Mộc Tiêu Man ngồi trên chiếc xe trống rỗng; những con đường ở lãnh thổ Sơn Việt gập ghềnh, rung chuyển liên hồi, khiến anh ta cảm thấy vô cùng bực bội. Cảnh tượng trên bục Bạch Ngọc không ngừng hiện lên trước mắt anh ta.

Anh ta kéo rèm xe lên, nhìn ra bầu trời nắng chói chang, nhìn xung quanh chỉ thấy đất đai nứt nẻ, rồi hét lớn:

“Bao lâu rồi không có mưa!”

“Báo cáo với đại tướng, đã bốn tháng rồi mà không hề có giọt mưa nào!”

Mộc Tiêu Man suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay cho các binh sĩ dưới đài và nói lớn:

“Hãy rút quân khỏi tuyến phòng thủ phía đông, đẩy những kẻ hoang dã đó về phía đông để chúng đi gây họa cho người khác.”

Các binh sĩ dưới đài do dự một chút, rồi trả lời:

“Nếu rút quân khỏi tuyến phòng thủ phía đông, e là Lý Hạng Bình sẽ trốn thoát…”

“Kẻ đó chết mất!”

Mộc Tiêu Man gầm thét tức giận, nhảy xuống từ xe, túm lấy cổ người đó và la mắng:

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Kẻ đó chết mất! Chết mất rồi!”

Nói xong, anh ta tức giận đến mức mắt đỏ lòe, chuẩn bị đấm vào người đó, nhưng bỗng nhiên, tất cả các binh sĩ xung quanh đều quỳ xuống như những bụi lúa bị gió thổi gãy, cùng nhau hô vang:

“Kính chào Đại Vương!”

Mộc Tiêu Man run rẩy, từ từ ngẩng đầu lên, thấy Gia Nghi Tư đang đứng trên không, nhìn mình một cách lạnh lùng. Anh ta vội vàng quỳ xuống, trán áp sát mặt đất, môi tái nhợt.

“Đại Vương!”

Gia Nghi Tư bước từng bước đến trước mặt anh ta, nhìn anh ta một cách yên lặng, rồi đột nhiên đá mạnh vào người anh ta và nói lớn:

“Rác rưởi!”

Mộc Tiêu Man lập tức bị đá bay xa, làm đổ hàng loạt xe, lúa gạo rơi đầy đất, khiến các binh sĩ xung quanh nuốt nước bọt.

Sau khi lăn lộn một hồi, Mộc Tiêu Man vội vàng bò lại gần Gia Nghi Tư và bắt đầu đánh mình bằng tay.

Gia Nghi Tư nhìn anh ta một lát, rồi cười lớn:

“Chỉ là một kẻ yếu đuối như thế này, dù huy động đông đảo quân sĩ nhưng vẫn không thể chạm được tới đuôi của đối thủ, còn phải đi mời pháp sư để nguyền rủa… Thật là rác rưởi, Mộc Tiêu Man.”

Mộc Tiêu Man tiếp tục đánh mình, trong khi nghe Gia Nghi Tư nói thấp giọng:

“Cuộc tế lễ lớn trong vài ngày tới, em không cần tham gia nữa. Hãy ở trong doanh trại và suy ngẫm đi.”

Mộc Tiêu Man bất ngờ ngẩng đầu lên, trong đầu anh ta như có tiếng sấm vang lên, cứ như thể anh ta vừa nắm bắt được điều gì đó quan trọng vậy.

Vừa muốn nói gì đó, Gia Nịch Tí đã nhanh hơn anh ta một bước, dùng một quyền đánh thẳng vào bụng anh ta, khiến anh ta ngất đi ngay lập tức.

“Kéo hắn xuống.”

Gia Nịch Tí thì thầm một tiếng, sau khi thấy Mộc Tiêu Man bị kéo xuống khỏi doanh trại, cô quay đầu nhìn về phía Ngọn Núi Phù Thủy cao vút, và thì thầm với giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được:

“Hãy sống sót.”

