Lý Kí Man cưỡi ngựa đến thị trấn Lý Kinh, sau đó nằm trên xe trở về thành phố U Tu. Tại Tộc Chính Viện của nhà Lý, người thi hành hình phạt chính là những tu sĩ thuộc cấp bậc “Thai Từ”. Dù Lý Kí Man có tu luyện đến mức nào đi nữa, cũng không thể tránh khỏi bị đánh đến da thịt nát vụn.

Một số bậc trưởng lão trong Tộc Chính Viện trò chuyện với nhau rồi đưa ra kết luận rằng Lý Kí Man đã “coi thường trách nhiệm và buông thả bản thân”. Vì vậy, anh ta không chỉ bị đánh bảy mươi cái gậy mà mặt mũi cũng bị tổn thương nặng nề.

Người nhà Điền cũng tức tốc đến Tộc Chính Viện. Điền Trung Thanh tiến lên xin lỗi liên tục, nhưng Lý Kí Man chỉ cười mỉm và bỏ qua chuyện đó. Tuy nhiên, Điền Trung Thanh lại cảm thấy lạnh lòng từ sau lưng.

Trong khi đó, tại Tộc Chính Viện và tại điện chính của nhà Lý Nguyên Bình, mặc dù họ không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào đối với nhà Điền, nhưng họ vẫn cảm thấy lo lắng và đổ mồ hôi lạnh.

Là người đứng đầu gia tộc Điền – trung tâm của cuộc tranh giành này – Điền Trung Thanh nghe xong mà nghẹn thở, niềm vui khi được thăng cấp tu luyện biến mất hoàn toàn. Anh ta vội vàng trở về Đông Sơn Việt vào ban đêm, tức giận đến mức đập vỡ đồ gốm trong nhà, và còn phải ngăn cản chú mình là Điền Có Đạo không để ông ta đánh chết Tiền Vinh.

“Rời khỏi đây! Con quái vật!”

Với tiếng la của Điền Có Đạo, Tiền Vinh đỏ mặt, ôm lấy má bị sưng tấy và bước xuống. Điền Trung Thanh mới thả tay ông lão ra. Thực lòng mà nói, anh ta cũng muốn Điền Có Đạo đánh chết Tiền Vinh cho rồi…

Nhưng một cái tát của ông lão chỉ khiến Tiền Vinh lảo đảo một chút thôi. Điền Trung Thanh biết rằng chú mình vẫn yêu thương đứa con độc nhất này, nên anh ta cùng chú mình diễn vở kịch này đến cùng. Rồi anh ta nói với giọng nặng nề:

“Chú ơi… bây giờ phải làm sao đây!”

Điền Có Đạo cũng là một bậc trưởng lão trong nhà Lý. Từ cấp bậc “Thai Từ” đến “Luyện Khí”, ông ta có địa vị rất cao trong gia tộc. Nghe xong, ông ta thở dài và nói một cách u ám:

“Lý Kí Man tính khí hẹp hòi, từ trước đến nay đã không hài lòng với nhà chúng ta. Bây giờ chuyện này xảy ra, hắn ta càng coi đó là một ân oán lớn…”

Hai người chú cháu đều đang tu luyện “Luyện Khí”. Gia tộc họ là lực lượng ngoại họ lớn nhất trong nhà Lý, vì vậy họ luôn cẩn thận và tỉnh táo. Nhưng không ngờ khi Điền Trung Thanh ẩn dật tu luyện và Điền Có Đạo đi ra ngoài, Tiền Vinh lại trốn thoát và gây

“Trong gia tộc này, chỉ có chú mới có thể nói ra những lời này...”

“Trung Thanh!”

Điền Có Đạo thì thầm gọi, Điền Trung Thanh vội vàng ngẩng đầu lên, hai người chú cháu nhìn nhau. Điền Có Đạo nét mặt nghiêm túc, giọng nói trầm ấm:

“Nói về chuyện này... sức mạnh của gia tộc chúng ta ngày nay, dường như là nhờ vào việc chúng ta, hai anh em, lần lượt đạt được thành tựu trong việc tu luyện khí công, các linh hồn của gia tộc Điền liên tục xuất hiện, trở thành trụ cột chính, nhận được sự tin tưởng của chủ nhà, từ đó kiềm chế được Sơn Việt... Nhưng Trung Thanh...”

