Nhìn thấy Lý Kí Man vội vàng rời khỏi đại sảnh, ánh mắt của Trần Mục Phong lướt qua những thức ăn thừa và những chiếc cốc bạc ngọc, rồi anh bước tới và nhìn chằm chằm vào vị trí ngồi ở hàng đầu.

“Vua Sơn Việt chỉ là một con rối mà thôi.”

Anh vừa nói vậy, vừa bước lên phía trước và đặt bàn tay dài của mình lên chiếc ghế được khắc họa với nhiều hoa văn, không nói một lời nào.

Gia tộc Trần luôn có năng khiếu thiên bẩm; hiện tại, Trần Mục Phong đã đạt đến cấp độ thứ năm trong việc tu luyện. Ngoại trừ một số người thuộc dòng chính của gia tộc, không ai có thể theo kịp anh, và anh cũng rất tự hào về điều này.

“Dòng máu chính của gia tộc quý tộc, tất nhiên là không thể so sánh được… Nhưng Điền Trung Thanh, Từ Công Minh ấy… họ chỉ lớn hơn tôi vài tuổi mà thôi… Xét về năng khiếu hay xuất thân, ai có thể sánh được tôi chứ?”

Anh còn rất trẻ, đang ở thời kỳ đầy tham vọng, và trong lòng anh chứa đựng biết bao ý đồ lớn lao, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào quyền lực trước mắt mình.

“Rầm!”

Trần Mục Phong đang mải mê nhìn chiếc ghế thì bỗng nhiên, một nhóm các tu sĩ mặc áo giáp trắng bước vào, một người trong số họ nói một cách lễ phép:

“Thưa tiểu chủ, tất cả những kẻ đó đều đã bị giam giữ rồi, xin ngài xem…”

Tay Trần Mục Phong như bị điện giật, bất ngờ rút lại khỏi chiếc ghế, ho khan một tiếng và trả lời:

“Đi thôi.”

————

Thị trấn Lý Kinh.

Lý Nguyên Bình mặc áo lụa rực rỡ, đang cầm bút đỏ vẽ vời; trên bàn, những tấm gỗ được xếp gọn gàng. Anh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên và thấy Lý Văn bước vào với bước chân vững vàng, cúi chào thật sâu và nói một cách khàn khàn:

“Thưa gia chủ, lực lượng Vệ binh Ngọc Đình đã kiểm soát được các bộ lạc Sơn Việt; Lý Kí Man đã lái xe về đến thị trấn rồi.”

“Ừm.”

Lý Nguyên Bình đáp lại, vuốt râu và im lặng. Lý Văn đứng lại ở phía dưới, sau một lúc, bỗng nhiên có tiếng bước chân ồn ào, một người đàn ông lao vào đại sảnh.

Người này có làn da màu nâu nhạt, mặc bộ áo lộng lẫy, hai tay giữ chặt áo và chạy vội vã đến trước mặt, quỳ xuống và nói với giọng đau khổ:

“Thưa gia chủ, dòng họ Điền có âm mưu xấu xa, muốn chiếm độc quyền Sơn Việt để làm căn cứ… Nếu để họ thành công, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng!”

“Kí Man?”

Lý Nguyên Bình nhíu mày và nói một cách nghiêm túc:

“Dòng họ Điền là họ hàng của chú tôi, họ luôn trung thành… Là

“Bằng chứng tội ác của các bộ lạc Sơn Việt nằm đây rồi, mỗi khoản đều có nhân chứng và vật chứng! Cậu còn có gì để nói nữa không!”

Những bằng chứng này tự nhiên là do Tộc Chính Viện thu thập, mọi việc đều được xác minh rõ ràng; chỉ là tất cả đều được thực hiện dưới danh nghĩa của gia tộc Điền thị mà thôi. Dù Lý Kí Man không biết chuyện bên trong, nhưng anh ta hiểu rõ tính cách của những quý tộc này, nên không dám xem xét kỹ hơn. Anh ta chỉ biết khóc lóc và nói:

“Gia chủ! Mặc dù người dân Sơn Việt có tính cách hung ác, nhưng họ vẫn là công cụ cân bằng quyền lực với gia tộc Điền thị. Nếu giết sạch họ, thì gia tộc Điền thị sẽ trở nên quá mạnh và Việt Quốc sẽ bị họ chi phối – điều đó chắc chắn sẽ mang lại tai họa!”

