Bắc Hải lạnh giá, tuyết băng dày đặc; Cang Châu hiểm trở, nước đen chảy xiết.

Trong vùng đất nguy hiểm này, bỗng nhiên xuất hiện một ngọn núi tiên, cao thấp không đều, nằm hai bên trái phải; ngọn cao như sừng trâu, ngọn thấp như con chó quay đầu nhìn lại; chúng liền kề với nhau, hòa thành một thể thống nhất.

Mặt trời đã lặn, bầu trời đầy tuyết rơi phản chiếu ánh sáng đủ màu; có thể nhìn thấy hoàng hôn mờ ảo trên núi cao. Trên đỉnh núi chỉ có một hồ nước đen như mực; xung quanh là tuyết trắng, và bên cạnh đó là một cây cần câu làm từ ngọc bích, còn đống đá xanh thì đầy tuyết băng, trên đó để một cuốn sách da đen.

Nơi lẽ ra phải có người ngồi, chỉ có một cái gối tre; không thấy bóng dáng ai cả. Người già rời khỏi chỗ ngồi, tựa vào tảng đá xanh, mặc chiếc áo mưa, chiếc mũ lá hiếm khi được tháo ra, để lộ mái tóc trắng phủ đầy tuyết.

Đôi tay của ông già già nua, đầy nếp nhăn; ông đang cầm một chiếc mũ lá tre màu xanh. Ngón tay ông rất linh hoạt: ba ngón giữ phần thân mũ, ngón cái nhấc phần xương tre lên, ngón trỏ nhẹ nhàng luồn qua các lá tre... Chỉ trong chốc lát, việc buộc hai mép mũ đã hoàn tất.

“Tiền bối Tiêu!”

Trong gió lạnh se lạnh, vang lên giọng nói rõ ràng; một ánh sáng xanh như ngọc rơi xuống, cùng với tiếng cười của người thanh niên:

“Tiền bối Tiêu, ở Xiang đã xảy ra chuyện.”

Người già gấp các lá tre lại, cho chúng vào dưới đáy mũ; sau khi hai mép mũ được buộc chặt, ông mới mỉm cười, ném chiếc mũ lá nhẹ nhàng lên, cầm nó bằng hai ngón tay, nhìn chăm chú vào hoàng hôn giữa tuyết rơi, và nói nhẹ:

“Chắc là Lạc Hạ rồi!”

Rồi một người thanh niên bước ra từ trong mưa tuyết; anh ta mặc áo trắng, dung mạo tuấn tú, ánh mắt đầy nụ cười, cúi chào và nói:

“Đúng vậy.”

Người già vẫn đang nhìn chiếc mũ lá trong tay mình – chiếc mũ được buộc chặt đến mức không hề có khe hở nào; khi đặt trước mặt ông, ánh sáng hoàng hôn không thể xuyên qua, chỉ tạo ra một bóng đen hình tròn phía trước người ông, và theo dòng ánh nắng mặt trời lặn, bóng đen đó dần dài ra.

Sau khi người thanh niên nói xong, anh ta đứng yên bên cạnh ông, lắng nghe ông cười nói:

“Nếu chủ nhân Niên không nói ra, thì tôi cũng phải đoán mà thôi.”

Người thanh niên lắc đầu cười và trả lời:

“Tôi đã đoán được khoảng tám, chín phần mười rồi; huống chi là tiền bối Tiêu, chắc chắn là Vua Ngụy đó rồi – ông ấy đã dễ dàng đánh bại một kẻ vô danh ở cấp độ giữa của T

Người thanh niên gật đầu:

“Nếu ông ấy chịu đựng một chút khó khăn, có lẽ cũng sẽ vượt qua được và góp phần làm rạng danh cho dòng họ Dương thị. Thật đáng tiếc… Vì đã chuẩn bị xong mọi việc sau này, cuối cùng ông ấy vẫn quyết định đi theo con đường của mình, và cũng biết rõ rằng dòng họ Dương thị không thể so đo với ông ấy.”

“U Minh Giới cũng không mang họ Dương mà.”

Mặt trời buổi tối đã khuất dưới đường chân trời, hoàng hôn tan biến, ánh trăng bắt đầu ló rạng, mưa tuyết cũng ngừng lại. Lúc này, Tiêu Sơ Đình mới đội chiếc mũ tre lên đầu, đứng dậy và vỗ vả những bông tuyết bám trên người mình, nói:

“Những năm gần đây, năng lực thần thông của Ngài Nian đã tiến bộ rất nhiều; giờ đây, Chính Trạch e rằng không còn là đối thủ của Ngài nữa.”