—————

Sau khi lang thang trong rừng núi suốt một ngày đêm, cho đến khi bình minh ló dạng ở chân trời, Lý Thông Yá bay lên từ khu doanh trại hoang vu và trống rỗng, lẩm bẩm một mình:

“Khói bếp ở phía đông đều tắt hết rồi, quân đội của Sơn Việt đã rút lui… Tại sao Mộc Tiêu Man lại để Xiang Ping trở về phía đông một cách dễ dàng như vậy…”

Anh ta cưỡi gió bay về phía tây, và thấy dưới chân mình là một vùng đất đỏ cằn cỗi; tính toán lại thì đã gần nửa năm nay không có mưa nữa.

“Chẳng trách sao lại có nhiều người Sơn Việt phải di cư đến thế…”

Lý Thông Yá nhíu mày suy nghĩ về tình hình bên trong lãnh thổ Sơn Việt, đánh giá khả năng người dân ở đó sẽ di cư sang phía này.

“Gia đình nhà ta trong những năm gần đây luôn dồi dào lương thực, việc nuôi vài nghìn người di cư không phải là vấn đề gì cả; thậm chí còn có thể tăng thêm dân số nữa… Chỉ sợ nếu hạn hán cứ tiếp diễn như this, dòng sông Mày Trượng cũng sẽ cạn kiệt, và chúng ta sẽ không thể trồng trọt được nữa.”

“Trong thư của gia đình Kỷ đã đề cập đến việc cung cấp vật hiến tế… Có lẽ Gia Nịch Tí cũng không còn nhiều thời gian nữa để hoàn thành việc đó…”

Khi Lý Thông Yá tiếp tục đi sâu vào lãnh thổ Sơn Việt, càng ngày càng nhiều vùng đất nứt nẻ và những cây cối khô héo xuất hiện trước mắt anh ta; Đại Khuyết Đình dần dần hiện ra từ xa.

Thành phố duy nhất của Sơn Việt này đầy rẫy dấu vết của thời gian; bức tường thành bị gió mưa xói mòn, ngoài cùng thì lõm lổ, bên trong thì mục nát không thể chịu đựng được nữa.

Bên cạnh Đại Khuyết Đình, một cái đàn thờ cao lớn đã được dựng lên, được xây dựng bằng đất sét và gỗ đá; công việc xây dựng gần như đã hoàn thành. Người ta nói rằng Gia Nịch Tí sẽ cử hành nghi lễ tế thần trên đó để cầu mong sự thống nhất cho sự nghiệp vĩ đại của mình.

Những người thợ làm việc trên đàn thờ, dù khuôn mặt họ già nua và đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt họ đầy hy vọng và lòng tôn kính; mỗi người đều đang mong đợi Gia Nịch Tí sẽ chấm dứt tình trạng hỗn loạn và mang lại cuộc sống ổn định cho họ.

“Không

Vừa hạ cánh xuống núi, Lý Thông Yá liền thấy xác một con lợn đen to béo nằm ngửa giữa sân, bộ lông dài phủ kín cơ thể trông rất bóng loáng; hai chiếc răng nanh dài bằng cả cánh tay người, trắng như ngọc. Bên cạnh, Lý Hiền Lĩnh và Lý Hiền Tuyên đang vội vàng áp dụng phép thuật niêm phong vào các khớp và huyệt đạo của con lợn đen, trong khi Lý Hiền Phong thì đang lau dầu cho cây cung trên tảng đá xanh lớn.

“Chú ơi!”

Khi thấy Lý Thông Yá từ từ hạ cánh xuống, Lý Hiền Phong ngồi trên tảng đá bên cạnh bèn cười ha hả, cầm cây cung bằng tay trái và một cái bao tải lớn bằng tay phải, nhảy xuống dưới đá rồi nói lớn:

“Con lợn quái vật này to thật! Nó đã đạt đến cấp độ cao nhất trong việc tích tụ năng lượng, chắc chắn sẽ làm giàu bữa ăn cho mọi người đây!”