“Kí Man đã đọc sách sử, biết rằng gia tộc Giang ở Hồ Vọng Nguyệt đã dựa vào người họ khác, cuối cùng lại tan rã và bị gia tộc Úc chiếm đoạt quyền lực… Những bài học từ quá khứ vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi…”

Lý Nguyên Bình nhìn anh ta một cách yên lặng, dường như có chút lay động, và thì thầm:

“Cậu muốn làm gì?”

“Xin gia chủ… hãy triệu hồi gia tộc Điền thị trở lại!”

Lý Kí Man quỳ xuống, mặt đỏ bừng. Lý Nguyên Bình thở dài, nhìn quanh những người xung quanh, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Tất cả mọi người, hãy ra ngoài!”

Ngay lập tức, những người lính ấy đều rời đi. Sau đó, Lý Nguyên Bình tiến lại gần, giúp anh ta đứng dậy và nói một cách âu yếm:

“Kí Man, cậu đang làm gì vậy? Cậu là người của gia đình nhà ta, chắc chắn không thể so sánh được với gia tộc Điền thị!”

Lý Kí Man một lúc không thể reaksi, nhưng sau đó nghe Lý Nguyên Bình nói:

“Gia tộc Điền thị có căn cứ vững chắc ở Sơn Việt, khiến cậu không thể hành động tự do… Tôi đã nhìn thấy tất cả điều đó!”

Anh ta nói một cách chân thành:

“Nhưng người dân Sơn Việt lại hung ác, tham lam và dữ tợn… Làm sao có thể coi họ là những người tốt được? Nếu không loại bỏ hai thứ này, làm sao Sơn Việt có thể thuộc về cậu được?”

Lý Kí Man ngẩn ngơ, sau ba hơi thở mới bất ngờ reo lên vui mừng:

“Gia chủ! Điều này… quả là gia chủ đã suy nghĩ xa trông rộng, tôi thật sự không bằng gia chủ!”

“À.”

Lý Nguyên Bình nắm tay anh ta, dẫn anh ta lên bậc thang và nói một cách nghiêm túc:

“Gia tộc Điền thị có quan hệ quan trọng trong bộ lạc, nhưng lại không hề phạm tội… Nếu không dùng người dân Sơn Việt để kiểm soát họ, làm sao họ có thể bị điều đi đâu một cách vô cớ như vậy?”

Lý Nguyên Bình lắc đầu và dặn dò:

“Tôi sẽ giữ lại một số quý tộc tu sĩ để bạn sử dụng… Bạn đã học về nghệ thuật cai trị suốt hơn mười năm rồi; việc thăng chức cho những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, phân bổ đất đai, bảo vệ đất canh tác, và nuôi dưỡng các quan lại cao cấp… Chắc hẳn bạn không cần tôi chỉ dạy nữa chứ?”

“Đúng vậy ạ!”

Lý Kí Man tràn đầy tự tin và hào hứng, đáp lại:

“Thà sử dụng những kẻ có tội còn hơn là những người tốt; như vậy, bằng cách giam giữ những quý tộc đang bị truy tố đi canh tác trồng lúa, và cho tôi thêm thời gian để huấn luyện các tu sĩ, trong vòng năm năm nữa, sản lượng của Sơn Việt chắc chắn sẽ tăng thêm hơn ba mươi phần trăm!”

Lý Nguyên Bình rất hài lòng với ý kiến này, vui mừng đến mức đã trao đổi với anh ta một số điều riêng tư. Lý Kí Man cảm ơn mãi không ngớt rồi mới rời đi; khi đến thì cúi đầu u sầu, còn khi đi thì ngẩng cao đầu, tự tin hơn nhiều.

Khi anh ta biến mất khỏi cung điện, nụ cười trên khuôn mặt Lý Nguyên Bình dần biến mất; ông ngả người ra sau, dùng tay chống má, cầm cây bút son và suy nghĩ.

