Ánh nến trong đại sảnh lấp lánh le lói. Lý Nguyên Tu đứng nghiêng người ở vị trí cao nhất; phía dưới, một sứ giả của Sơn Việt đang quỳ gối, người được trang trí đầy xương thú và đá quý, đầu chạm vào mặt đất, cung kính nói:

“Kẻ hèn này xin chào thiếu gia chủ. Vua của tôi luôn nhớ đến tình bạn giữa hai gia tộc, luôn quan tâm đến sức khỏe của cô dì và chú rể, và cũng luôn tuân thủ hiệp ước giữa hai bên. Vì vậy, ngài đã gửi đến đây nhiều sản vật quý giá từ đất nước chúng tôi. Hiện tại, vị trí hoàng hậu vẫn còn trống, và vua vẫn mong muốn kết hôn với một nữ tử của gia đình nhà ta…”

Lý Nguyên Tu bước xuống vài bậc thang, khiến các binh sĩ của gia tộc đều nhìn chằm chằm vào sứ giả Sơn Việt này. Bên cạnh, Trần Đông Hà cũng đứng dưới, cảnh giác để phòng trường hợp người này gây ra rắc rối.

“Gia đình nhà ta ở phía đông. Chúng tôi chỉ nghe nói rằng ở Sơn Việt có bạo loạn xảy ra, và không một người thuộc bộ lạc Mộc Tiêu Man nào sống sót. Sứ giả đã đi xa đến đây, liệu ngài có thể giải thích cho chúng tôi biết rõ hơn không?”

Thay vì trả lời câu hỏi đó, Lý Nguyên Tu lại đặt ra những câu hỏi chi tiết về cuộc bạo loạn ở Sơn Việt, khiến sứ giả này lúng túng và đổ mồ hôi như mưa. Dù vua hiện tại của Sơn Việt – Kế Mộc – đã theo lệnh của Mộc Tiêu Man giết hại các anh em của mình, nhưng việc sử dụng cái cớ này để giải thích với Lý Nguyên Tu đã khiến sứ giả phải run rẩy và nói lắp bắp:

“Quả thực có bạo loạn… Những người con của vị vua trước đã bị giết, và sự thay đổi ngai vàng là điều không thể tránh khỏi… Nhưng vua không hề có ý định như vậy. Vua đã cố gắng bảo vệ mẹ ruột của mình, và điều đó cũng là một công lao lớn!”

“Mẹ ruột ở đây chính là nữ tử mà gia đình nhà ta đã gửi đến Sơn Việt trước đây. Mặc dù Mộc Tiêu Man đã cho phép gia đình nhà ta giữ nữ tử đó trong cung, nhưng ông ta vẫn hành xử rất thận trọng và không để xảy ra chuyện gì. Vị trí của nữ tử đó trong cung rất đặc biệt, và trong cuộc bạo loạn này, mọi phe phái đều đã cử người bảo vệ cô ấy.”

Nghe xong, Lý Nguyên Tu không trả lời gì thêm, chỉ nhìn sứ giả Sơn Việt đang run rẩy và suy nghĩ trong lòng: “Trước khi Nham Ma Lý đạt đến cấp độ luyện khí, điều quan trọng nhất là phải làm dịu tâm trạng của Kế Mộc, không được để người này nghi ngờ và đi tìm sự giúp đỡ từ bên ngoài, gây ra rắc rối. Mọi chuyện vẫn phải tiếp tục như cũ, phải khiến người này yên tâm.”

“Việc cung cấp hàng hóa và thực hiện g

“Cảm ơn Đại vương! Cảm ơn Đại vương!”

Sứ giả đứng dưới liền cúi đầu lia lịa như được ân xá lớn, không ngừng gọi Đại vương một cách nhiệt tình. Ai ngờ Lý Nguyên Tu lại giơ tay lên và nói với nụ cười:

“Chỉ là bây giờ con gái trong gia tộc chúng ta còn ít, họ có địa vị quan trọng trong bộ lạc, làm sao có thể kết hôn ngay được. Cha tôi hiện đang ẩn dật tu luyện, còn tôi – người thừa kế trẻ này – thì không dễ dàng như cha tôi đâu. Sơn Việt cũng có một điều kiện khi muốn kết hôn với gia tộc chúng ta.”

