Ánh sáng màu trắng nhạt lại hiện lên trong hang động tối om; mặt nước trong hồ xanh trên mặt đất gợn sóng nhẹ nhàng. Chàng trai trẻ mở mắt ra, và mọi thứ dần trở nên rõ ràng từ trạng thái mờ ảo.

“Tích-tách.”

Chậm Bộ Tử nhướng mày, đứng yên tại chỗ; ánh mắt anh vẫn còn đầy sự không thể tin được và niềm vui sướng. Anh nhìn quanh một vòng, sau đó khoác tay lại và đứng yên tại chỗ.

“Nữ Thủy Huyền Vị…”

Anh đứng ngây người ở đó khá lâu, vẫn cảm thấy những câu hỏi mình đã đặt ra quả thực không phải là điều mà hai con quái vật của tộc Tử Phủ có thể đáp ứng được... Câu “Thủy Lục và Nữ Thủy có Huyền Vị”, câu “Tu ‘Triều Hàn Vũ’ để xin Nữ Thủy Huyền Vị”… Đây là loại đặc ân gì vậy?

“Ngay cả các gia tộc như Vương Xie, hay phe Loạn Hà Long… liệu có ai nhận được đặc ân như thế này không? Nếu con cháu của những thế lực đó gặp trở ngại trong việc tu luyện, và tự mình đến gặp Chân Nhân, liệu họ có thể nhận được sự chỉ dẫn như vậy không?!”

“Bốn Thủy Lục và một Tử Phủ cùng xin Nữ Thủy… Ý tưởng này thật sự khiến người ta kinh ngạc! Nhưng người Chân Nhân kia lại nói ra điều này một cách bình thường, như thể đó chỉ là một cuộc trò chuyện sau bữa trà… Đây là loại đạo học nào vậy… Đây là sự kế thừa đạo giáo nào vậy! Nếu là một Chân Nhân khác, liệu họ có thể suy luận ra được điều này ngay lập tức không?”

Biểu cảm của Chậm Bộ Tử thay đổi liên tục:

“Không thể nào… Ngay cả những Chân Nhân của thời đại này, sau bao nhiêu năm tu luyện, cũng chỉ có thể nuôi dưỡng ra một người như Ngọc Chân mà thôi… Dù tâm huyết của tôi trong việc tu luyện rất kiên định, nhưng e rằng những phương pháp thông thường cũng không thể biến cái hỏng thành cái tốt như vậy được…”

Sự chênh lệch quá lớn khiến Chậm Bộ Tử trong chốc lát hoài nghi không biết thiên đường ngoài kia thực sự tồn tại hay không… Nếu tất cả đều là sự thật, thì một thiên cung đáng sợ như vậy, người cai trị thế giới này chắc chắn sẽ dễ dàng như chơi trò chơi vậy…

Chậm Bộ Tử vốn là người hay hoài nghi; những suy nghĩ vô lý này anh không bao giờ suy nghĩ sâu xa, mà chỉ tìm ra giả thuyết có vẻ hợp lý nhất và tự hỏi trong lòng:

“Quan điểm đạo học của ông ấy, ít nhất cũng phải là di sản từ thời Trung cổ…”

Anh lần lượt sắp xếp lại suy nghĩ của mình, dần dần nắm bắt được điểm then chốt, và nhắm mắt lại:

“Câu nói đó có thể chỉ là lời dạy… Những phương pháp tu luyện liên quan đến Nữ Thủy và Thủy Lục cũng có thể nghĩ ra cách này, nhưng việc thực

“Phương pháp lấy vàng vẫn chưa nắm được trong tay, vì vậy vẫn còn nhiều nghi ngờ; trước hết hãy tiếp tục bắt những con yêu quái này đi. Dù sao thì bây giờ cũng không còn gì để tu luyện nữa, vừa đúng lúc để bắt chúng… Trước hết hãy lấy cuốn công pháp kia ra xem đã…”

Tâm trạng của anh ta rất tốt; anh ta cưỡi gió bay lên, xuyên qua biển cả, cảm thấy thế giới thật rộng lớn và không khí biển thật trong lành. Anh ngẩng mặt nhìn về phía xa, các vì sao lấp lánh rực rỡ.