“Lý Kí Man là người thông minh… Những hành động của gia tộc Thái quá đột ngột; để bắt được tất cả mọi người, họ đã quá quyết đoán, và rồi chắc chắn sẽ nghi ngờ đến tôi… Thà rằng tôi nên chủ động giải thích, xua tan những nghi ngờ đó, và cũng có thể gây dựng thêm mối quan hệ tốt…”

Ông nhẹ nhàng đặt cây bút son xuống, ho hai tiếng, rồi một người mặc áo giáp ngọc bước vào; người đó trông rất nghiêm túc và trung thực, quỳ một gối xuống và báo cáo:

“Báo chủ nhân, trong số mười ba gia tộc của Sơn Việt, hai gia tộc đã bị tiêu diệt vì tội danh, chín gia tộc đã bị giam giữ, còn hai gia tộc khác thì không hề vi phạm luật pháp.”

“Ừm.”

Có vẻ như các gia tộc Sơn Việt vẫn biết kiềm chế bản thân, nên hai gia tộc còn lại đã sống sót. Lý Nguyên Bình gật đầu, nhìn những chiếc thùng lớn và hộp gỗ được mang lên, và hỏi nhẹ:

“Kết quả thu hoạch thế nào?”

Chen Mục Phong liệt kê danh sách các vật linh thu được, rồi đáp:

“Tổng cộng trị giá ba mươi lăm viên đá linh; tất cả đều ở đây.”

Lý Nguyên Bình yêu cầu người đó mang những vật phẩm đó xuống, sau đó ho một tiếng và tự hỏi trong lòng:

“Khi nào đó, tôi sẽ cử một số khách quý đưa chúng đến núi Quán Vân Phong; như vậy, tài chính của gia đình tôi sẽ được cải thiện thêm một chút, và có thể kéo dài thêm vài năm nữa… Có lẽ [Uyển Lăng Hoa] sẽ nở rộ, và m

Cho đến khi một vị sư phụ mặc áo xám dừng bước lại, liếc nhìn anh ta rồi hỏi:

“Đệ Yên ơi, nhà ngươi còn thuốc đan nữa không?”

Cách đây vài ngày, cửa hàng của Lý gia đã bán ra hơn mười chai thuốc đan, với chất lượng tốt và giá cả hợp lý, nên ai cũng tranh nhau mua, chỉ trong một ngày thôi đã bán hết sạch, đến nỗi ngay cả những vị sư phụ đi qua cũng muốn hỏi thăm.

“Đã bán hết từ lâu rồi.”

Lý Nguyên Vân ngẩng đầu lên và đọc một câu theo kiểu đặc trưng của mình; người kia vẫy tay và lẩm bẩm rồi đi xa.

Lý Nguyên Vân cũng biết người này, đó là một vị sư phụ cấp thấp thường xuyên lang thang ở chợ. Dù tu vi không cao, nhưng người này cũng không dám làm gì Lý gia. Mặc dù Lý Nguyên Vân chỉ là một người thường, nhưng ông lại là thành viên chính thức của một gia tộc quyền quý, vì vậy khi cảm thấy buồn bã, ông cũng dám tỏ thái độ với người này.

Sau khi người kia đi xa, Lý Nguyên Vân tiếp tục ngồi đó với vẻ mặt u sầu. Bây giờ ông đã hơn ba mươi tuổi, vốn dĩ đã có vẻ già nua; sau khi cha mình là Lý Hiền Lĩnh qua đời, ông trông càng già đi.

“Là thành viên chính thức của một gia tộc quyền quý, nhưng lại phải làm những công việc vặt vãnh như này...”

Trước đây, Lý Nguyên Vân từng rất ngưỡng mộ những quy tắc gia tộc này, nhưng bây giờ khi những quy tắc đó được áp dụng lên chính mình, ông lại cảm thấy chúng không còn thoải mái chút nào nữa. Ông chỉ biết nhìn những người qua lại mà không biết phải làm gì.

Chờ một lúc, cuối cùng có một vị sư phụ mặc áo đen dừng bước lại. Tiếng chuông gió trước cửa reo lên; Lý Nguyên Vân biết đó là một vị sư phụ luyện khí, vội vàng đứng dậy và nói một cách lễ phép:

“Xin mời tiền bối vào bên trong!”