Ông nhìn cháu trai mình và tiếp tục nói:

“Con phải biết rằng, sức mạnh và quyền lực của gia tộc chúng ta, thực ra chỉ dựa vào mình con thôi!”

Điền Trung Thanh gật đầu mạnh mẽ. Bây giờ ông cũng đã lập gia đình và có nhiều con cái, trở nên trưởng thành hơn nhiều, ông nói giọng trầm:

“Họ Nhậm và họ Đậu đều thuộc dòng họ của chú, bây giờ có công tử Từ Minh, họ đều rất mong muốn theo sự dẫn dắt của ông ấy. Họ Liễu đã suy yếu, còn họ Từ thì chỉ muốn trung thành với quân đội, không dựa vào ai cả, vì vậy cũng không cần phải lo lắng gì.”

“Còn gia tộc Điền của chúng ta...”

Điền Có Đạo là chú ruột của Lý Hiền Phong, gia tộc Điền luôn coi dòng họ của mình là trụ cột chính. Nhưng vì Lý Hiền Phong đã đi đến Yểm Sơn Thành ở miền nam, lại không có con cái, nên gia tộc Điền giờ đây không còn chỗ dựa nữa.

Lý Hiền Phong nói rằng ông ấy đi đến Yểm Sơn Thành để canh gác, nhưng có bao nhiêu người đi đến đó mà có thể trở về được? Mọi người đều không nói ra, chỉ cho rằng ông ấy sẽ không bao giờ trở về nữa. Những họ khác thì không quá lo lắng, nhưng gia tộc Điền thì trong lòng rất lo âu.

“Đúng vậy.”

Điền Có Đạo lắc đầu và nói:

“Tôi chỉ sợ rằng một ngày nào đó, nếu tôi gặp phải chuyện không may, gia tộc Điền sẽ bị phân chia, giống như họ Liễu vậy.”

Điền Trung Thanh do dự một lát, sau đó nói:

“Chú ơi, xin hãy xem xét... công tử cả thì sao?”

Trong gia tộc Lý, Lý Từ Minh và Lý Hy Tông là những người lớn tuổi nhất, được coi là công tử cả và công tử thứ ba. Lý Từ Minh và Lý Từ Tuấn lần lượt đứng thứ bảy và thứ tám, còn những người khác đều là con gái hoặc con trai bình thường, không được tính vào danh sách kế vị.

Hiện tại, Lý Hy Tông đang quản lý công việc ở Sơn Việt, là người duy nhất trong gia tộc Lý xuống núi để làm việc. Ông thuộc dòng họ của Lý Thông Yá, Điền Trung Thanh có nhiều tiếp xúc với ông ấy và hiểu r

Trong đại điện được bảo vệ nghiêm ngặt bởi đội ngũ vệ sĩ, Lý Nguyên Bình mặc bộ áo lụa rực rỡ, ngồi thiền theo tư thế kiết già, chiếc gối dưới chân anh phát ra những tia sáng trắng, giúp anh tập trung tâm trí và tránh bị các yếu tố gây xáo trộn.

“Chủ nhà! Có thư từ hướng tây đến.”

Một binh sĩ thuộc gia tộc tiến lên và nói khẽ, thấy Lý Nguyên Bình đang tu luyện trong đại điện, anh ta không dám tiến lại gần.

Gần đây, Lý Nguyên Bình cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi để tu luyện; mặc dù hiệu quả không lớn lắm, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không làm gì cả.

“Đưa thư đó lên đây.”

Lý Nguyên Bình thở ra, đưa tay nhận lấy lá thư, sử dụng một phép thuật đặc biệt để mở mã và đọc nội dung:

“Đường sông Đông đã đến sa mạc phía tây, nơi này được gọi là Sa mạc Cổng Khói. Hai người bạn đồng hành của tôi đều an toàn và không gặp vấn đề gì. Nơi đây có rất nhiều con đèo hiểm trở; chúng tôi đang ở tại chùa Cổng Khói thuộc sự quản lý của Kim Ngọc Tông. Ba người cùng nhau cố gắng, sau bảy năm sẽ có thể trở về.”