Lý Thông Yá mỉm cười, dùng ý thức của mình quét qua xác con quái vật và thấy một mũi tên đen bóng đang đâm thẳng vào não nó; toàn thân con vật không hề có vết thương nào. Anh ta ngạc nhiên và hỏi:

“Chỉ một mũi tên?”

“Đúng vậy!” Lý Hiền Phong tự hào trả lời, ném cây cung đen sang sau lưng, cúi xuống lấy mũi tên ra khỏi hốc mắt trống rỗng của con quái vật, rồi vung vẩy thứ đồ đỏ trắng trên tay mà không hề quan tâm đến nó.

“Tôi đã truy đuổi con quái vật này suốt cả đêm. Sáng sớm, khi nó đang ăn cỏ và cây cối, tôi đã bắn một mũi tên trúng thẳng vào mắt nó, khiến nó chết ngay lập tức.”

“Khá tốt.” Lý Thông Yá gật đầu khen ngợi, nhưng vẫn khuyên:

“Dù con lợn quái vật này chỉ chết vì một mũi tên, nhưng nếu nó tiếp cận được bạn, chỉ cần một cú đánh nhẹ thôi cũng đủ để nó làm bạn tan thành mảnh vụn. Bạn vẫn nên cẩn thận hơn, tìm những con quái vật yếu hơn để săn mới đúng.”

“Ồ…” Lý Hiền Phong đáp lại một cách thiếu tin tưởng.

“Con quái vật này thì không thể làm rách cả góc áo của tôi đâu!”

Lý Thông Yá mỉm cười, vỗ vai anh ta và giải thích:

“Tôi biết bạn rất giỏi chơi cung, trong gia đình này chỉ có chú của bạn mới sánh kịp bạn về tài năng kiếm đạo thôi. Nhưng bạn cần nhớ rằng cơ thể con người rất mong manh.”

Thấy anh ta nghiêm túc, Lý Thông Yá nói tiếp:

“Mặc dù việc luyện khí có thể giúp con người trở nên mạnh mẽ như trâu bò, có thể phá vỡ đá hay đi trên mái nhà, nhưng so với những con quái vật thì con người vẫn yếu hơn nhiều. Chú cũng đã từng đối đầu với nhiều kẻ địch ở cấp độ này… Bạn có biết lý do tại sao những người thua cuộc thường bị thương nặng không?”

“Là do

“Không phải vậy.”

Lý Thông Yá lắc đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Đó là do ngã xuống đất.”

“Những người luyện khí khi đi trên không, nếu tâm trí không vững vàng, sẽ cảm thấy đau đớn và hoảng sợ khi bị kẻ địch tổn thương. Họ thường không kìm được phép thuật và đột nhiên rơi xuống đất; không những gãy xương, mà còn không còn sức lực để chiến đấu với kẻ địch nữa.”

Khi những lời này được nói ra, Lý Hiền Tuyên và Lý Hiền Phong xung quanh đều có vẻ suy tư, còn Lý Hiền Phong cũng gật đầu đồng ý và cười nói:

“Chú ơi, thật tốt khi trong nhà có chú.”

“Đứa bé này…”

Lý Thông Yá bật cười và lắc đầu, sau đó thấy Lý Hiền Phong cầm lấy cái bao tải bằng tay phải và nói:

“Chú xem này!”

Nói xong, anh ta tháo dây ra và lấy ra ba con heo rừng đang kêu thét. Lý Hiền Phong nắm lấy cổ của từng con heo và giải thích:

“Tôi đã tìm thấy ba con heo rừng này trong hang của chúng; liệu có thể nuôi chúng ở nhà không?”

“Còn lại khá nhiều rơm và lá linh thực phẩm; sau khi giết con quái vật, vẫn còn sót lại một số phế liệu, có thể dùng để nuôi chúng. Nhưng heo rừng ăn nhiều lắm, chỉ nuôi một con thôi cũng đã khó khăn rồi.”

Lý Thông Yá gật đầu, và Lý Hiền Phong tiếp tục cười nói:

“Điều này thì dễ giải quyết!”