“Mọi việc nên chuẩn bị trước. Tôi sẽ đến Thế Đai Một Lần Nữa, ghé thăm các trường phái khác nhau, để lại ấn tượng tốt cho người phụ nữ kia, và cũng sẽ đọc thêm nhiều sách về Đạo Giáo.”

……

Bờ biển.

Trên những hòn đảo, ánh nắng mặt trời chói chang; mặt biển không hề có chút hơi ẩm nào, thay vào đó là cái nóng oi bức. Bầu trời trong xanh, không một đám mây, khiến cho cây trồng trên đảo đều héo úa dưới ánh nắng.

Trên một tảng đá lớn bên bờ biển, có một người mặc bộ áo đạo màu trắng vàng; ánh sáng lấp lánh trên trán anh ta, anh ta yên lặng nhìn lên bầu trời.

Li Ximing đã bắt được những con yêu quái và chế tạo thành viên thuốc Suì Yuán Dan; sau đó, anh ta bảo Xia Liuyu đi ẩn dật để tu luyện, còn bản thân mình thì ở lại bờ biển để tu luyện. Trong ba năm, anh ta đã sử dụng hai viên 【Huyền Quả Ngưng Tập Dan】, chăm chỉ luyện tập và đã hoàn toàn kiểm soát được những ngọn lửa trong Cung Giác Khổng.

Bây giờ, những vết thương trên cơ thể anh ta đã hồi phục khoảng chín mươi phần trăm; chỉ còn lại một số vết thương nhỏ trên da do bị thiêu trong các trận chiến ma thuật mà thôi. Chỉ cần tìm thời gian để chữa lành chúng, việc trở lại đỉnh cao sẽ rất dễ dàng.

Anh ta còn giữ lại một viên 【Huyền Quả Ngưng Tập Dan】 để phòng trường hợp cần thiết: “Nếu như tôi không phải là một người chế tạo thuốc, thì lúc này tôi vẫn đang mắc kẹt ở nơi đó, có thể sẽ phải đối đầu với kẻ đó nữa… Viên thuốc này rất hữu ích; nếu như tôi lại bị ảnh hưởng bởi pháp thuật đó, thì viên thuốc này sẽ giúp tôi thoát khỏi hiểm nguy.”

Sau khi chữa lành hết những vết thương và Xia Liuyu cũng đã đạt đến cấp độ Chuẩn Nền, Li Ximing quyết định rời bờ biển và đi đến Biển Khoang Quế.

“Phương pháp luyện thành cơ sở Tiên Giới ‘Hoả Diệu’, mây mù tan biến, hóa lạnh thành nóng… Quả thật không khác gì những gì được ghi chép trong sách.”

Giờ đây, Li Ximing đã có nhiều hiểu biết hơn; vì “Bạch Côn Tâm” chính là “Hoả Diệu”, và lại liên quan đến loài chim

“Xia Liuyu đã từng gặp ngài ngoài đời thực, may mắn thay không làm ngài thất vọng. Bây giờ khi đã tu luyện thành công, tôi cũng không lãng phí chút bảo dược quý giá nào của ngài…”

Li Ximing cười và gật đầu, đưa tay giúp cô ấy đứng dậy, rồi nói:

“Điều này không hoàn toàn nhờ vào các loại thuốc bổ đâu. Việc bạn có thể tu luyện thành công ở nơi khắc nghiệt như thế này, và sớm đạt được trình độ luyện khí, thực sự là một tài năng hiếm có. Và việc bạn gặp được tôi, cũng là một duyên phận lớn lao.”

Xia Liuyu liên tục gật đầu, nghe Li Ximing nói tiếp:

“Chúng ta hãy cùng đi thăm ngôi chùa một vòng. Khi bạn đã sắp xếp xong mọi việc, chúng ta sẽ lên đường trở về.”

Lời này khiến Xia Liuyu vô cùng xúc động. Cô lập tức quỳ xuống và đáp:

“Ân huệ của ngài… con sẽ ghi lòng mãi, không bao giờ quên!”

Cần biết rằng, nơi Xia Liuyu đang sống cách bờ biển Đông – biển Khổng Quế – còn có hàng loạt biển phàm ngăn cản. Mặc dù cô đã tu luyện thành công, nhưng nếu tự mình bay qua, chắc chắn sẽ mất nhiều năm mới đến được đó. Huống chi khi đến bờ biển, liệu Ngọn Núi Tiên Cửu Qiu có chấp nhận cô hay không… Nhưng Chim Khổng Quế thì chắc chắn sẽ không để cô đi.

