Bên cạnh hồ máu sâu thẳm trong dãy núi Rocky, Clawley buông tay ra.

Samuel Winchester – hay đúng hơn là con người bị những lời nguyền kiểm soát – đã ngã gục xuống đất; những phù văn màu đỏ tối trên cổ anh ta đang phát ra hơi nóng.

Anh ta thở hổn hển, ánh mắt không còn chút nhân tính nào nữa, mà chỉ còn lại sự điên cuồng và quyết tâm.

“Ngươi đã thua rồi,” Clawley nói, giọng nói của anh ta bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự khinh thường, “Nhưng cũng không sao đâu… Ngươi vẫn còn có ích. Ta cần thêm nhiều dòng máu của những sinh vật tổ tiên hơn nữa; càng nhiều càng tốt. Chỉ có những kẻ già nua ấy mới biết được tọa độ chính xác của Địa Ngục.”

Anh ta quay người rời khỏi hành lang lớn bao quanh hồ máu, đi qua những hành lang đá dài.

Ánh đèn từ những ngọn đuốc treo trên tường tạo ra những bóng đổ lung lay, làm nổi bật vẻ bực bội trên khuôn mặt anh ta. Áp lực từ Lucifer luôn đè nặng lên anh ta; với tư cách là một kẻ có tội lỗi, anh ta không thể được người lãnh đạo tin tưởng hoàn toàn.

Và anh ta cũng có những tham vọng riêng… Vì vậy, anh ta đã chán ngấy cuộc sống như thế này từ lâu rồi… Thời gian còn lại không nhiều nữa.

Trước một cánh cửa sắt khác, có hai con quỷ cấp thấp canh gác.

Chúng lập tức lùi lại khi nhìn thấy Clawley.

Bên trong cánh cửa là một cái lồng lớn hơn nữa.

Những song sắt dày bằng cả cánh tay, được khắc đầy các phù văn kiềm chế… Bên trong lồng, có một sinh vật… Hay nói đúng hơn là một con quái vật hình người.

Nó giống như một con sói đứng thẳng, cao gần ba mét, toàn thân phủ đầy lông màu xám đen; tay chân nó là những chiếc móng vuốt sắc nhọn; phần trên của miệng nó nhô ra, lộ ra những chiếc răng nanh trắng nhợt.

Nó bị trói bằng những chuỗi bạc đặc biệt; những sợi dây xuyên qua xương bả vai nó, và mỗi khi nó cử động, lại phát ra tiếng sôi réo của da thịt bị thiêu đốt.

Đó là tổ tiên của loài người sói… Một sinh vật đã sống được ít nhất một nghìn năm.

Clawley đứng bên ngoài lồng, nhìn nó một lúc lâu: “Ta hỏi, ngươi trả lời.”

“Tọa độ cửa vào Địa Ngục ở đâu?”

Con người sói tổ tiên ngẩng đầu lên; đôi mắt nó màu hổ phách, đồng tử nhô thẳng lên… Trong đó không hề có sự sợ hãi, chỉ có vẻ mệt mỏi và một thứ sự chế giễu cổ xưa.

“Không biết.” Giọng nó trầm đục, như tiếng đá va vào nhau.

“Có lẽ ngươi nên biết…” Clawley giơ tay lên; một đám năng lượng màu đỏ tối bùng phát từ lòng bàn tay anh ta, giống như những ngọn lửa, “Đó chính là nơi mà các

Nó cắn chặt răng, không hề kêu lên, nhưng máu bắt đầu chảy ra từ khóe miệng.

“Tọa độ,” Clawli lặp lại.

Người sói tổ tiên mở mắt, đôi đồng tử màu ngọc ánh nhìn chằm chằm vào Clawli: “Bạn sẽ hối tiếc đấy.”

Giọng nó vang lên gián đoạn vì đau đớn: “Nó sắp đến rồi!”

“Ai?” Clawli nhíu mày, “Ai sẽ đến?”

Người sói không nói gì thêm, chỉ cười lạnh.

Ánh mắt Clawli trở nên lạnh lùng.

Anh ta vẫy tay, và phần dưới của chiếc lồng đột nhiên mở ra; người sói lao thẳng xuống dưới, nơi đó là một cái ao, nước trong ao có màu đen đỏ, sủi bọt và tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Người sói rơi xuống ao đen, và dịch chất lập tức bao phủ toàn thân nó.

Quá trình ăn mòn bắt đầu; da, cơ bắp, lông tóc của nó như bị axit mạnh ngâm vào và tan chảy.

Nhưng khả năng tái tạo của dòng máu người sói khiến cho cơ thể nó vừa bị ăn mòn vừa nhanh chóng phục hồi; thịt mới mọc lên, nhưng lại lập tức bị ăn mòn tiếp.

Quá trình này cứ lặp đi lặp lại mãi.

Nhiều bong bóng máu hơn nữa bắt đầu nổi lên trên mặt ao; mỗi khi một bong bóng vỡ, lại có tiếng kêu thét nhỏ bé phát ra.

