Trên con đường xa xôi kia, ánh đèn của một chiếc xe đang tiến dần về phía họ.

Kasdiio vô thức lùi vào bóng tối.

Anh không biết đó là ai.

Nhưng anh biết rằng từ giờ trở đi, bất kỳ người lạ nào cũng có thể là kẻ săn mồi.

Còn anh… thì là con mồi.

Đống đổ nát ở Chicago, ngày thứ bảy.

Con đường Michigan từng sầm uất giờ đây như một con phố đồ chơi bị con quái vật khổng lồ giẫm nát; các tòa nhà chọc trời đổ sập để lộ ra những căn phòng làm việc chồng chất lên nhau, những tờ giấy được gió cuốn lên trời, như những bông tuyết nhợt nhạt.

Những chiếc xe bị hỏng đã cháy thành những vỏ rỗng đen sì, lốp xe tan chảy thành chất dính nhớp như nhựa đường; trong không khí luôn bay lượn mùi ozone đặc trưng sau đám cháy và mùi thối ngọt của xác chết.

Dean đang ngồi phía sau một chiếc xe tải bị hỏng nặng, nhai một thanh năng lượng đã lạnh cứng.

Vết thương ở tai trái anh đã đóng vảy mỏng; mỗi khi nhăn mặt, vết rách lại bị kéo căng, máu mủ màu vàng nhạt liên tục chảy ra. Anh không quan tâm đến điều đó, chỉ chăm chú nhìn về phía trước, về tòa nhà từng là khách sạn cao cấp cách đó ba trăm mét.

Tầng mười một.

Tại các ô cửa sổ ở tầng ba, năm và bảy, ánh sáng thiêng liêng đang le lói; ánh sáng màu xanh lam không ổn định như những đèn neon gặp sự cố.

Đây là một căn cứ cỡ vừa thuộc phe Balthazar; thông tin tình báo cho biết có khoảng năm mươi đến bảy mươi thiên thần đang ở đó, trong đó ít nhất ba người thuộc cấp cao.

“Tấn công trực diện sẽ gây nhiều thương vong.” Sam nằm bên cạnh anh, sử dụng ống nhòm để kiểm tra lại lần cuối.

Giọng anh rất thấp, mang âm sắc khàn đặc sau nhiều ngày chiến đấu liên tục: “Lối thoát hiểm ở phía đông đã bị phá hủy; phía tây là tường kính, chắc chắn họ đang canh gác.”

“Vậy thì ta sẽ đi qua đường hầm.” Dean nuốt hết miếng thanh năng lượng cuối cùng, mở bình nước và uống một ngụm lớn: “Dưới tầng hầm của khách sạn có bãi đậu xe; bảy năm trước, khi chúng ta truy đuổi một con quỷ mắt đen, chúng ta đã đi qua đó. Trên tầng hai của bãi đậu xe có một cánh cửa dành cho việc bảo trì, nó dẫn xuống thang hàng hóa.”

“Bảy năm trước à?” Sam nhăn mặt: “Làm sao em có thể chắc chắn rằng nó vẫn còn sử dụng được?”

“Không chắc chắn.” Dean đứng dậy, vỗ vảy bụi bặm trên đầu gối: “Nhưng nếu chúng ta cứ ngồi đây đợi đêm tối, họ cũng sẽ không tự nguyện đầu hàng đâu.”

Anh quay đầu nhìn về phía mười lăm người đồng đội đang ẩn náu phía sau.

Đây là đội

Chúng ta từ hầm thang hàng đi xuống tầng âm và leo lên tầng bảy; trước tiên phải giết chết người chỉ huy; khi bên trong tòa nhà trở nên hỗn loạn, tiếng súng ở bên ngoài sẽ vang lên, và lúc đó chúng ta sẽ tấn công từ hai phía.”

“Vâng… Tư lệnh chiến khu…” Một thành viên trẻ giơ tay lên, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng được kiềm chế, “Nếu hầm thang hàng bị họ phong tỏa thì sao?”

“Thì sẽ tìm con đường khác.” Dean nhìn anh ta và nói, “Chúng ta luôn có cách thoát ra; nếu không tìm được, thì cứ cho nổ tung một lối đi.”

“Khởi hành.” Sam thì thầm ra lệnh.

Mười lăm người như dòng nước ngầm, lặng lẽ di chuyển dọc theo những bóng tối của những con phố đổ nát, tiến về phía bên cạnh tòa nhà mục tiêu.

Mười phút sau, tại tầng bảy của khách sạn – căn phòng suite của cựu tổng thống.

Hai thiên thần cấp cao đứng quay lưng vào nhau bên cửa sổ lớn; đôi cánh rách nát của họ rung động nhẹ, giống như những con bướm đang hấp hối đập cánh lần cuối.

Bên ngoài cửa sổ, đêm Chicago tối om không ánh đèn; chỉ có những tia lửa lẻ tẻ ở xa xôi và một vệt màu xanh u ám ở chân trời.

Một trong số họ bất ngờ nghiêng đầu lại.

“Có động tĩnh.”

Người kia vẫn chưa kịp phản ứng thì nền nhà bên dưới đột nhiên nổ tung!