“Tốt!”

Nhận thấy rằng ở phía tây có con đường để thu thập [Kim Dương Hoàng Nguyên], Lý Nguyên Bình vô cùng vui mừng. Anh nhìn vào lá thư và tự hỏi: “Nó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Bẩm chủ nhà...”

Binh sĩ đó trả lời: “Là do một thương nhân lang thang mang đến.”

Lý Nguyên Bình gật đầu, lấy bút mực viết chữ “Tốt” lớn, sau đó viết thêm vài lời khích lệ và cảm ơn, dùng ấn phép thuật của mình để niêm phong lá thư, rồi đưa cho Đậu Dịch: “Thưởng cho hắn một ít lúa linh, để hắn mang về.”

Việc liên lạc qua lại giữa các vùng đất này thực ra không cần phải phức tạp đến thế; ngay cả thời cổ đại, người ta cũng đã có những loại bùa truyền tin. Chỉ là sau này, không hiểu vì lý do gì, những loại bùa này hoặc là mất hiệu lực, hoặc là giá thành quá cao, nên ngày càng ít người sử dụng chúng.

Quay trở lại với công việc, Lý Nguyên Bình tập trung suy nghĩ về những vấn đề trong gia tộc.

“Với Sơn Việt thì dễ giải quyết hơn.”

Kể từ khi Lý Nguyên Kiều đề cập đến vấn đề này và trò chuyện kỹ lưỡng với Lý Nguyên Bình, không lâu sau đó Sơn Việt đã quay về núi để tu luyện. Trong khi đó, Lý Nguyên Bình chỉ tập trung vào việc giải quyết hai vấn đề còn lại.

Lý Nguyên Bình đã có kế hoạch riêng đối với vùng đất Sơn Việt, nhưng những người con trai trong gia tộc lại khiến anh đau đầu không nguôi.

“Nếu thực sự làm theo lời anh trai... thì sẽ tìm nơi nào mới để…”

Lý Nguyên Bình sắ

“Dám giết thật đấy...”

Lý Nguyên Bình nhìn vào danh sách phía trên, mím môi. Úc Mục Cao đã giết người một cách dễ dàng, nhưng lại để lại rất nhiều rắc rối sau lưng. Anh lắc đầu và bắt đầu suy nghĩ về các gia tộc ở bờ đông.

Có khoảng hơn mười gia tộc lẻ tẻ ở bờ đông, phân bố khắp nơi. Mặc dù hầu hết chỉ là những gia tộc nhỏ đang trong quá trình luyện khí, nhưng tình hình ở đây khá phức tạp, với nhiều mối quan hệ rắc rối, nên không ai muốn dính líu đến chúng.

Bờ bắc Hồ Vọng Nguyệt và bờ đông Hồ Vọng Nguyệt trước đây đều thuộc về bang Tang Kim Môn. Các gia tộc ở bờ đông có mối liên hệ mật thiết với Tang Kim Môn. Mặc dù hiện nay Tang Kim Môn đã yếu đi và mất đi khu vực này, nhưng họ vẫn còn giữ được một số mối quan hệ tốt đẹp. Đó là một lý do.

Thứ hai, các gia tộc ở bờ đông sở hữu một số mạch khoáng sản và nguồn nước linh thiêng quý giá, nhưng tất cả đều bị gia tộc Tiêu ở phía tây kiểm soát một cách lén lút. Những người của gia tộc Tiêu giữ vai trò khách quý để duy trì tình hình và trục lợi từ đó.

Điều này lẽ ra không nên xảy ra, nhưng Thanh Trì Tông đã cho qua mà không can thiệp. Gia tộc Tiêu cũng muốn duy trì tình hình hiện tại, vì vậy mọi chuyện vẫn tiếp tục diễn ra như vậy hàng năm.