Cơ thể người sói quằn quại trong dịch chất đen, cổ họng nó phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn thở; nó vẫn không hề kêu thảm thiết, nhưng toàn thân nó căng thẳng đến mức như muốn đứt gãy.

Clawli đứng bên cạnh ao, nhìn xuống: “Nói ra tọa độ, tôi sẽ kéo bạn lên.”

Người sói tổ tiên nâng đầu lên khỏi mặt nước đen.

Khuôn mặt nó đã bị tan chảy một nửa, xương bên dưới hiện rõ, nhưng đôi mắt vẫn còn đó, nhìn chằm chằm vào Clawli. “Nó sắp đến rồi.”

Thanh quản của nó đã bị ăn mòn gần hết, giọng nó trở nên khàn đặc: “Mẹ của mọi vật… đã cảm nhận được rồi!”

“Mẹ của mọi vật?” Ánh mắt Clawli thay đổi đôi chút, “Câu chuyện cổ xưa đó… nó lẽ ra đã chết từ lâu rồi.”

“Mẹ không bao giờ chết,” người sói cười một cái cuối cùng, giọng nó đầy chế giễu, “Nó đã thức dậy vì bạn.”

Sau đó, nó chìm xuống dưới.

Dịch chất đen quằn quại vài giây, rồi cuối cùng chỉ còn lại một chuỗi bong bóng, mặt ao trở lại yên tĩnh.

Clawli đứng bên cạnh ao, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Anh ta vẫy tay, và dịch chất đen biến mất; phía dưới ao chỉ còn lại một bộ xương màu xám trắng; khả năng tái tạo của người sói đã hoàn toàn cạn kiệt, nó đã chết hẳn.

“Rác rưởi,” Clawli quay người rời đi.

Nhưng anh ta không thấy rằng,

Đây là một lời cảnh báo cổ xưa đến mức ngay cả Claurie cũng không thể nhận ra ý nghĩa của nó.

Tại khu rừng nguyên sinh phía bắc Grants Pass, bang Oregon.

Vào đêm khuya,

Ánh trăng bị những đám mây dày đặc che khuất; bên trong rừng tối đen đến mức không thấy gì trước mắt, chỉ có một nơi bên bờ vách đá có ánh sáng.

Hơn mười cây nến được đốt lên, tạo thành một vòng tròn.

Giữa vòng tròn ấy là một cái hố.

Miệng hố có đường kính ba mét, các mép được cắt gọt vuông vắn như thể được máy móc gia công; nhìn xuống bên dưới thì không thấy đáy, chỉ có gió lạnh thổi lên từ dưới, mang theo mùi đất ẩm và một mùi hương ngọt ngào nhưng kỳ lạ.

Không ai biết chiếc hố đen này sâu đến mức nào.

Xung quanh hố, có hơn hai mươi con quái vật kỳ dị đang quỳ gối; ánh sáng yếu ớt của những cây nến làm nổi bật hình dáng của chúng.

Có những con quái vật cao lớn, người còng queo như những con man rợ; cũng có những con lai giữa người và sói; và còn có vài con khác càng kỳ dị hơn, như thể được tạo ra từ sự kết hợp của nhiều loài quái vật khác nhau.

Tất cả chúng đều cúi đầu, quỳ gối trước cái hố.

Ở phía trước cùng là một con quái vật già, da nhăn nhút như vỏ cây; nó đang nắm giữ một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc đồ ngủ, miệng bị bịt kín, đôi mắt mở to tràn đầy nước mắt và nỗi sợ hãi.

Con quái vật già ấy đọc đi đọc lại những lời cổ xưa bằng một giọng nói khàn khàn, như tiếng đá cọ vào kim loại.

Sau khoảng ba phút, nó nhấc cô gái lên và bước đến mép hố.

Cô gái vùng vẫy, phát ra những tiếng rên rỉ khóc nức nở.

Con quái vật già buông tay.

Cô gái liền rơi xuống hố.

Vì miệng cô bị bịt kín nên không hề phát ra tiếng kêu thét; cô rơi xuống quá nhanh, tiếng rên rỉ cũng bị tiếng gió che lấp hết.

Vài giây sau, từ bên dưới vang lên một tiếng “ục” nhẹ, như thể có thứ gì đó đã được nắm bắt.

Rồi cái hố bắt đầu phát sáng.

Ánh sáng màu xanh đậm từ sâu bên trong tràn lên, làm cho khuôn mặt của những con quái vật xung quanh trở nên u ám và đáng sợ.

Ánh sáng càng lúc càng chói lọi.

Tất cả những con quái vật đều cúi đầu thấp hơn nữa, trán chạm vào mặt đất.

Một bàn tay bắt đầu kéo ra từ bên trong hố.

Đó là cánh tay của một người phụ nữ, da trắng mịn, ngón tay thon dài; bàn tay ấy đặt lên mép hố và dùng sức để leo lên; sau đó là bàn tay kia, và cuối cùng cả người cô ấy cũng bò lên khỏi hố.

Đó là một người phụ nữ trẻ tuổi, chính là cô gái