Minh Huệ vừa kêu lên thì ngôi đền vàng đã bắt đầu rung chuyển, tựa như sắp sụp đổ. Ánh sáng pháp thuật liên tục tuôn ra từ khắp nơi. Minh Huệ hoảng sợ, biết rằng những người tu luyện sử dụng kim đan mà cô ta có liên quan chắc chắn đã nghe thấy tiếng kêu của mình, vội vàng la lên:

“Tiền bối xin tha cho tôi! Tiền bối xin tha cho tôi! Minh Huệ là đệ tử của Kỳ Liên Ma Đào, Pháp Tượng Đạo Tông chỉ mong được tha mạng này, sau này tôi sẽ không bao giờ bước chân lên hồ nữa!”

Ngôi đền vàng rung chuyển một lúc rồi dần ổn định trở lại. Minh Huệ cúi đầu thực hiện nghi thức lễ vật trong không trung một hồi lâu mới dám đứng dậy và bay đi xa.

Minh Huệ kiểm tra chiếc tay mới mọc lại của mình, nhìn vào những vật phẩm pháp thuật bên trong ngôi đền vàng, chỉ thấy một luồng ánh sáng rực rỡ lấp lánh. Chiếc tay bị đứt đã hóa thành một đống nước trắng, ngôi đền vàng phải chịu áp lực lớn đến mức phát ra tiếng kêu “răng rắc”, những người đàn ông và phụ nữ xinh đẹp bị giam giữ bên trong đó kêu la thảm thiết, giống như những con kiến trên nồi nước sôi.

“Thật đáng tiếc!”

Những người này đều là những người mà Minh Huệ đã tập hợp từ khắp nơi ở miền Bắc, có đủ mọi hình dáng và tính cách khác nhau; cô ta cũng đã bỏ ra không ít công sức để tìm họ. Giờ đây, khi họ đang sắp bị ánh sáng pháp thuật thiêu chết, Minh Huệ lẩm bẩm một tiếng rồi nói:

“Hãy bỏ lại cái xác này, đến chùa của tôi đi! Bây giờ việc tu luyện thành Ma Đào đã gần thành công rồi, khi tôi xây dựng được Thiên Đường, các bạn cũng sẽ được hưởng niềm vui như nhau!”

Nói xong, cô ta nâng ngôi đền vàng lên cao, mở miệng to, lộ ra hàm răng trắng muốt và đôi môi hồng phấn; nước bọt của cô ta lấp lánh như những giọt sương, thoang thoảng tỏa ra một mùi hương kỳ lạ.

Cô ta lắc mạnh ngôi đền, và lập tức có những sinh vật nhỏ bé bằng kích thước móng tay rơi xuống miệng cô ta. Răng trắng muốt của Minh Huệ cắn chặt chúng, máu tươi và mảnh thịt văng tung tóe, những vệt máu đỏ thắm chảy trên đôi môi hồng của cô ta… Trong khi đó, những người hầu trong ngôi đền lại reo hò vui mừng và nhảy vào miệng cô ta.

Phải mất vài chục hơi thở, Minh Huệ mới liếm mép và nói một cách hài lòng:

“Trước hết phải bổ sung đầy đủ năng lượng, sau đó mới quay lại hỏi Ma Đào xem liệu có thể bảo vệ ngôi đền vàng này không.”

Minh Huệ e ngại nhìn về phía núi Lý Hàn Sơn, thậm chí không dám nghĩ đến Lý Thanh Hồng. Sau trải nghiệm sinh tử này, cô ta đã hoảng sợ đến cùng cực, chỉ biết thầm

————

  Núi Ngọc Đình đã dưới sự cai trị của nhà An trong thời gian dài, mãi đến những năm gần đây mới thuộc về nhà Lý. Người dân đã quen sống trong cảnh khó khăn; kẻ tu luyện ma pháp tên Mộ Dung Hạ không hề gây ra nhiều rối loạn. Cái chết của hơn một trăm người trong mắt họ chẳng quan trọng bằng cuộc sống yên bình mà nhà Lý mang lại hiện nay. Họ chỉ thỉnh thoảng hỏi xem ai đã qua đời và thốt lên: “Thật đáng tiếc… Những ngày tốt đẹp quý giá ấy…”

  Lý Nguyên Giáo bận rộn với hàng loạt công việc liên quan đến núi Ô Đồ, trong khi Lý Nguyên Bình tiếp quản công việc gia đình và dần trở nên bận rộn. Anh ta cầm cây bút đỏ, nhẹ nhàng ghi chép lên tấm gỗ trước mặt mình.

  Căn bệnh bẩm sinh khiến Lý Nguyên Bình trông có vẻ yếu đuối; lông mày anh luôn nhíu lại, như thể có vô số nỗi buồn nặng nề đè lên tim. Ngay cả khi ngồi ở vị trí cao quý nhất trong sân, anh vẫn cảm thấy lo lắng.

  “Năm nay mùa màng khá tốt; chúng ta có thể giảm bớt thiệt hại.”

  Lý Nguyên Bình tự nhủ trong lòng, rồi nhìn người đàn ông trung niên đang đứng bên cạnh mình, nói với giọng nhẹ nhàng:

  “Chú đã làm việc tại Tộc Chính Viện nhiều năm rồi. Tôi mới bắt đầu quản lý gia đình, xin chú hãy chỉ bảo cho tôi.”

