Thứ đó lại mở miệng nói: “Xin… xin các người…”

Ngô Hằng bước tới và giơ tay lên. Ánh sáng từ đôi bàn tay anh phát ra, chiếu rọi lên thứ đó. Những vết mủ bắt đầu teo đi, làn da đen sạm bắt đầu bong tróc, để lộ lớp thịt hồng mới bên dưới. Đôi mắt của nó chuyển từ màu trắng đục sang màu xanh nhạt, có thể nhìn thấy đồng tử rõ ràng; cơ thể nó run rẩy, giống như người vừa được vớt ra khỏi nước đá lạnh. Nhưng tình trạng này chỉ kéo dài vài giây thôi. Những vết mủ lại xuất hiện trở lại, nhiều hơn và nhanh hơn trước; lớp thịt non ngay lập tức bị nấm đen bao phủ, đôi mắt lại trở thành màu trắng đục như ban đầu. Nó la lên một tiếng thảm thiết, ngã xuống đất, co giật vài cái rồi không còn động đậy nữa.

Leyla quỳ xuống kiểm tra và nói: “Nó đã chết rồi… cuối cùng cũng chết.”

Michel nhìn Ngô Hằng và hỏi: “Sức mạnh của anh cũng không thể cứu được sao?”

Ngô Hằng nhìn đôi tay mình và trả lời: “Có thể kiềm chế, nhưng không thể loại bỏ hoàn toàn… Dịch bệnh ở thế giới này đã gắn bó sâu sắc với linh hồn của những sinh vật này; nếu tách chúng ra, chúng sẽ chết.”

Michel không nói gì thêm.

Đoàn người tiếp tục đi về phía trước. Trên đường, họ gặp thêm nhiều “Những kẻ lang thang từ xác thối”; đó là cách họ gọi những sinh vật này. Có những con đứng bên lề đường, có những con nằm trong đống đổ nát, có những con đi chậm rãi… Chúng vẫn còn sống; cơ thể chúng đang thối rữa, ý thức vẫn còn tồn tại, và chúng phải chịu đựng nỗi đau vĩnh viễn. Không ai có thể cứu chúng.

Sau khoảng ba giờ đi bộ, họ nhìn thấy một thành phố. Đó từng là một thành phố, nhưng bây giờ nó đã trở thành một hang nấm khổng lồ. Những tòa nhà cao tầng đều bị lớp nấm đen phủ kín, giống như được quấn trong tấm chăn dày. Trên đường phố, không thể nhìn thấy mặt đất; chỉ toàn là những cây nấm và nấm mốc dày đặc. Một số cây nấm cao bằng người, lá nấm màu đỏ tối, mép lá tiết ra chất lỏng; những chất lỏng đó khi rơi xuống đất sẽ ăn mòn thành những hố nhỏ.

Isaac nhìn những cây nấm đó và hỏi: “Những thứ này có thể ăn được không?”

Leyla nhìn anh và trả lời: “Anh muốn chết à?”

Isaac không nói gì.

Ngô Hằng đi vòng qua thành phố, đi theo đường rìa. Anh không sợ những dịch bệnh đó, nhưng đoàn người đi sau anh thì sợ. Lớp bảo vệ có thể chặn đứng virus trong không khí, nhưng không thể ngăn chặn được sự tiếp xúc trực tiếp; anh cảm nhận được rằng chất lỏng từ

Bên kia sông là một đống đổ nát; phía sau đống đổ nát có một ngọn đồi cao, trên đó có những bóng dáng của các tòa nhà.

Michel chỉ về phía ngọn đồi ấy và nói: “Có người ở đó.”

Ngô Hằng cũng nhìn thấy điều đó.

Ngọn đồi ấy không bị nấm mốc đen phủ kín; mặt đất màu xám trắng, giống như đá. Các tòa nhà cũng màu xám trắng và không hề có loại nấm mốc nào.

Đó là nơi duy nhất sạch sẽ trong thế giới này đang dần hỏng hoại.

Nhóm người băng qua sông, đi qua một chỗ hẹp ở thượng nguồn.

Tấm bảo vệ đã ngăn cách dòng nước sông, nhưng những chất lỏng màu vàng đã để lại những vết trên bề mặt tấm bảo vệ, giống như kính bị ăn mòn.

Sau khi qua sông và đi thêm nửa giờ, họ đã đến dưới chân ngọn đồi.

Trên ngọn đồi có một cánh cửa sắt, đầy gỉ sét, nhưng vẫn đóng chặt.

Bên cạnh cửa có một ô cửa sổ nhỏ; có người đứng phía sau ô cửa sổ đó.

Một đôi mắt nhìn ra từ bên trong ô cửa sổ, ánh mắt đục ngầu… Nhưng không phải do bị dịch bệnh làm hỏng, mà là do tuổi tác già nua.

“Các bạn là ai vậy?” Giọng nói phía sau ô cửa sổ rất khàn khàn.

Ngô Hằng nhìn vào đôi mắt đó và nói: “Chúng tôi đến từ thế giới khác, đến đây để giúp đỡ.”

