng không thể thiếu mẹ được.”

Người thứ hai cũng giơ tay: “Tôi cũng muốn đi. Vợ tôi vừa được chẩn đoán mắc ung thư; tôi cần phải quay về chăm sóc cô ấy.”

Người thứ ba, người thứ tư…

Cuối cùng, có chín người giơ tay lên.

Họ tất cả đều có những lý do buộc phải quay trở về: những đứa trẻ nhỏ, người thân đang ốm nặng, hoặc đơn giản là họ đã đạt đến giới hạn chịu đựng tâm lý của mình.

Còn lại chín mươi bảy người chọn ở lại.

Trong số đó có Dean, Sam và Casdio.

Người phụ nữ trẻ đó khóc và nói với những người Thợ Săn Quỷ khác: “Xin lỗi… Tôi không phải là kẻ yếu đuối, chỉ là…”

“Không cần phải giải thích.” Một người Thợ Săn Quỷ già vỗ vai cô: “Chúng tôi đều hiểu. Sau khi quay trở về, hãy nhớ nhìn thấy ánh nắng mặt trời bên ngoài cho chúng tôi… Hãy sống thật tốt.”

Bầu không khí

Anh ấy nhìn chằm chằm vào chín mươi bảy khuôn mặt đó.

“Các bạn là niềm tự hào của phe Ma Đạo Sĩ. Mỗi trận chiến ở đây, mỗi con quái vật các bạn tiêu diệt đều sẽ được tính vào điểm số của công đoàn. Tôi, với tư cách là giáo viên huấn luyện chính của công đoàn, tuyên bố rằng: Chỉ cần các bạn kiên trì, chỉ cần các bạn sống sót, khi ra ngoài, mỗi người trong các bạn sẽ trở thành lực lượng tinh nhuệ nhất của công đoàn. Về tài nguyên, trang bị và cơ hội thăng tiến, tất cả những gì tốt nhất sẽ được ưu ái dành cho các bạn.”

Anh ấy nắm chặt nắm tay mình.

“Bởi vì những gì chúng ta trải qua ở đây còn khắc nghiệt hơn bất kỳ cuộc huấn luyện nào; mỗi giây phút ở đây, chúng ta đều đang chứng minh rằng – Ma Đạo Sĩ, mãi không bao giờ từ bỏ!”

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên. Ban đầu là rải rác, sau đó dần trở nên liên tục.

Chín mươi bảy người Ma Đạo Sĩ, chín mươi bảy đôi mắt đầy ý chí đã được thắp sáng trở lại. Có thể họ sợ hãi, có thể họ mệt mỏi, nhưng không ai rút lui.

Benney đứng ở góc, quan sát tất cả những điều này. Là một ma cà rồng, anh lẽ ra nên chế giễu những lời kích động cảm xúc của loài người này… Nhưng không hiểu sao, anh không thể cười nổi.

Anh chỉ lặng lẽ kiểm tra khẩu súng của mình, đảm bảo rằng nó có đủ đạn để bảo vệ chín người đó an toàn đến lối thoát… Và cũng đảm bảo rằng bản thân mình có thể sống lâu hơn nữa trong “địa ngục” này.

Những người Ma Đạo Sĩ còn lại cũng không hề tỏ ra chế giễu hay khinh thường những người rời đi. Để trở thành một Ma Đạo Sĩ, ít nhiều thì họ hoặc gia đình họ đều đã từng phải đối mặt với sự đe dọa từ những linh hồn xấu xa; họ lựa chọn này chỉ vì muốn sinh tồn, muốn bảo vệ người thân mình mà thôi.

Họ hiểu rõ hơn nhiều người về sự bất đắc dĩ này.

Khi thời gian đến, “kẽ hở” mà Benney đã nói đến dần xuất hiện trước mắt, giống như một vết thương bị xé rách, từ từ hiện ra từ không trung. Chín người Ma Đạo Sĩ cùng những thông tin còn sót lại của mọi người bước vào đó và biến mất.

Những người Ma Đạo Sĩ còn lại thì lập tức dựng lều ở chỗ đó. Họ đã từng trải qua những điều tương tự ở địa ngục trước đây, vì vậy họ không hề lạ lẫm với việc này. So với thời điểm đó, trang bị và sức mạnh chiến đấu của họ bây giờ chỉ có thể được coi là đơn sơ và yếu ớt. Nhưng đối với những người Ma Đạo Sĩ trước khi công đoàn được thành lập, chỉ với thân xác bình thường của con người, họ vẫn có