Bảy bóng người lao ra từ khe hở đó; súng ngắn bắn đạn chứa borax đặc biệt của Dean gần như chạm trực diện vào ngực thiên thần đầu tiên.

Đạn nổ tung, tạo ra một luồng kim loại trắng xám; áo giáp của thiên thần như giấy vụn, và người hắn bị đẩy bay về phía sau, xuyên qua bức tường phía sau.

Thiên thần thứ hai phản ứng nhanh hơn; thanh kiếm ánh sáng thiêng liêng trong tay hắn hình thành và được vung về phía cổ Dean.

Lưỡi dao dừng lại cách da ba centimet; Sam từ phía bên cạnh đâm vào, sử dụng một thanh kiếm ma thuật khắc đầy các biểu tượng chống lại ánh sáng thiêng liêng để chặn đỡ đòn tấn công; tiếng ma sát kim loại gần như làm vỡ tai người ta.

“Những kẻ săn quỷ!” Thiên thần gầm rú; sức mạnh ánh sáng thiêng liêng còn lại bùng nổ, tạo ra một sóng xung kích màu xanh lam trắng xoá lan tỏa từ chỗ hắn đứng.

Sam bị đẩy lùi ba bước; Dean lăn người tránh khỏi tâm điểm của sóng xung kích, nhưng kính bảo hộ của anh ta vẫn bị những gợn sóng năng lượng làm xuất hiện những vết nứt nhỏ.

Nhiều bóng người khác tiếp tục lao vào từ khe hở đó.

Mười người, hai mươi người, năm mươi người săn quỷ từ các hướng khác nhau lao về phía mục tiêu ở giữa căn phòng.

Trong không gian hẹp hòi này, những tia lửa phát ra từ sự va chạ

Những quả đạn xuyên giáp đặc biệt xuyên qua bức tường ngoài của khách sạn, phát nổ thành những “bông hoa” màu nhợt trên các lá chắn ánh sáng thiêng liêng của những người lính canh ở tầng ba.

Trận chiến kéo dài mười một phút.

Khi người thiên thần cuối cùng gục xuống trong vũng máu, lồng ngực anh ta bị ba quả đạn gây nhiễu xuyên thủng thành những lỗ to bằng cái bát, Dean ngồi xuống, dựa vào bức tường đổ nát. Trên áo khoác chiến thuật của anh ta có ba vết bỏng nhẹ; chỉ còn kém một centimet nữa là lưỡi dao ánh sáng thiêng liêng đã có thể xuyên thủng người anh ta. Vết thương ở tai trái của anh ta đã nứt ra, máu chảy dọc theo đường hàm rơi lên cánh tay áo.

Sam quỳ bên cạnh xác của người thiên thần cấp cao đó, dùng con dao đặc biệt để cắt đứt các điểm “Ân điển Thiên thần” còn sót lại trên cơ thể người đó.

Một hạt nhân màu xanh vàng, to bằng ngón tay cái, không còn ánh sáng được lấy ra và cho vào túi niêm phong có lót chì.

“Quả thứ hai mươi bảy.” Anh ta đưa hạt nhân đó cho người đồng đội phụ trách ghi chép chiến lợi phẩm, “Đây là một thành viên cấp cao của phe Balthazar; đã được xác nhận là đã tiêu diệt.”

“Đây là quả thứ bảy tại căn cứ Chicago.” Dean lau máu trên mặt, cười – nhưng đó không phải là nụ cười, mà là những cơn co giật cơ bắp do sự mệt mỏi cực độ, “Còn lại sáu quả nữa.”

“Chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.” Một người đồng đội trẻ nói bằng giọng yếu ớt.

Dean nhìn anh ta, nhưng không nói gì.

Anh ta nhìn về phía cửa; ba người đồng đội nằm đó, trong đó hai người không hề nhúc nhích, người thứ ba nằm trong vòng tay của đồng đội mình; bộ giáp che ngực của họ đã bị lưỡi dao ánh sáng thiêng liêng xuyên thủng hoàn toàn, dây cố định máu đã được siết chặt đến mức da bị rách, nhưng máu vẫn tiếp tục chảy ra.

“Rút lui.” Dean đứng dậy, chân anh ta hơi run rẩy, “Người bị thương phải được rời hiện trường trước tiên; những vật phẩm quý giá và tù binh đều phải được mang về.”

Không ai phản đối.

Những người còn sống giúp đỡ những người bị thương nặng, lấy danh thiếp của những người đã hy sinh ra khỏi cổ áo họ, rồi lặng lẽ biến mất trong bóng đêm.

Phía sau, trong đống đổ nát của tầng mười một, những tia sáng thiêng liêng chưa tắt hẳn vẫn le lói yếu ớt, giống như những ngọn đèn luôn sáng trên đám tang.

Ngoại ô Paris, bên rìa rừng Fontainebleau.

Bảy khẩu pháo Phù Văn hạng nặng được xếp thành hình vòng cung; ống pháo to bằng thân người, bề mặt pháo được khắc đầy các biểu tượng Phù Văn và phát ra ánh sáng màu vàng đen khi được nạp năng lượng