“Ừm.”

Giọng nói của vị sư phụ này khàn khàn; người ta không thể nhìn thấy khuôn mặt của ông vì chiếc mũ rộng che khuất mặt. Giọng nói của ông âm u và khó hiểu, khiến Lý Nguyên Vân không nhịn được mà phải ngẩng đầu nhìn.

“Hừ!”

Vị sư phụ mặc áo đen lạnh lùng phát ra một tiếng cười khàn; Lý Nguyên Vân vội vàng cúi đầu và theo ông vào bên trong. Ở góc phòng, Lý Thu Dương vội vàng ngẩng đầu lên, mỉm cười và nói một cách lễ phép:

“Tiền bối trông lạ lẫm, không biết muốn mua cái gì ạ?”

Nghe giọng nói của Lý Thu Dương, Lý Nguyên Vân biết rằng người này có lẽ là một vị sư phụ ở giai đoạn cuối hoặc đỉnh cao của việc luyện khí, vì vậy ông lặng lẽ lùi lại một bước.

Vị sư phụ mặc áo đen gật đầu, nhìn chằm chằm vào

Lý Thu Dương nhìn mãi mà không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, liền dùng ý thức quan sát trong vài hơi thở, rồi tự hỏi:

“Vật linh này thật hiếm có, tôi chưa từng thấy bao giờ. Cửa hàng của tôi cũng chỉ thu mua ít vật linh thôi, xin ngài thông cảm… Nhưng đây là loại vật linh dành cho người luyện khí phải không?”

“Hahaha!”

Người tu sĩ mặc áo đen cười lạnh, vung thanh kiếm trên tay xuống bàn với một tiếng động lớn, khiến Lý Thu Dương và Lý Nguyên Vân đều giật mình. Người tu sĩ ấy nói bằng giọng khàn khàn:

“Mở cửa hàng mà còn không biết đầy đủ về các vật linh! Gia tộc Lý Kinh Lý gia chỉ đến thế sao?! Thật buồn cười!”

Nghe vậy, Lý Thu Dương lập tức thay đổi sắc mặt, lòng tràn đầy giận dữ, và nghĩ thầm:

“Có vẻ như hắn ta đến để gây rối đây!”

Mặc dù người này có ý xấu, Lý Thu Dương vẫn kiên nhẫn và nói nhỏ nhẹ:

“Xin ngài chờ một chút, tôi sẽ đi mời chủ cửa hàng đến… Ông ấy am hiểu rất nhiều, chắc chắn sẽ nhận ra vật này.”

Nói xong, anh đưa chiếc châu báu đó cho người tu sĩ mặc áo đen. Người này dường như rất tự tin, cứ thế cất chiếc châu vào tay và vẫy tay bảo:

“Đi đi!”

Lý Thu Dương nhịn giận, trong khi người tu sĩ mặc áo đen thì thèm thuồng nhìn quanh cửa hàng, chăm chú nhìn những loại da thú và vật linh bày bán ở đó, rồi lẩm bẩm một mình.

Ở góc khuất, Lý Nguyên Vân lặng lẽ co ro trong bóng tối, không dám phát ra tiếng động nào, cho đến khi Lý Hiền Tuyên từ tầng trên bước xuống, nói với nụ cười:

“Tôi là Lý Hiền Tuyên, chủ nhân của cửa hàng nhỏ này. Rất tiếc vì đã không đón tiếp ngài chu đáo!”

Người tu sĩ mặc áo đen liếc nhìn anh ta, đặt chiếc châu báu xuống bàn và nói một cách kiêu ngạo:

“Anh có nhận ra vật này không?”

Lý Hiền Tuyên vội vàng tiến lại, nhận lấy chiếc châu báu và quan sát kỹ lưỡng. Anh cảm thấy có điều gì đó quen thuộc, suy nghĩ một hồi rồi thốt lên trong lòng:

“Kích thước bằng nắm tay, cảm giác mềm mại khi cầm trên tay, nặng trĩu, màu đen thui, không có ánh sáng hay màu sắc gì cả.”