Dù ở lại nơi này cũng thoải mái và có thể trở thành bá chủ trong khu vực đó, nhưng về mặt tu luyện, cô chỉ có thể lãng phí thời gian mà thôi. Con đường dẫn đến những vùng đất giàu có như Hợp Thiên Hải còn xa xôi biết bao… Huống chi bây giờ, người đối diện với cô chính là Zifu – người đã mang lại cho cô một chỗ dựa vững chắc!

Li Ximing đã bước ra ngoài. Khi hai người đến trước ngôi chùa, họ thấy xung quanh đã có rất nhiều người đang quỳ gối. Li Ximing không vào bên trong, mà chỉ ra lệnh:

“Hãy xử lý mọi việc cho xong.”

Xia Liuyu lập tức cúi chào và bước vào bên trong. Bên trong, tiếng chào hỏi “Ngài” và “Cô chủ” vang lên liên tục; có lúc người già khóc vui mừng, có lúc người trung niên van xin tha thứ… Rất nhanh sau đó, tiếng van nài không rõ ý nghĩa lại vang lên. Chỉ sau một khoảnh khắc, mọi thứ đều trở nên yên tĩnh. Xia Liuyu nhanh chóng bước ra ngoài và báo cáo:

“Bẩm ngài, mọi việc trong chùa đã được xử lý xong. Khi con đạt được tiến triển trong tu luyện, thiên hạn hạn hán kéo dài ba tháng, gây tổn hại cho người dân. Con đã để lại lương thực mà ngài ban tặng cho chùa, để họ có thể mua gạo để bồi thường cho dân chúng.”

Rõ ràng, Xia Liuyu đã nhận ra vị trí thực sự của mình đối với Li Ximing. Hành động này vừa là cách để kiểm tra tình hình, vừa là một sự bồi thường cuối cùng cho ngôi chù

“Cậu làm rất tốt. Tôi tu luyện ở Giang Nam và xuất thân từ gia tộc tiên, thuộc phe chính đạo nổi tiếng. Nhưng cậu quá hay dùng mưu kế; khi trở về gia tộc sau này, phải bỏ hẳn thói quen hành xử kiểu này ở nước ngoài.”

Xia Lũy Ngư thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu tỏ sự kính trọng. Li Xí Minh lấy ra một chiếc áo khoác in họa tiết Hồ Nguyệt và một đôi giày bạc, ném vào tay cô và nói:

“Hôm nay chúng ta sẽ đi gặp khách.”

Chiếc áo khoác này, dù không phải là trang phục thiêng liêng, nhưng ít ra cũng được may từ loại vải linh thiêng mềm mại và đắt tiền; kết hợp với đôi giày bạc, nó có thể che đậy được phần nào. Khi Xia Lũy Ngư cầm lên tay, cô ngay lập tức cảm thấy rất thích:

“Ôi trời, chất liệu này... Không lẽ linh khí trong nó đều đến từ Giang Nam chứ?”

Cô mặc lên người và thưởng thức chiếc áo một cách im lặng, không làm phiền Li Xí Minh nữa. Trong khi đó, Li Xí Minh vẫn tiếp tục di chuyển trong không gian Thái Hư và suy nghĩ:

“Tôi nên đến [Núi Tiên Cửu Kiều] một chút. Gia đình Đan Đài là bạn thân của Sĩ Bá Hiếu; người đầu tiên tôi ghé thăm chính là ông ấy. Hiện tại, mối quan hệ giữa gia đình tôi và gia đình Tư Mã cũng khá tốt; hơn nữa, ông ấy có mối liên hệ chặt chẽ với các nơi khác trong nước, nên thông tin mà ông ấy cung cấp sẽ rất chính xác. Việc gặp ông ấy cũng không sao cả.”

Sau khi quyết định lộ trình, Li Xí Minh di chuyển trong Thái Hư một thời gian rồi bước ra ngoài. Dưới chân anh, màu nước biển xanh đồng kết hợp với màu đỏ rực, rõ ràng là anh đã đến Biển Công Túc.