“Xin Đại vương cho biết.”

Sứ giả liên tục hỏi, và Lý Nguyên Tu mới cười nói:

“Khi con gái chúng ta xuất giá sang phía Tây, làm sao có thể không có đất phong để thể hiện uy quyền? Phía Tây của Đông Sơn Việt vẫn còn nhiều làng mạc; hãy để họ chiếm vài làng ở phía Tây để chúc mừng con gái chúng ta.”

“Điều này… điều này…”

Sứ giả của Sơn Việt không ngờ Lý Nguyên Tu lại đưa ra yêu cầu này, liền sững sờ. Đối với một con gái đã xuất giá mà không có thực quyền, việc có đất phong hay không thực sự không có ý nghĩa gì, chỉ là thêm nguồn thu từ đất đai mà thôi. Họ đành phải trả lời:

“Nếu Đại vương muốn lấy một hoặc hai làng từ các làng của Đông Sơn Việt, chúng tôi sẽ không keo kiệt đâu. Nhưng hiện tại, tình hình trong nước rất bất ổn, e rằng không thích hợp để tiến hành hành động quân sự…”

Lý Nguyên Tu nhíu mày, không đợi anh ta nói hết đã giận dữ ngắt lời:

“Đó chính là sự thành thật của Đại vương các ngươi à?!”

Vì Sơn Việt yếu thế, họ phải phụ thuộc vào Lý gia để sinh tồn, nên sứ giả này tự nhiên trở thành một kẻ yếu đuối. Khi bị Lý Nguyên Tu dọa dập như vậy, anh ta lập tức cúi đầu liên tục, van xin tha thứ:

“Tôi sẽ báo cáo với Đại vương ngay, vài ngày nữa sẽ có câu trả lời… Xin Đại gia chủ tha thứ!”

“Đi đi.”

Lý Nguyên Tu vẫy tay, và người đó vội vàng rời đi. Sau đó, một binh sĩ của gia tộc dẫn một người khác lên. Người này cũng mặc trang phục của Sơn Việt, nhưng lại quỳ xuống và nói với giọng trầm ấm:

“Đại gia chủ!”

“Chị gái tôi mang tin tức gì về đây?”

Lý Nguyên Tu hỏi, và người đó lấy ra một cuộn vải dày, cung kính trả lời:

“Hoàng Thái phi đã ghi chép lại tất cả các bước chuẩn bị cho việc Giới Mộc lên ngôi cùng với thông tin về vị trí đóng quân của phe luyện khí ở nước này, tất cả đều có trong cuốn sách này.”

Lý Bình Dịch bước lên nhận lấy cuốn sách, Lý Nguyên Tu cười và gật đầu, nói nhẹ:

“Hãy trở về và báo cho chị gái tôi biết. Trong vài năm tới, chúng ta s

“Ba người ở giai đoạn đầu của quá trình luyện khí, một người ở giai đoạn giữa; tất cả đều là những tu sĩ sử dụng loại khí hỗn tạp. Người Sơn Việt này thật sự quá yếu đuối… Chẳng trách gì Kỷ Mộc có thể nhanh chóng ổn định tình hình trong nước và không dám chờ đợi gì nữa, liền đến tìm sự hậu thuẫn từ chúng ta.”

Trong khi Lý Nguyên Tu đang đọc bức thư, Lý Nguyên Kiều đã đứng ở sân, liếc nhìn người Sơn Việt mang thư rồi mới nói:

“Anh trai, dù chị gái chúng ta chỉ là một nữ tu nhỏ của một phái nhỏ, nhưng cô ấy cũng không hề dễ dàng để đối phó. Trước khi Mộc Tiêu Man qua đời, ông ta vẫn rất coi chừng cô ấy; nhưng sau khi ông ta mất, cô ấy lại nhanh chóng giành được sự hậu thuẫn của nhiều người, thu thập thông tin một cách tỉ mỉ và cài người vào các đoàn buôn để trở về… Điều đó thực sự không hề dễ dàng.”