Phía sau ô cửa sổ im lặng một lúc, rồi cánh cửa sắt mở ra, phát ra tiếng kêu cọt kẹt chói tai.

Phía sau cửa là một người già; mái tóc đã bạc trắng, khuôn mặt đầy nếp nhăn, mặc quần áo may từ túi rơm. Trong tay ông ta không có vũ khí, chỉ có một cây gậy.

“Các bạn đến từ nơi khác à? Vào đi, bên ngoài không an toàn đâu.”

Người già nghe thấy “thế giới khác” và nghĩ rằng mình già rồi, nghe nhầm lẫn thôi.

Ngô Hằng cùng vài người khác bước vào bên trong.

Phía sau cửa là một nơi trú ẩn dưới lòng đất; không lớn lắm, chỉ đủ chỗ cho vài trăm người, nhưng hiện tại chỉ có vài chục người ở đó.

Họ tụ tập lại với nhau; có người nằm, có người ngồi, có người đứng… Ánh mắt họ đều trống rỗng, như thể đã chết vậy.

Người già dẫn họ vào một căn phòng hơi rộng rãi hơn.

Bên trong căn phòng có một chiếc bàn, vài chiếc ghế, và một cái lò được làm từ thùng sắt; bên trong lò đang đun cháy thứ gì đó, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

“Ngồi xuống đi,” người già nói và chỉ vào những chiếc ghế. “Ở đây không có gì để tiếp đãi các bạn cả.”

Ngô Hằng ngồi xuống.

Những người khác đứng phía sau anh, còn người già ngồi đối diện, nhìn họ.

“Các bạn đến từ đâu vậy?”

Người già thở dài rồi hỏi: “Quần áo các bạn rất sạch sẽ, đó là điều rất hiếm có.”

“Đến từ một thế giới khác.”

“Một thế giới khác ư?” Ông lão ngập ngừng một chút, nhưng dường như ông cũng không quá quan tâm đến điều đó nữa. Ông nhìn họ với ánh mắt tràn đầy hy vọng và hỏi: “Các bạn có thể giúp gì cho chúng tôi được không?”

Ngô Hằng nhìn ông và nói: “Trước tiên, hãy kể cho tôi nghe về tình hình ở đây.”

Người già im lặng một lúc.

“Tình hình ở đây các bạn đã thấy rồi đấy… Mọi nơi đều là dịch bệnh. Đó không phải là loại dịch bệnh thông thường, mà là loại dịch bệnh ‘sống’, nó có thể phá hủy mọi thứ – kể cả năng lượng, linh hồn, thậm chí cả đá.”

Ông chỉ vào trần nhà.

“Những thứ ở trên kia, trước đây là nơi các thiên thần sinh sống… Thiên đàng, các bạn biết đấy phải không? Chính ở đó. Nhưng sau khi dịch bệnh bùng phát, thiên đàng là nơi đầu tiên bị hủy diệt. Năng lượng ở đó quá dày đặc, khiến dịch bệnh phát triển nhanh chóng. Chỉ trong vài ngày, thiên đàng đã trở thành một chiếc tổ nấm khổng lồ… Các thiên thần hoặc là chạy trốn, hoặc là chết… Những người còn lại đều phải chạy đến Thế giới loài người.”

Ông lại chỉ xuống mặt đất: “Những thứ ở dưới này, trước đây là nơi các ác quỷ sinh sống… Địa ngục cũng vậy. Vì năng lượng quá dày đặc và dịch bệnh quá nguy hiểm, các ác quỷ cũng đều phải bỏ chạy. Bây giờ, cả thiên đàng lẫn địa ngục đều trống rỗng… Chỉ toàn là nấm mốc và những thứ hỏng thối.”

Michel hỏi: “Vậy bây giờ các thiên thần và ác quỷ ở đâu?”

Người già nhìn cô.

“Họ đang ở trong các thành phố của Thế giới loài người… Họ chiếm lĩnh những nơi tốt nhất và đuổi những người bình thường ra khỏi đó… Chúng tôi, những người yếu đuối và vô dụng này, thì bị đẩy đến những nơi như thế này… Ở đây, đá nhiều, không có nấm mốc, nhưng cũng không có lương thực… Chúng tôi phải sống bằng những củ khoai mọc dưới lòng đất… Cuộc sống thật là khổ sở… Nhưng nếu không ăn, chúng tôi sẽ chết.”

Lila hỏi: “Có bao nhiêu người giống như các bạn?”

Người già suy nghĩ một lúc.

“Không còn nhiều nữa…”

“Trên lục địa này, chỉ còn vài ngàn người thôi… Họ đang tản mát ở các nơi trú ẩn… Trước đây, có hàng chục ngàn, thậm chí hàng trăm ngàn người… Tất cả đều đã chết… Một số bị dịch bệnh nhiễm trùng và trở thành những xác sống như những thứ bên ngoài kia… Một số bị các thiên thần giết chết… Một số khác bị các ác quỷ ăn thịt