Anh ta dừng lại trước người khổng lồ bằng đá.

Khổng lồ cúi đầu nhìn anh ta; dung nham sôi trào trong đôi mắt nó: “Nếu tôi từ chối thì sao?”

Crawley cười.

Anh ta giơ tay lên và vỗ nhẹ vào đầu gối của khổng lồ – với chiều cao của mình, đó là tất cả những gì anh ta có thể làm được.

“Quyền từ chối tất nhiên là có. Nhưng hậu quả phải do chính họ tự gánh chịu.”

Ngay khi lời nói vang lên, khổng lồ đột nhiên đứng yên bất động.

Trên bề mặt thân xác đá của nó xuất hiện những vệt vàng dày đặc – đó là dấu vết còn sót lại của dầu thiêng của các thiên thần; Crawley đã lén lút chạm vào chúng khi ở trong kho của Sufalls.

Những vệt vàng nhanh chóng lan rộng; những nơi chúng đi qua, đá bắt đầu tan chảy, sủi bọt và đổ sập như đá vôi tiếp xúc với axit mạnh.

Khổng lồ muốn la hét, nhưng ngay khi miệng nó mở ra, hàm dưới của nó đã vỡ thành mảnh vụn.

Ba giây sau, chỉ còn lại đống đá vụn đang phun khói xanh và một trái tim đen vẫn còn đập nhẹ.

Crawley cúi xuống nhặt lấy trái tim đó, cân nhắc một chút rồi ném cho người hầu đứng phía sau mình.

“Hãy cất giữ nó kỹ lưỡng… Trái tim của một con quỷ cấp cao – đó là nguyên liệu quý giá mà Hội Thợ săn Quỷ cần, có thể dùng làm vật trao đổi.”

Anh ta quay sang hai vị lãnh chúa còn lại:

“Bây giờ,” anh ta nói, “câu trả lời của các ngươi là gì?”

Vị lãnh chúa có hai cánh tay lập tức quỳ xuống, trán chạm đất: “Tôi sẵn lòng phục tùng, thưa ngài.”

Vị lãnh chúa trong bóng tối do dự một giây, rồi cũng từ từ cúi đầu: “…Phục tùng.”

“Rất tốt.” Crawley quay trở lại ngai vàng, ngồi xuống và ký kết hiệp ước với hai người đó.

“Vậy nhiệm vụ đầu tiên là: hãy thuyết phục những vị lãnh chúa còn đang do dự khác… Dùng lời nói, hối lộ, đe dọa… hoặc bất kỳ phương pháp nào các ngươi muốn. Ba ngày sau, tôi muốn thấy tất cả các vị lãnh chúa ở mọi tầng lớp của Địa Ngục đều quỳ gối trước ngai vàng này.”

“Vâng.”

Hai vị lãnh chúa rời đi, bóng dáng họ biến mất trong làn sương mù xa xôi trên đồng bằng.

Crawley tựa vào ngai vàng, nhắm mắt lại.

Người hầu cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, ngài thực sự tin rằng họ sẽ trung thành sao?”

“Không tin.” Crawley không mở mắt, “Nhưng bây giờ họ sợ tôi… Nỗi sợ hãi là mối liên kết đáng tin cậy hơn cả sự trung thành. Còn về sau… Khi tôi thực sự giữ vững vị trí này, việc họ có trung thành hay không còn quan trọng nữa sao?”

“Hơn nữa, tôi chỉ tin vào hiệp ước.”

Anh ta vẫy tay, và người hầu cúi

Từ xa vang đến những tiếng giao tranh mơ hồ; đó là quân đội ác quỷ đang tiêu diệt những lực lượng kháng cự cuối cùng. Những âm thanh ấy vang vọng dưới bầu trời đá trống rỗng của địa ngục, không hề tắt đi.

Thiên đường, Đền Thánh thứ Bảy.

Nơi này lẽ ra phải là một trong những nơi thiêng liêng nhất của thiên đường.

Vòm trời cao vút được trang trí bằng những bức bích họa về sự sáng tạo; ánh sáng từ những cửa sổ kính màu xuyên qua, tạo nên những bóng đổ hình học thiêng liêng trên mặt đất.

Trong không khí luôn vang vọng tiếng hát thánh ca, đó là âm vang của vô số thiên thần đang ca ngợi chung một tiếng.

Nhưng lúc này, trong đền thánh tràn ngập không khí căng thẳng.

Ba trăm thiên thần tụ tập trong đại sảnh, chia thành hai phe: phe bên trái và phe bên phải.

Bên trái là những người theo đuổi Raphael; họ mặc áo giáp màu bạc, cầm những cây giáo ánh sáng, với biểu hiện nghiêm túc.

Bên phải là phe trung lập, hoặc có thể nói là phe quan sát; họ đứng ở rìa đại sảnh, không tiến lại gần phe nào.

Raphael đứng trên bục giảng ở giữa đền thánh.

Phía sau ông, bốn đôi cánh ánh sáng đã mở rộng; mỗi chiếc lông vũ đều tỏa ra ánh sáng thiêng liêng dịu nhẹ nhưng kiên định.