Hơn nữa, Hồ Vọng Nguyệt nằm gần gia tộc Tiêu, và khu vực đệm giữa hai bên được các gia tộc này kiểm soát. Phía bắc giáp ranh với Tang Kim Môn, phía nam giáp ranh với gia tộc Lý và gia tộc Đinh, nên tình hình ở đây rất nhạy cảm, với sự tranh giành giữa các phe lực lượng khác nhau.

Chính những yếu tố này đã giúp các gia tộc ở bờ đông tồn tại suốt hàng trăm năm mà không xảy ra bất kỳ biến động lớn nào. Khi gia tộc Giang thịnh vượng, họ hỗ trợ gia tộc Giang; khi gia tộc Úc Mục Cao thống trị, họ hỗ trợ gia tộc Úc Mục Cao. Bây giờ khi gia tộc Úc Mục Cao suy yếu, ba gia tộc lớn trên hồ đều đang tìm cách tìm sự hỗ trợ từ các bên khác.

“Khi bazaar bị phá hủy và gia tộc Úc Mục Cao suy yếu, gia tộc chúng ta cũng đã có cơ hội nhận được một số sự cung cấp từ các gia tộc khác, nhưng lúc đó chúng ta thiếu người, nên chỉ muốn giấu mình và không muốn can thiệp vào chuyện này, vì vậy đã bỏ lỡ cơ hội đó.”

Lý Nguyên Bình suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và tự hỏi trong lòng: “Giờ đây gia tộc chúng ta đang gặp khó khăn về tài chính. Nếu có thể tham gia vào việc này... thứ nhất, chúng ta có thể nhận được một số sự cung cấp; thứ hai,

An Nhạc Ngôn ngày xưa cũng đã từng gặp Úc Tiêu Quý và Lý Thông Yá, vì vậy có thể đánh giá được sức mạnh của những người ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng; cô ấy nói rằng họ vượt xa cấp độ đó, điều này khiến Lý Nguyên Bình trở nên rất lo lắng.

“Không phải là một tu sĩ theo con đường Tử Phủ Kim Dan sao?! Muốn gặp tôi?”

Lý Nguyên Bình bỗng dừng lại, nói với giọng nghiêm túc:

“Hãy đi thông báo cho anh Kiều, bảo anh ấy... không cần phải đến đây, để anh ấy ở trên núi canh chừng... và kiểm soát An Khách Kính cùng những người khác... phòng trường hợp kẻ này đột nhiên gây rối.”

Khuôn mặt Lý Nguyên Bình trở nên nặng nề; ông luôn ghét những rắc rối bất ngờ như thế này. Hơn nữa, mặc dù người này đến đây một cách lịch sự, nhưng sức mạnh của họ vượt xa cấp độ Xây Dựng Nền Tảng; nếu họ gây ra rắc rối thực sự, Lý gia sẽ không thể chống đỡ nổi.

“Chết tiệt!”

Ông tức giận phàn nàn, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và nói:

“Hãy mời họ đợi ở phòng bên cạnh.”

“Vâng!”

Đậu Dịch cùng những người khác lùi xuống, và Lý Nguyên Bình mới quay trở lại chỗ ngồi, tự nhủ trong lòng:

“Dù biết rằng người này không phải là một tu sĩ thuộc phe Giải thoát, nhưng cũng không thể chắc chắn liệu họ có phải là người đã biến hóa thành dạng khác hay không... Có thể họ là một tu sĩ ma... Lý gia chúng ta chưa bao giờ gặp tu sĩ ma từ Giang Nam trước đây; chỉ nghe nói rằng họ trông giống như người bình thường, nên có lẽ cũng không thể nhận ra họ.”

Ông bước xuống hai bậc thang; dù sao thì người này cũng đến thăm ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, và hiện tại chỉ có ông mới đủ uy tín để đối phó với họ, mà không gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Bây giờ không thể tỏ ra yếu đuối; nếu để họ nghi ngờ thì sẽ rất nguy hiểm. Thôi, hãy đi gặp họ đi.”

Lý Nguyên Bình bước ra khỏi đại sảnh, đi theo hành lang, và thấy Lý Văn – người có vẻ mặt chân thật – đang mang theo một quả dưa vàng to bằng đầu người, đi theo sau mình mà không nói một lời nào.