“Có vẻ như tôi đã từng đọc mô tả về vật này…”

Anh suy nghĩ trong đầu một hồi, rồi bỗng nhiên giật mình như bị điện giật, trong lòng cảm thấy đau đớn:

“Aha, đây chính là vật đó…”

Chiếc châu báu này đã xuất hiện trong giấc mơ của Lý Hiền Tuyên rất nhiều lần, như thể anh đã đọc đi đọc lại mô tả của nó hàng ngàn lần, và trong mỗi giấc mơ, anh đều cố gắng ngăn cản Lý Bình Dịch… Cuối cùng, anh chỉ có thể tỉnh dậy trong đau đớn,

“Chủ nhà!”

Giọng nói khàn đặc của vị tu sĩ mặc áo đen làm Lý Hiền Tuyên bừng tỉnh. Anh mới nhận ra mình đang đứng đó trong tình trạng đẫm mồ hôi lạnh, tâm trí dần trở lại bình thường và cả người cảm thấy lạnh buốt.

Anh kéo tay áo lau mặt, kiềm chế cơn muốn ném thứ đó đi, rồi mỉm cười đặt nó xuống bàn.

Vị tu sĩ mặc áo đen dường như nghi ngờ gì đó; ánh mắt hung ác từ chiếc mũ rộng của ông ta nhìn thẳng vào Lý Hiền Tuyên và lạnh lùng hỏi:

“Ngài có nhận ra thứ này không?”

Lý Hiền Tuyên duỗi người ra, một lúc không dám nói gì, trong đầu liên tục xuất hiện hàng loạt suy nghĩ:

“Tại sao người này lại đến đây... Rõ ràng ông ta biết thứ này, tại sao lại tỏ vẻ như vậy?”

“Điều này có ý nghĩa gì? Tại chợ của Tiêu gia... ai dám phá hoại tình hình ổn định ở đây chứ?”

Anh từ từ thở ra, nói một cách nhẹ nhàng:

“Thành thật mà nói, tôi không nhận ra được...”

“Hừ!”

Vị tu sĩ mặc áo đen vung tay lên, định nổi giận, nhưng lại thấy Lý Hiền Tuyên do dự một chút rồi tiếp tục nói:

“Nhưng...”

“Nhưng cái gì?”

Tiếng nói của vị tu sĩ mặc áo đen bị nén lại trong cổ họng, ông ta nhìn Lý Hiền Tuyên với vẻ không hài lòng và gầm lên.

“Nếu tôi nhìn không nhầm, thứ này kết hợp giữa sức mạnh của sấm sét và lửa, bên trong chứa những Công pháp kỳ diệu... Chắc hẳn nó có sức mạnh rất lớn.”

“Ồ?”

Vị tu sĩ mặc áo đen có vẻ ngạc nhiên, im lặng một lúc, dường như bắt đầu quan tâm, và nói một cách nghiêm túc:

“Chủ nhà thật sự có con mắt tinh tường...”

Vị tu sĩ mặc áo đen vuốt ve mép chiếc mũ rộng của mình, nhìn Lý Hiền Tuyên một cách thú vị, khiến anh cảm thấy lạnh sống lưng. Nhìn những hành động của ông ta, Lý Hiền Tuyên chỉ cảm thấy mỗi bước đi đều đầy nguy hiểm, và thì thầm:

“Điều này có gì khó đâu? Nhà tôi có một bí pháp độc đáo! Học được bí pháp này, người ta sẽ có thể nhận biết các vật linh và bảo vệ bản thân khỏi nguy hiểm.”

“Có thể kể cho tôi nghe không?”

Vị tu sĩ mặc áo đen nhìn Lý Hiền Tuyên với ánh mắt đầy tham lam. Lý Hiền Tuyên nói:

“Xin đợi một chút đã!”

Rồi anh lặng lẽ đứng dậy, đóng cửa lại, nhìn ra ngoài và thấy vài cửa hàng bên ngoài đang xảy ra tranh chấp giữa các tu sĩ; tất cả họ đều ở giai đoạn cuối của việc luyện khí, và cuộc ẩu đả đã bắt đầu, có hai gia đình thậm chí đã phá hủy cửa hàng của mình.

Trong lòng Lý Hiền Tuyên cảm thấy lạnh l