  Người đàn ông già bên cạnh có đôi hố sâu dưới mắt, mái tóc bạc phơ, dáng vẻ gầy yếu nhưng quần áo lại được chuẩn bị gọn gàng. Đó chính là Lý Tiết Văn – người từng giúp Lý Hiền Tuyên quản lý gia đình, con trai của Lý Diệp Sinh, và giờ đây đã gần năm mươi tuổi.

  Người dân ở chân núi Đại Lý Sơn thường kết hôn và sinh con từ khi mới mười hai, mười ba tuổi; cuộc đời họ thường kéo dài khoảng bốn, năm mươi tuổi. Lý Tiết Văn không có năng lực tu luyện gì đặc biệt, lẽ ra đã đến tuổi nằm trên giường chờ chết, nhưng nhờ nhiều năm lao động vất vả và được sử dụng một số linh vật để nuôi dưỡng cơ thể, anh vẫn còn khá khỏe mạnh.

  Vụ tự tử của Lý Bình Dịch đã gây ra tổn thương lớn cho người đàn ông này, khiến anh trở nên gầy yếu. Mặc dù chủ nhà đã cử người đến an ủi, điều đó cũng đồng nghĩa với việc dòng dõi của anh hoàn toàn bị loại bỏ khỏi trung tâm quyền lực. Lý Tiết Văn vẫn cố gắng ở lại vì muốn cứu vãn tình hình.

  Khi nghe Lý Nguyên Bình hỏi, Lý Tiết Văn liền từ chối, nói:

  “Tôi đã làm việc tại Tộc Chính Viện nhiều năm, chỉ có thể cung cấp thông tin mà thôi; không dám n

Lý Nguyên Bình gật đầu nhẹ, Lý Tiết Văn tiếp tục nói:

“Tộc Chính Viện hiện có hai người ở cấp độ ‘Thai Sinh’ lớp năm và ba người ở cấp độ lớp bốn; những người dưới cấp độ bốn cùng với các gián điệp phàm nhân thì không thể đếm xuể. Mặc dù trong gia tộc có rất nhiều tu sĩ mang họ khác nhau, nhưng những người đáng chú ý thực sự chỉ có vài người mà thôi.”

Lý Nguyên Bình ra lệnh mời người đó ngồi xuống, uống trà do người hầu mang đến, rồi nói:

“Xin ngài hãy chỉ giáo cho con.”

Lý Tiết Văn cảm ơn, vẻ mặt bình tĩnh, cung kính đáp lại:

“Người có thế lực mạnh nhất chính là bà Điền, bà ấy đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ ‘Thai Sinh’, được rất nhiều người quay quần, giống như lửa đang thiêu đốt dầu. Mặc dù bà Điền không có danh hiệu chính thức, nhưng thực lực của bà ấy đã ngang hàng với những người có danh hiệu đó; bà ấy sở hữu đất canh tác linh hồn riêng, có quan hệ tốt với mọi người xung quanh, thật sự rất oai phong.”

Lý Nguyên Bình di chuyển chiếc cốc trà trên bàn, lặng lẽ nhìn Lý Tiết Văn; trong khi đó, Lý Tiết Văn dường như không hề để ý đến điều đó, lắc đầu và chỉ vào Điền Ý ngồi phía dưới, người đang cúi đầu, tỏ vẻ e sợ như muốn chui vào khe hở dưới đất, rồi tiếp tục nói:

“Gia đình Điền đã được sắp xếp đứng bên cạnh công tử, điều này cho thấy họ rất coi trọng công tử.”

Lý Nguyên Bình thở ra một hơi dài, cười ha hả và đáp:

“Về chuyện của gia đình Điền, con đã biết rồi.”

Điền Ý, người đang ngồi phía dưới, dù có tu vi nhất định, nhưng trước mặt bà Điền và Lý Nguyên Bình, anh ta vẫn tỏ ra e sợ; khi bị một ông già phàm nhân chỉ trích, lòng anh ta bỗng nhiên tràn ngập cơn giận dữ. Anh ta lén lút ngẩng đầu lên, nhưng thấy Lý Nguyên Bình đang nhìn mình chằm chằm, liền vội vàng cúi đầu xuống.

Lý Tiết Văn gật đầu im lặng, cung kính nói:

“Gia đình Trần dựa vào Trần Đông Hà, luôn được mọi người tôn trọng; ông Trần sống khiêm tốn, không bao giờ phô trương, nhưng trong gia đình Trần có một người con trai tên là Trần Mục Phong, mới mười bảy tuổi, đã đạt đến cấp độ ‘Thai Sinh’ lớp bốn, là đệ tử của Lý Thu Dương, có tài năng bẩm sinh, rất đáng được trọng dụng.”

“Tốt.”

Lý Nguyên Bình mỉm cười gật đầu; Lý Tiết Văn, khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhỏ giọng nói:

“Còn những gia tộc khác thì sao? Gia đình Điền đã phát triển mạnh mẽ, gia đình Liễu thì suy tàn, gia đình Từ có ít người thừa kế, gia đình Nhậm thì các nhánh quan hệ giữa họ không hòa thuận… Trong số đó