“Ừm.”

Lý Nguyên Tu gật đầu, vừa đọc thư vừa trả lời:

“Năm xưa, việc chọn một nữ tu nhỏ của một phái nhỏ để đi về phía Tây cũng đã được suy xét kỹ lưỡng; những người đi theo cô ấy đều rất trung thành. Khi cô ấy trở về, chúng ta nên ghi nhận công lao của cô ấy.”

Khi gia đình nhà ta gửi con gái đi, hoàn toàn không giống như Mộc Nha Lộc ngày xưa đi một mình; nữ tu đó không chỉ có thể trở về thăm nhà hàng năm mà còn mang theo nhiều người trung thành nữa.

Nghe anh trai nói xong, Lý Nguyên Kiều gật đầu đồng ý, rồi tiếp tục nói:

“Anh trai, Lâm Ma Lý đã đạt đến tầng thứ năm của quá trình luyện khí và tôi đã khuyên cô ấy quay trở về để tu luyện. Những loại linh quả cần thiết cũng đã được gửi đến cho cô ấy. Sau khi vượt qua khó khăn ở Y Quốc Luân, với sự hỗ trợ của những vật linh đó, trong vòng hai năm nữa, cô ấy chắc chắn sẽ cố gắng đạt đến một bước tiến mới trong quá trình luyện khí.”

“Tốt.”

Lý Nguyên Tu nhẹ nhàng gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tôi cũng sẽ tự mình lên núi nói chuyện với họ, để gia đình chuẩn bị sẵn những thứ cần thiết.”

Lý Nguyên Kiều cười nhẹ và trả lời:

“Tôi đã nghe anh trai nghĩ ra kế hoạch này và thấy nó thực sự rất hay. Bằng cách gây áp lực lên vị vua mới của Sơn Việt, dù họ chiếm được bao nhiêu thị trấn ở phía Tây đi nữa, cuối cùng tất cả vẫn sẽ thuộc về gia đình nhà ta.”

Khuôn mặt giống hệt nhau của Lý Nguyên Tu và Lý Nguyên Kiều hiện lên nụ cười; so với đôi lông mày sắc bén của Lý Nguyên Kiều, nụ cười của Lý Nguyên Tu mang lại cảm giác thoải mái và tự nhiên hơn. Nhìn xuống các anh em dưới lầu,

Lý Nguyên Kiều cười và khen ngợi một câu, Lý Nguyên Tu vẫy tay đáp lại:

“Chỉ là làm theo bản năng thôi, không ảnh hưởng lớn đến tình hình, chỉ giúp cho các kế hoạch sau này diễn ra suôn sẻ hơn mà thôi.”

“Còn về việc gửi con gái của chúng ta đi, anh trai dự định sẽ gửi ai?”

Lý Nguyên Kiều hỏi, Lý Nguyên Tu mới nhìn khỏi lá thư trước mắt và nói nhẹ:

“Không gửi ai cả.”

Lý Nguyên Kiều hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ý của anh trai mình và nói nhỏ:

“Tôi biết anh trai luôn quan tâm đến người dân trong gia tộc, nhưng liệu cách này có thực sự an toàn không?”

“Ồ.”

Lý Nguyên Tu cười và gật đầu, trả lời:

“Chúng ta sẽ tìm một gia đình uy tín trong thị trấn, sử dụng sự giàu có để thuyết phục họ gửi con gái đến. Dù Gia Mộc có phát hiện ra điều này hay không, ngay cả khi họ nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, họ cũng sẽ phải chịu đựng mà không dám phàn nàn gì được. Khi Đông Sơn Việt nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, chúng ta sẽ đưa cô gái đó trở về, và cô ấy vẫn có thể giữ danh nghĩa là thành viên của một chi nhánh, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng làm điều đó.”