Giọng nói của ông vang vọng khắp đền thánh, mỗi từ ngữ đều mang theo uy quyền không thể chối cãi:

“…Lời nguyền của Lucifer phải được phá vỡ! Ngài Michael phải được giải thoát! Đây là danh dự của thiên đường, là sự tiếp nối ý muốn của Chúa Trời! Những con người kia, những kẻ ăn cắp sức mạnh thần linh, chúng có quyền gì—”

Tiếng nói của ông đột ngột dừng lại.

Bởi vì cánh cửa đền thánh đã mở ra.

Không có tiếng động lớn, không có ánh sáng chói lọi; chỉ là cánh cửa từ từ mở ra một cách yên lặng.

Bên ngoài cửa đứng một người, mặc chiếc áo khoác màu nâu, hai tay để trong túi, trông giống như một du khách bình thường lạc vào nơi thiêng liêng này.

Đó là Kardio.

Anh ta bước vào đền thánh, bước chân rất nhẹ nhàng.

Gót giày anh ta đạp lên mặt đất đá cẩm thạch phẳng lặn, tạo ra những tiếng “kèt két” đều đặn. Âm thanh không lớn, nhưng trong sự yên tĩnh của đền thánh, mỗi tiếng đều như tiếng búa đập vào trái tim.

Ánh mắt của tất cả các thiên thần đều đổ dồn về phía anh ta.

Raphael quay đầu lại, những cánh ánh sáng của ông hơi thu lại: “Kardio… Anh không nhận được lệnh triệu tập sao? Đây là Hội đồng Thiên thần Cấp cao; cấp bậc hiện tại của anh không cho phép…”

“Cấp bậc?” Kardio ngắt lời ông.

Anh ta vẫn tiếp tục bước đi, bước chân

Ánh mắt của hai người đối chạm nhau trong không khí. Trong mắt Raphael là sự phẫn nộ thiêng liêng, còn trong mắt Kardio… là một sự bình yên sâu thẳm đến đáng sợ.

“Tôi đã nghe bài diễn thuyết của anh,” Kardio nói, “Hãy mở ra lời nguyền, giải phóng Michael, tiếp tục sứ mệnh của Thiên Chúa… Những âm vang của thời đại cũ kia, những kịch bản cũ rích ấy… Các người vẫn chưa hiểu sao? Thời đại đó đã kết thúc rồi.”

“Kết thúc?” Raphael bước xuống từ bục giảng, đôi cánh ánh sáng của anh được mở rộng hoàn toàn; ánh sáng thiêng liêng trào dâng quanh người anh như thể nó có hình thức vật chất thực sự, “Chừng nào Chúa vẫn còn tồn tại, sứ mệnh của thiên đường sẽ không bao giờ kết thúc! Còn anh, chỉ là một thiên thần cấp trung mới được thăng chức mà thôi… Làm sao anh dám đến đây để ra lệnh cho người khác? Nơi này không phải là nơi dành cho anh!”

Anh không kịp nói hết câu cuối cùng.

Bởi vì Kardio đã giơ tay lên.

Chỉ là một động tác giơ tay đơn giản, giống như muốn vẫy tay đuổi đi một con ruồi… Nhưng vào khoảnh khắc đó, toàn bộ ánh sáng trong đền thờ đều bị biến dạng; những màu sắc xuyên qua những ô cửa kính pha lê bị xoắn thành những vòng xoắn ốc, và những bóng ánh trên mặt đất bị vỡ thành những mảnh vụn như kính.

Một thanh năng lượng màu vàng đen hình thành trong lòng bàn tay Kardio.

Nó không có hình dạng cụ thể; hay nói đúng hơn là hình dạng của nó luôn thay đổi liên tục – lúc thì giống kiếm, lúc thì giống giáo, lúc lại giống như những chiếc răng sắc nhọn của một sinh vật cổ đại nào đó.

Trên bề mặt thanh năng lượng ấy, những đường vân màu vàng nhạt chảy trôi; sâu bên trong những đường vân ấy, có vẻ như có vô số khuôn mặt đang kêu gào thảm thiết.

Raphael phản ứng cực kỳ nhanh.

Anh đẩy hai tay về phía trước; ánh sáng thiêng liêng tụ lại thành một tấm khiên ánh sáng dày đặc, trên bề mặt khiên xuất hiện hàng loạt các phù văn bảo vệ; mỗi phù văn đều đã được ban phước suốt hàng nghìn năm, đủ mạnh để chống đỡ một đòn tấn công mãnh liệt từ chúa tể địa ngục.

Và anh hét lên: “Anh đã làm gì vậy… Anh đã phản bội bản chất của một thiên thần! Bây giờ anh là cái gì? Một con quái vật… Một kẻ sa đọa!”

Kardio vung tay; thanh năng lượng lướt qua không khí.

Không có tiếng động nào.

Không có tiếng nổ đụng độ nào cả.

Chỉ có một dải năng lượng màu vàng đen mỏng manh, gần như không thể nhìn thấy được, xuyên qua ngực Raphael, qua đôi cánh ánh sáng phía sau anh, và cuối cùng biến mất vào xa xôi.

Raphael đứng im