Nghe thấy tiếng “kẹt”, Lý Hiền Phong dùng hết sức, và hai con heo rừng trong tay anh ta liền chết ngay tại chỗ; chỉ còn lại một con trong bao tải vẫn cố gắng bỏ chạy.

“Loài heo quái vật này, người bình thường thực sự không thể đối phó được; nên tìm một đệ tử ngoại họ có tu vi cao để canh giữ chúng.”

Nói xong, Lý Thông Yá quay đầu nhìn Lý Hiền Tuyên đang thực hiện phép thuật phong ấn lên xác của những con heo rừng và hỏi một cách nặng nề:

“Tuyên à, các đệ tử ngoại họ và các thành viên thuộc nhánh gia tộc khác trong nhà thế nào rồi?”

“À…”

Lý Hiền Tuyên vội vàng ngẩng đầu lên và trả lời một cách kính trọng:

“Ngoại trừ Trần Đông Hà và Lý Thu Dương, trong những năm qua, có tổng cộng ba đệ tử ngoại họ và các thành viên thuộc nhánh gia tộc khác. Một trong số họ mang họ Diệp; con đã xử lý xong vấn đề đó, và bây giờ họ đã chuyển sang họ Lý thị. Các đệ tử ngoại họ khác cũng đã kết hôn vào gia đình Lý gia.”

“Khá tốt.”

Lý Thông Yá gật đầu đồng ý và tiếp tục hỏi:

“Tu vi của họ thế nào rồi?”

“Không mấy khả quan lắm!”

Lý Hiền Tuyên lắc đầu và giải thích:

“Phương pháp luyện khí của nhánh gia tộc chúng ta đều sử dụng phép thuật ‘Thanh Nguyên Dưỡng Luân Pháp’ do tiền bối Sĩ Nguyên Bạch để lại; phương pháp này không phù hợp lắm với ng

Lý Hiền Tuyên mở miệng định đọc bài “Kinh Thái Âm Thở Nạp Dưỡng Luân”, nhưng lại bị những Phù chủng hình hạt ngọc bích trong huyệt Khí Hải cản trở, khiến lời nói của anh ta bị gián đoạn; thậm chí điều này còn làm Lục Giang Tiên, người đang tập trung nghiên cứu, chú ý đến. Chỉ với một cái quan sát, Lục Giang Tiên đã hiểu rõ nguyên nhân. Lý Hiền Tuyên bỗng ngừng lời, nhận ra mình vừa nói sai, liền thay đổi câu nói:

“Tốc độ tu luyện của tôi so với các công pháp gia đình chúng tôi thì kém xa lắm. Hiện tại, tối đa tôi mới chỉ đạt đến tầng hai của công pháp Thai Hồi và Chuẩn Minh Luân mà thôi. Thường ngày, tôi chỉ trồng loại lúa linh và nuôi loài côn trùng Wu Zhuo mà thôi.”

Lý Thông Yá nghe xong gật đầu, trong lòng suy nghĩ:

“Công pháp Thai Hồi này cũng cần phải xem xét liệu có thể thay thế bằng những thứ tốt hơn không… Chỉ có sáu Phù chủng hình hạt ngọc bích thôi; con cháu của các gia tộc lớn sớm muộn gì cũng sẽ không đủ dùng. Khi đó, đừng để phải sử dụng những thứ tầm thường như thế này.”

Sau khi Lý Hiền Tuyên và Lý Hiền Lĩnh xử lý xong con heo rừng yêu ma đó, họ gọi người kéo nó xuống núi. Lý Tiết Văn lập tức báo tin rằng người nhà họ Liễu đã đến báo tang; chú của họ, Liễu Lâm Phong, đã qua đời vào tối hôm nay.

“Ai…”

Mặc dù những người trong gia đình mang họ “Huyền” vẫn còn non nớt, nhưng Lý Thông Yá lại cảm thấy đau lòng. Anh tính toán lại và nhận ra mình cũng đã bốn mươi tuổi rồi; Liễu Lâm Phong lớn hơn anh hai mươi lăm tuổi, sống được đến sáu mươi lăm tuổi thì coi như là sống thọ ở làng này rồi.