Lý Nguyên Kiều hơi cúi đầu, ông quan tâm đến người dân trong gia tộc theo cách khác so với Lý Nguyên Tu – dựa trên tình bạn chứ không phải dòng máu. Trong lòng ông, ông thực sự muốn gửi một con gái của gia tộc đi để xoa dịu Gia Mộc, dù có nguy cơ gì đi nữa, ông cũng không muốn làm họ hoảng sợ. Nhưng vì Lý Nguyên Tu đã quyết định như vậy, ông cũng chỉ có thể gật đầu và nói:

“Nếu anh trai tin chắc vào kế hoạch này thì tốt rồi.”

Lý Nguyên Tu nhìn anh trai mình và nhận ra rằng trong lòng anh ấy có những suy nghĩ khác biệt. Ông đặt lá thư xuống và nói nhẹ:

“Gia Mộc đang tìm một con gái của một chi nhánh nhỏ trong gia tộc chúng ta. Chi nhánh này chủ yếu gồm năm nhánh, và từ thời tổ tiên, năm nhánh này đã tách ra. Những người cao tuổi trong nhóm này có địa vị rất lớn, họ ít khi nói chuyện, nhưng chúng ta vẫn cần phải coi trọng họ.”

“Những người này có mối quan hệ họ hàng rất gần gũi với chúng ta, họ là những trợ thủ đắc lực trong việc quản lý gia tộc. Có một số bậc trưởng lão trong gia tộc có thể nói chuyện trực tiếp với cha và chú tôi. Nếu chúng ta thực sự gửi con gái của gia tộc đi mà không có lý do chính đáng, những bậc trưởng lão trong gia tộc chắc chắn sẽ phản đối… Sự hòa thuận trong gia tộc là điều quan trọng nhất.”

Lý Nguyên Kiều nhếch mày và trả lời:

“Ai quan tâm đến ý kiến của h

“Các thế hệ trẻ hiện nay đều rất có học thức và biết cách cư xử đúng mực. Hành động của ngươi hôm nay đã được mọi người ghi nhớ kỹ lưỡng. Đừng xem thường những bậc trưởng lão trong gia tộc – dù họ hay cau cau nói này nói kia, nhưng họ vẫn biết phân biệt điều đúng sai và kiểm soát con cháu mình không làm những việc gây hại cho gia tộc. Sự tồn tại của Tộc Chính Viện cũng là công lao của họ.”

Lý Nguyên Tu nhìn thẳng vào mắt em trai mình và giải thích:

“Nếu những người già này thấy con cái mình làm những việc xấu hổ cho gia tộc, họ thậm chí sẽ dùng gậy đi đến Tộc Chính Viện để tố cáo. Họ hiểu rõ tầm quan trọng của phong tục gia tộc và thực sự mong muốn gia tộc được phát triển tốt đẹp.”

“Hơn nữa, vì lợi ích của gia tộc, chú Qiu Dương cùng với một số tu sĩ từ các chi họ nhỏ khác đều rất chăm chỉ làm việc. Nếu ngày hôm nay ngươi đưa con cái họ đi gả như vậy, ngày mai lại tiêu diệt chi họ Kỷ Mộc, điều đó chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy thất vọng.”

Lý Nguyên Kiều mở miệng, không ngờ anh trai mình suy nghĩ sâu sắc đến thế. Anh bắt đầu đánh giá cao hơn những bậc trưởng lão hay cau cau kia và gật đầu nói:

“Em xin học hỏi!”

Lý Nguyên Tu gật đầu đồng ý và tiếp tục nói:

“Trước đây, khi dòng chính gia tộc không có nhiều tu sĩ giỏi, việc các chi họ nhỏ phải coi chừng là điều đương nhiên. Nhưng bây giờ khi dòng chính phát triển mạnh mẽ và võ thuật kiếm của chú đã trở thành niềm tự hào của gia tộc, những chi họ nhỏ này chính là những trợ thủ đắc lực trong việc quản lý gia tộc. Chúng ta cần phải liên kết và chiều chuộng họ, coi họ như những người trong gia đình.”