Nhìn thấy bóng dáng to lớn của Lý Văn, Lý Nguyên Bình cảm thấy an tâm hơn và cười nói:

“Người đàn ông chân thật thật!”

“Hehe.”

Lý Văn cười khẽ, và khi Lý Nguyên Bình đến trước phòng bên cạnh, ông nói nhẹ nhàng:

“Không cần phải theo vào đâu; hãy đợi ở bên ngoài đi.”

Dù sao thì sức mạnh của một người ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng cũng khác biệt rất nhiều so với những người ở cấp độ Luyện Khí; theo mô tả của An Nhạc Ngôn, nếu Lý Văn vào bên trong, chỉ cần một cá

“Một người 20 tuổi đã thực hiện Xây Dựng Nền Tảng ư?”

Lý Nguyên Bình trong lòng đã quyết định rằng người này chắc hẳn đang dùng phép thuật để che giấu ngoại hình thật của mình, vì vậy anh càng trở nên cẩn thận hơn.

“Gia tộc Lý xin chào mừng ngài đến đây. Xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

Lý Nguyên Bình bước tới một bước, nở nụ cười tử tế và nhẹ nhàng hỏi.

“Tôi là Vương Tầm từ huyện Yinghua, nước Triệu! Gia chủ quá lịch sự rồi!”

Không ngờ người này lại phản ứng mạnh mẽ đến thế – anh ta bất ngờ nhảy dậy khỏi bên cạnh chiếc bàn, thanh kiếm gỗ đào trên đầu gối bay lượn trong không trung, treo lơ lửng một cách nhẹ nhàng. Vương Tầm dường như hoàn toàn không hề hay biết điều gì đang xảy ra, vẫn tiếp tục trả lời một cách lịch sự.

Nhìn thấy cách người này trả lời và giọng điệu của anh ta, Lý Nguyên Bình trong lòng bớt lo lắng đi một chút. Anh liếc nhìn thanh kiếm gỗ đào kia một cái rồi cười nói:

“Hóa ra ngài là khách từ nước Triệu! Tôi là Lý Nguyên Bình, rất tiếc vì không thể đón tiếp ngài chu đáo hơn.”

“Xin đừng ngại.”

Thấy Lý Nguyên Bình không ngồi vào vị trí cao hơn mà chỉ ngồi bên cạnh, Vương Tầm cảm thấy được tôn trọng, vẻ e ngại trên khuôn mặt lập tức tan biến và anh cũng ngồi xuống theo.

Nhìn thấy phản ứng của chàng trai trước mặt mình, Lý Nguyên Bình càng thêm yên tâm và nói một cách ân cần:

“Hãy rót trà cho ngài!”

Người hầu ở phía dưới mang trà đến và bày ra trước mặt hai người, sau đó vội vàng rời đi. Lý Nguyên Bình mỉm cười, nhìn thấy vẻ e thẹn của chàng trai trước mặt mình, vẫn không ngừng cảnh giác và tiếp tục hỏi:

“Xin hỏi ngài… ngài xuất thân từ đâu? Có việc gì cần nhờ vả không? Nếu gia tộc chúng tôi có thể giúp đỡ, chúng tôi sẽ làm hết sức.”

Chàng trai này có lẽ không thường xuyên đi lại ở thế giới bình thường, vì vậy anh ta nói liên tục mà không hề tiết lộ xuất thân của mình. Khi Lý Nguyên Bình hỏi về xuất thân, anh muốn biết liệu người này có thuộc về một gia tộc lớn nào đó hay không, để có thể đối phó phù hợp.

Vì vậy, anh vừa mỉm cười vừa rót trà cho người đối diện. Chàng trai ngây người một chút, liên tục gật đầu và nghĩ rằng Lý Nguyên Bình đang hỏi về gia phả của mình, vì vậy anh vội vàng trả lời:

“Tôi xuất thân từ gia tộc Vương của huyện Yinghua, là cháu chắt đời thứ ba của Tiêu Kim Chân Quân, con trai của Yinhuan Thánh Nhân…”

“Wow…”

Lý Nguyên Bình cảm thấy như thể vừa bị tát một cái, đầu óc anh ong ong, tay c