Người đàn ông kia nghe xong chỉ cười mà lắc đầu, nói:

“Tôi và anh ta chỉ ngang hàng mà thôi. Chỉ là vì vị Chân Nhân trong gia đình tôi đã thành công, nên phúc lợi cũng đến với tôi. Nếu để tôi ở trên núi Trường Hoài, có lẽ tôi cũng không thể vượt trội hơn anh ta được.”

Đến lúc này, ánh mắt ông ta trở nên u sầu, cười một cách buồn bã và nói:

“Hơn nữa, so sánh những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Dù là tôi hay anh ta, khả năng đạt được vị trí cao cũng không lớn lắm. Đôi khi, những người bên ngoài ghen tị với chúng ta, nhưng chúng ta lại lại ghen tị với họ.”

“Giống như Tiền bối Tiêu Sơ Đình… Chỉ cần đứng trên đỉnh của những con sóng lớn trong thế giới này, vươn tay ra là có thể chạm tới mây xanh; cơ hội đạt được vị trí cao sẽ tự đến. Còn chúng ta, những người chỉ mong muốn có thêm chút may mắn, chỉ có thể ngước nhìn từ dưới mặt đất mà thôi.”

Tiêu Sơ Đình đã quay người đi, nói một cách yên lặng:

“Bạn đạo Nian Y… Trong ba mươi năm qua, chúng ta cũng coi như có mối quan hệ tốt đẹp với nhau. Khi đi về phía đất liền, có điều gì đáng để bạn chỉ bảo cho tôi không?”

Giọng nói của ông ta đã trở nên rất nghiêm túc; ông ta cũng chính thức sử dụng danh xưng “bạn đạo”. Nian Y cũng ngừng cười, biểu hiện trở nên nghiêm túc và nói một cách trầm tư:

“Không dám nói là có điều gì đáng để chỉ bảo.”

Ông ta nói:

“Hiện nay, Tiền bối đã kiềm chế năng lực thần thông của mình, tôi không thể nhìn rõ được, vì vậy cũng không dám đoán. Nhưng con đường chính để đạt được vị trí cao rất khó khăn; may mắn thay, ‘Hợp Thủy’ và ‘Lục Thủy’ thì không cần phải suy nghĩ đến nữa. Trước mắt Tiền bối, chỉ còn lại ba con đường.”

Ông ta giơ ra

Năm Ý suy nghĩ một hồi rồi nói:

“Ngày xưa khi Chân Nhân thành đạo, đã giao tranh trên thiên giới tại [Đạo Trạch Hư], phải mất nhiều năm mới trở về, và ngày càng ít xuất hiện để trả lời các thắc mắc. Tôi đã đến Núi Huyền Chân để thăm viếng và cũng nhận được một vài chỉ dẫn.”

Ánh mắt Năm Ý sáng lấp lánh khi tiếp tục nói:

“Dù là người trẻ tuổi như tôi, cũng không biết Tiêu tiền bối còn có những bí mật hay sự hậu thuẫn nào nữa... Liệu có phải vì người ở Cang Châu mà Tiêu tiền bối mới đến Bắc Hải không? Nhưng nếu Tiêu tiền bối có được ‘Khan Thủy’, ‘Chân Nhân Hỗn Loạn Vũ Phi’ chắc chắn sẽ rất hoan nghênh…”

“Tu Việt Chân Nhân…”

Tiêu Sơ Đình không hề ngạc nhiên và nói:

“Tôi không phải là người của Kim Nhất, cũng không có điều kiện để sống lại một cuộc đời khác. Nếu có được ‘Khan Thủy’, để dập tắt những con rồng đó, tôi chắc chắn sẽ làm điều đó. Năm đạo bạn không cần phải nói thêm nữa.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt và nói:

“Năm đạo bạn cũng nên biết rằng, điều tôi muốn hỏi không phải là về hệ thống Đạo Mặt Trời.”

Năm Ý đứng hai tay sau lưng, ánh mắt trở nên do dự và nói:

“Theo tôi nghĩ, ngoài người ở Cang Châu ra, chắc chắn còn có những người khác nữa. Nếu Tiêu tiền bối sẵn lòng cho tôi biết... ai sẵn lòng hỗ trợ Tiêu tiền bối, Năm Ý sẽ không ngần ngại mà giải thích rõ ràng từng người.”

Vị lão nhân này bước tới phía trước, nhìn xuống mặt hồ đen kịt và nói:

“Không thể.”

Ánh trăng trong vắt, không khí trong núi trở nên yên tĩnh. Biểu cảm của Năm Ý có chút thay đổi, anh ta nói một cách trầm mặc:

“Nếu vậy, xin lỗi, tôi không thể tuân theo lệnh.”