“Đừng thông báo cho mẹ biết.”

Trong những năm gần đây, sức khỏe của bà Liễu đã yếu đi; sau khi Lý Mộc Điền rời đi, bà dường như mất hết tinh thần, luôn lạc lõng không biết đi đâu, và Lý Thông Yá sợ rằng việc này sẽ làm tổn thương đến bà.

“Tôi sẽ xuống núi xem sao.”

“Chú Diệp Sinh ơi, tôi biết không thể che giấu được chú đâu.”

Lý Diệp Sinh nhắm mắt lại, nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Tử vong như thế nào?”

“Bị pháp sư hành hại đến chết.”

Trần Đông Hà kìm nén nước mắt trả lời. Lý Diệp Sinh thở dài sâu từ cổ họng, và nước mắt lại rơi xuống khóe mắt.

Lý Diệp Sinh vừa đau buồn vì sự ra đi đột ngột của người mạnh mẽ như Lý Hạng Bình, vừa tiếc nuối cho quyền lực và địa vị mà mình đã từng có. Còn về mối quan hệ với Lý Hạng Bình, trong lòng anh ta cảm thấy rất phức tạp, giống như một nồi canh đầy những gánh nặng và rắc rối.

“Anh Hạng Bình ơi, thật ra chúng ta là anh em ruột thịt với nhau.”

Lý Diệp Sinh hiểu Lý Hạng Bình hơn bất kỳ ai. Anh ta biết rõ máu của anh trai mình, Lý Diệp Thịnh, đã đổ trên những tảng đá non vào năm anh ta mới mười lăm tuổi; anh ta cũng hiểu rõ ánh mắt ân hận trong mắt Lý Hạng Bình vào ngày hôm đó… Nhưng anh ta chỉ giả vờ không biết.

Thực ra, khi mới mười hai tuổi, Lý Diệp Sinh luôn phải chịu đựng sự đánh đập, mắng nhiếc và xâm hại từ anh trai mình. Anh ta đã tính toán kỹ lưỡng: trong làng Lý Kinh có ba con dao – một cái lớn, hai cái nhỏ. Nếu muốn thoát khỏi sự áp bức của Lý Diệp Thịnh, anh ta chỉ có thể khiến họ xung đột với nhau.

Vì vậy, Lý Diệp Thịnh luôn nghe thấy những tin đồn xấu về gia đình Lý Mộc Điền. Lý Diệp Sinh phải cẩn thận và kiên nhẫn thúc đẩy tình hình trong ba năm trời, cho đến khi cuối cùng đã giết chết anh trai mình.

Lý Diệp Sinh từng nghĩ rằng chính Lý Mộc Điền là người thực hiện hành động đó, nhưng không ngờ lại là do Lý Hạng Bình đứng sau. Vì vậy, suốt đời mình, anh ta phải sống như một kẻ tôi tớ cho Lý Hạng Bình… Nhưng giờ đây, Lý Hạng Bình lại qua đời trước mặt anh ta, điều này khiến anh ta đau khổ vô cùng.

“Anh Hạng Bình ơi, kiếp sau chúng ta hãy trở thành anh em ruột thịt thực sự với nhau… Giống như anh Tông Yế, giống như anh Trường Hồ…” Lý Diệp Sinh thì thầm, rồi gắng sức giơ tay lấy ra một chai thuốc từ eo mình.

Đó là loại thuốc mà anh ta chuẩn bị sẵn để phòng trường hợp bị Sơn Việt bắt giữ và tra tấn… Anh ta còn chưa biết hương vị của nó là gì.

“Sống sót lại cũng chỉ là sống lay lắt mà thôi… Hiện giờ, Xie Wen đã lớn lên, mối quan hệ của cậu ấy với Huyền Tuyên rất thân thiết… Việc cậu ấy đến đây theo sắp đặt của cha mẹ đã là đủ rồi…” Lý Diệp Sinh gắng sức uống hết chai thuốc; dịch thuốc lạnh buốt tràn vào miệng, khiến cổ họng anh ta tê dại…