Lý Nguyên Kiều gật đầu đồng ý. Hai anh em nhìn nhau cười, sau đó Lý Nguyên Tu hỏi thăm sức khỏe anh trai mình một lúc, rồi mới cười nói:

“Em đã đạt đến tầng hai của cấp độ ‘Thai Tịch’ rồi đấy.”

“Thật sao?”

Lý Nguyên Tu bắt đầu tu luyện sớm hơn Lý Nguyên Kiều; Lý Nguyên Kiều thì nhờ vào các loại Phù chủng mà nhanh chóng vượt qua tầng “Huyền Cảnh Luân”, và vài tháng trước lại đạt đến tầng hai của “Thai Tịch Luân”. Việc Lý Nguyên Tu đạt được tầng này sau vài tháng cũng được coi là khá nhanh.

“Ông bạn này, làm sao có chuyện gì giả được chứ?”

Nhìn thấy Lý Nguyên Kiều cười ha hả, Lý Nguyên Tu tính toán thời gian một chút, rồi nói với vẻ ngập ngừng:

“Ngày cúng tế đang đến gần, một số bậc trưởng lão đang ẩn mình tu luyện, còn vật phẩm cúng tế thì vẫn chưa được chuẩn bị. Em đã sắp xếp mọi thứ rồi, nh

“Chàng ơi.”

Lúc này, Lưu Hoàn Nhẫn đã đạt tới cấp độ thứ ba trong giai đoạn “Thai Tịch”, sức mạnh của cô ấy được xem là khá tốt so với những người tu luyện khác. Cô cười tươi bước tới, trong tay cầm một hộp thức ăn làm từ tre, đặt nó lên chiếc bàn đá. Thấy vậy, Lý Hiền Lĩnh nói nhẹ nhàng:

“Cứ để họ mang lên đây là được rồi, sao lại phiền em phải đi xa đến thế?”

Những người tu luyện ở giai đoạn “Thai Tịch”, trong bốn cấp đầu tiên, khí huyết dồi dào, lượng thức ăn tiêu thụ cũng tăng lên đáng kể. Một khi họ vượt qua cấp độ quan trọng “Ngọc Kinh Luân” và thoát khỏi giới hạn của con người, lượng thức ăn lại giảm xuống. Chỉ khi họ tiến lên cấp độ “Luyện Khí” và trở thành những người có thể sống bằng khí, lúc đó họ mới có thể ăn không cần thức ăn thông thường, chỉ cần uống nước sạch là đủ; nếu muốn ăn gì đó, họ cũng chỉ nên ăn thịt linh thú hoặc gạo linh. Những thức ăn thông thường thường cản trở việc tiến triển trong tu luyện.

Lý Hiền Lĩnh hiện đang ở cấp độ thứ năm trong giai đoạn “Thai Tịch”, chỉ còn một hai bước nữa là đến cấp độ “Luyện Khí”, vì vậy anh vẫn cần phải ăn uống. Anh ăn khoảng mỗi ngày một bữa. Bây giờ, gia đình anh đã giàu có hơn, nên thức ăn anh dùng không còn là gạo bánh mì thông thường nữa, mà là gạo linh và thịt linh thú.

Lưu Hoàn Nhẫn mở hộp thức ăn ra, lấy ra hai cái xách; một cái chứa gạo linh đã được hấp chín trắng muốt, cái kia chứa vài miếng thịt của loài sinh vật màu đỏ nhạt. Lý Hiền Lĩnh nhận đũa từ tay vợ, từ từ thưởng thức thức ăn trước mặt. Sau khi anh ăn xong, Lưu Hoàn Nhẫn đưa cho anh chén trà để uống, rồi thì thầm nói:

“Uyên Vân đã hơn một năm nay không xuống núi nữa… Em luôn lo lắng cho cậu bé ấy. Cậu ấy im lặng, nhưng thực ra rất kiêu ngạo; sau khi gặp phải những tổn thương như vậy, cậu ấy lại không chịu chia sẻ với chúng ta…”

Lý Hiền Lĩnh bỗng nhiên ngập ngừng, biểu cảm trở nên bối rối và có chút áy náy, anh nói khó khăn:

“Em biết điều đó mà!”