Lão nhân cười khàn khàn và nói:

“Xin lỗi, tôi không tiễn đường xa.”

Năm Ý nhìn chằm chằm vào lão nhân trước mặt mình, không hề nhúc nhích. Vị chân nhân của Tiêu gia đã đến bên hồ, nhấc cái cần câu lên và nói một cách thoải mái:

“Thời trẻ, tôi bị ràng buộc bởi tình hình thời cuộc, để bảo vệ gia tộc, tôi buộc phải dành cả ngày để luyện đan và quản lý công việc. Sau đó, tôi đã đè bẹp các gia tộc Thiên Vân, thu hồi những ngọn núi còn lại, và đặt những “quân cờ” của họ vào vị trí thích hợp. Khi tôi thành đạo, tôi đã 300 tuổi, và từng bước một, tôi đã đến được ngày hôm nay.”

“Dù những người lớn trên trời có ủng hộ hay không, điều đó đã là quyết định sẵn rồi. Làm sao có thể có ai ghét bỏ việc tôi thành đạo mà không tiếp tục con đường đó chứ? T

“Khi người trưởng thành đã quyết định như vậy, tôi cũng không thể khuyên can được nữa. Chỉ có điều, trong mối quan hệ cá nhân giữa chúng ta, người thuộc thế hệ sau như tôi sẽ không bao giờ nói ra những lời có thể gây ảnh hưởng đến quyết định của người trưởng thành.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt người kia, do dự một lúc lâu mới tổng hợp được lời nói:

“Trên núi này, họ sẽ không chấp nhận việc Thủy Đức giành được vị trí cao nhất đâu. Một người thuộc hướng Đối Kim đã khiến họ phiền não đến thế rồi… Huống chi… chắc hẳn ngài Tiêu cũng hiểu rõ, người trưởng thành như chúng ta không bao giờ là người yên phận!”

Anh ta không hề đề cập đến tên con núi đó, nhưng chỉ cần nhắc đến “trên núi”, Tiêu Sơ Đình đã ngay lập tức hiểu ý anh ta. Anh ta bật cười và nói:

“Sao anh không đề cập đến nhóm Rồng trước? Chẳng lẽ họ còn e ngại hơn cả các loài thuộc họ Rồng khi tôi lên ngôi sao?”

Năm Ý gật đầu nhẹ nhàng.

Ánh mắt Tiêu Sơ Đình dường như trở nên hiểu biết hơn, nhưng lại tỏ ra rất hứng thú. Anh ta dùng cây côn trúc màu ngọc bích để khuấy động mặt hồ. Năm Ý dừng lại một chút và nói:

“Còn về phía nam thì… đó là chuyện không liên quan đến chúng ta. Chúng ta không quan tâm đến nó, và cũng không hề hứng thú gì cả. Nếu không, hôm nay gia tộc Dương cũng sẽ không có cơ hội can thiệp vào chuyện này.”

Anh ta thở dài nhẹ, như thể cảm thấy mình đã nói quá nhiều, rồi cười nói:

“Tất nhiên… họ đều không tin rằng người trưởng thành như chúng ta có thể thành công… họ chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng mà thôi.”

Tiêu Sơ Đình ngước nhìn ánh trăng, cuối cùng cũng không nói gì thêm. Người thanh niên đó đứng bên cạnh anh ta bên hồ trong thời gian rất lâu. Khi bóng đêm dần tan biến và bình minh sắp ló rạng, anh ta mới từ biệt.

Người thanh niên đi xa đến mép đại trận, rồi cuối cùng quay đầu lại, cúi chào và nói:

“Chúc người trưởng thành Phong Kim Ngự Khí sẽ thành công trong việc giành được vị trí cao nhất, khiến cả thế giới đều biết đến điều đó. Tôi sẽ luôn cầu nguyện từ xa tại Bãi Ngọc Xanh.”

Tiêu Sơ Đình gật đầu:

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của em.”

Rồi tiếng ồn ào cuối cùng cũng biến mất. Không biết đã qua bao lâu, khi mặt trời và mặt trăng đổi lượt, mới có người lên núi và đến gặp Tiêu Sơ Đình, cúi chào một cách kính trọng và nói:

“Xin chào lão tổ!”

Người đó tóc đã bạc, trông rất hiền lành. Trong tay anh ta cầm một cây gậy gỗ và một túi thuốc lung lay, quỳ xuống trong tuyết và nói:

“Lão tổ, gia tộc Lý

Giọng điệu lần này thực sự khiến Tiêu Nguyên Tư im bặt trong chốc lát, thậm chí còn nghẹn ngào không nói nên lời.