Xia Lũy Ngư không hiểu nguyên lý hoạt động của Thái Hư, nên bị vận tốc này làm cho sững sờ, không thể nói ra lời nào. Trong khi đó, Li Xí Minh lại có vẻ nghi ngờ, nhìn những con công bay qua bay lại trên bầu trời, liền lập tức ẩn đi:

“Những con công này đang làm gì vậy... Chúng đang tìm kiếm gì đó một cách cuống cuồng...”

Anh lại tiếp tục lặn vào Thái Hư. Mặc dù không biết Núi Tiên Cửu Kiều ở đâu, nhưng anh chỉ cần bay về phía những nơi hiểm trở nhất trong Thái Hư, sau đó trở lại thế giới thực, thì quả nhiên đã thấy một dãy núi hùng vĩ hiện ra trên mặt biển, càng trở nên uy nghiêm hơn giữa những con sóng dữ.

Toàn bộ dãy núi có màu tím đỏ, trên núi đầy những cây phong – loại cây hiếm thấy ở nước ngoài – những lá cây đó khiến gió biển tạo ra những con sóng liên tục. Li Xí Minh nhìn quanh một cái, rồi hạ cánh xuống chân núi.

Đó là một cổng vòm núi khổng lồ,

Ngay lập tức, một vị tu sĩ bay ra từ núi, trông rất ngạc nhiên và cung kính chào hỏi:

“Kính chào Ngài Thánh Nhân, tôi là Đan Đài Mục Minh, thuộc phái Cửu Khâu. Xin lỗi vì không kịp đón tiếp Ngài, xin mời Ngài vào núi nghỉ ngơi.”

Lý Từ Minh đã nghe nói ở Hải Giác và biển Công Quạc rằng chủ nhân của núi Cửu Khâu rất hiếu khách, có rất nhiều bạn bè qua lại. Rõ ràng Đan Đài Mục Minh cũng là người đã trải qua nhiều điều trong đời, nên cách ông ta tiếp đón rất tự nhiên; vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt ông ta chủ yếu là do không nhận ra Lý Từ Minh.

Phía sau Lý Từ Minh, Tiểu Liễu Ngư vẫn còn đang bị ấn tượng bởi vẻ hùng vĩ của ngọn núi này và cái cổng lớn đồ sộ kia. Nhưng vì đứng ngay sau Lý Từ Minh – một người quyền lực – cảm giác tự ti của cô ấy không hề nhiều, thậm chí còn cảm thấy tự hào khi bước lên phía trước, cố gắng tỏ ra tự nhiên để không làm mất mặt cho Lý Từ Minh.

Lý Từ Minh gật đầu nhẹ và nói:

“Tôi đã nghe nói nơi này là chỗ tu luyện của Đan Đài Thánh Nhân, và tôi cũng đã có cuộc trò chuyện rất vui vẻ với Tiền bối Nguyên Tu lần trước. Khi đi ngang qua biển Công Quạc, tôi thấy có dịp ghé thăm.”

Lý Từ Minh không nói ra tên mình, nhưng Đan Đài Mục Minh rất ngạc nhiên và gật đầu nói:

“Hóa ra Ngài là bạn của Tiền bối Nguyên Tu… Thật là sự sơ suất của tôi… Xin mời Ngài ngồi trong lầu, tôi sẽ đi mời các bậc tiền bối đến.”

Mặc dù Lý Từ Minh tỏ ra rất quen thuộc, Đan Đài Mục Minh vẫn giữ thái độ cẩn thận và không vội vàng cho phép anh ta vào núi, mà sai người đi mời các bậc tiền bối. Đan Đài Mục Minh cũng xin lỗi và nói:

“Vài ngày trước, chùa [Đại Tặng Đồng Thái] ở phía bắc đột nhiên đến gây rối; vị Thánh Nhân lớn của chúng tôi đã được mời đến núi Đại Tặng Đồng để thảo luận về những việc quan trọng, nên chưa thể trở về kịp.”

“Nhưng… vị Thánh Nhân Lăng Độ của chúng tôi đang ở trong chùa để tranh luận với vị Thánh Nhân Hậu Túc, đã kéo dài ba tháng rồi. Tôi sẽ đi hỏi xem sao.”

Ánh mắt Lý Từ Minh sáng lên:

“Hậu Túc Thánh Nhân cũng ở đây!”

Hậu Túc Thánh Nhân là người của Đại Khoai Quan, một nơi hoạt động rất chính đáng và không có bất kỳ mâu thuẫn nào với gia tộc Lý. Năm đó, ông ấy còn đến chúc mừng Lý Từ Minh nữa. Vì Hậu Túc Thánh Nhân ở đây, Lý Từ Minh cảm thấy yên tâm hơn.

Chỉ vài phút sau, hai vị Thánh Nhân thực sự xuất hiện trên không trung.

Người đứng đầu, với v

Hậu Zāo thực sự không hay đi lại nhiều ở khu vực Giang Nam, nhưng mỗi khi xuất hiện thì luôn có cả lễ hội rầm rộ, xe ngựa được trang trí lộng lẫy; người này thật sự rất coi trọng hình thức bên ngoài. Gia đình Lý trước đây cũng đã từng mời ông ta đến dự tiệc chúc mừng. Lý Tịch Minh vội vàng cúi chào và nói:

“Xin chào Hậu Zāo tiền bối! Không ngờ tiền bối lại có mặt tại đây, thật là một niềm vui bất ngờ!”

Thực ra, Hậu Zāo chỉ có thể được xem là người cùng thế hệ với Lý Tịch Minh mà thôi. Khi Lý Tịch Minh nói vậy, nụ cười trên mặt Hậu Zāo càng rạng rỡ hơn và ông ta đáp lại:

“Quá khen ngợi rồi... Chao Jing thật là giỏi!”

Lý Tịch Minh hiểu rõ ý của Hậu Zāo; ông ta biết rằng việc mình có thể thoát khỏi tay của một đại nhân như Trường Tiêu một cách an toàn là nhờ vào rất nhiều may mắn... Vì vậy, ông ta cười và từ chối nhận lời khen đó. Người già Lĩnh Độ thì rất ngạc nhiên, nhìn Lý Tịch Minh từ đầu đến chân và khen ngợi:

“Hóa ra là Hoàng tử Chao Jing, tôi là Cao Từ Ngôn, đạo sĩ của Núi Tiên Cửu Kiều, xin chào tiền bối.”

“Không dám nói là Hoàng tử đâu... Chỉ là những lời đồn đại ở Giang Nam mà thôi.”

Lý Tịch Minh vội vàng từ chối, nhưng Lĩnh Độ vẫn mỉm cười, rõ ràng là không tin lời ông ta. Ông ta kéo tay áo lên và mời:

“Chao Jing, xin mời vào trong.”

Ba người cùng nhau bước vào nơi có gió mát và lá phong bay lượn. Dưới gốc cây phong lớn nhất, có một bàn cờ màu đồng; các quân đen trắng đang trong cuộc chiến sôi nổi, rõ ràng là họ vừa mới bắt đầu trò chơi.

Lý Tịch Minh cảm thấy hơi lo lắng và liếc nhìn bàn cờ:

“...Đã sống lớn tuổi như vậy mà vẫn chưa từng chơi cờ bao giờ... Hy vọng họ sẽ không mời tôi chơi cùng.”

May mắn thay, Lĩnh Độ ngay lập tức di chuyển bàn cờ sang một bên. Hậu Zāo đứng sau lưng ông ta và cười nói:

“Chao Jing... Những năm qua, Ting Lan đã tìm kiếm bạn rất vất vả đấy! Lúc nãy tôi đã hỏi vị tiền bối kia, cô gái đó không chỉ hỏi về Đại Quýt Quan của chúng ta mà còn hỏi đến cả Núi Tiên Cửu Kiều nữa, cô ấy rất muốn tìm bạn!”

**Các nhân vật xuất hiện trong chương này**

—————

Lý Tịch Minh [Giai đoạn đầu của Tử Phủ][Thầy thuốc Danh Y Tử Phủ]

Lĩnh ○ Độ [Giai đoạn giữa của Tử Phủ][Đạo tổ Đan Thái Cửu Kiều]

Hậu ○ Zāo [Giai đoạn đầu của Tử Phủ][Đại Quýt Quan]

Trì Bộ Tử [Giai đoạn cuối của Tử Phủ][Đại nhân][Lục Bộ Tử]

Hạ Xùy Ngư ‘Bạch Câu Tâm’