Tiêu Nguyên Tư vốn nên cảm thấy vô cùng biết ơn người đã giúp gia tộc Tiêu thoát khỏi cảnh nguy cấp và đưa họ lên đỉnh cao của con đường tu luyện, nhưng anh ta lại quá lạnh lùng và vô tình – những chuyện xảy ra trong quá khứ khiến anh ta đau lòng và hối tiếc vô cùng… Dĩ nhiên, anh ta biết mình chẳng thể làm gì được, nhưng thà chết trong một cuộc thảm họa còn hơn phải sống lay lắt suốt những năm qua.

Vì vậy, trước mặt Tiêu Sơ Đình, tâm trạng của Tiêu Nguyên Tư vô cùng phức tạp; dường như anh ta đã hiểu ra điều gì đó và bỗng nhiên rơi nước mắt, nói:

“Chỉ mong rằng phép thuật của tổ tiên mãi mãi bền vững.”

Tiêu Sơ Đình cười nhẹ, nhẹ nhàng đỡ anh ta dậy và nói:

“Làm sao có phép thuật nào bền vững được? Ngay cả vị trí cao nhất cũng không thể gọi là bền vững.”

Người đạo sư già này hiếm khi tỏ ra hứng thú như vậy, nói:

“Tôi biết bạn vẫn oán tôi… Suốt bao năm qua, những gì bạn trải qua trong cuộc sống đều do tôi cản trở, khiến bạn không thể thành công… Tình hình hiện tại của bạn cũng có phần lỗi của tôi.”

Tiêu Nguyên Tư nức nở:

“Làm sao con có thể oán tổ tiên được! Con chỉ hiểu rằng tổ tiên làm vậy chỉ để bảo vệ mạng sống của con mà thôi!”

Tiêu Sơ Đình lắc đầu:

“Thực ra, suốt bao năm qua, trong gia tộc chúng ta có rất nhiều người, nhưng chỉ có ít người thực sự thành công… Tôi từng rất kỳ vọng vào bạn… Tôi nghĩ rằng bạn sẽ giống như tôi, thành công muộn nhưng vẫn xuất sắc… Thật đáng tiếc… Bạn không hề lạnh lùng như Lý Từ Minh.”

Người đạo sư đang quỳ trước mặt ông nức nở:

“Con thực sự không xứng đáng để được coi là người có tài năng!”

Tiêu Sơ Đình cười nhẹ:

“Đúng vậy… Tôi luôn hành động một cách quyết liệt… Yong Ling… Khi Yong Ling theo tôi tu luyện tại ‘Núi Đông Vũ’, thực ra là để thoát khỏi sự kiểm soát của Giang Nam… Anh ta rất cố gắng, nhưng cuối cùng vẫn không thành công… Nếu anh ta tu luyện Thủy Đức, bây giờ chắc chắn đã thành công rồi.”

“Còn việc bạn nói rằng tổ tiên làm vậy chỉ để bảo vệ mạng sống của bạn… Thực ra sau này, điều đó chỉ là để duy trì mối quan hệ với gia tộc Lý mà thôi… Không hề trong sáng như bạn nghĩ đâu…”

Tiêu Nguyên Tư nức nở:

“Nhưng đó cũng là vì gia tộc Tiêu mà!”

“Bạn sai rồi.”

Tiêu Sơ Đình nói một cách trầm ngâm:

“Bạn có biết cha của bạn đã chết như thế nào không?”

Tiêu Nguyên Tư bất ngờ ngẩng đầu

“Một thiên tài như anh ta, vừa phải gánh chịu cái tiếng oan là âm mưu hại chủ nhân của mình, lại còn tin vào lời đe dọa của kẻ tên Chi… Nghe nói Tu Việt Tông đã mang thứ [Bất Việt] đến hang động Lôi Vân Tự; thứ này có thể giúp minh oan và bảo vệ danh dự.”

“Tôi đã khuyên anh ta rằng [Gia tộc Chi quá nguy hiểm, không thể tin tưởng được], nhưng anh ta lại nói: [Dù Gia tộc Chi nguy hiểm, nhưng Gia tộc Năm thì chính trực; tôi không hề áy náy gì cả. Nếu không đi, những lời đồn đại sẽ lan truyền, danh dự của gia tộc sẽ bị hủy hoại, và tương lai của chúng tôi cũng sẽ không còn gì.]”

“Và thế là anh ta đã ra nước ngoài… Không ai biết trước rằng cha con nhà Chi đã tính toán từ trước; những viên thuốc mà anh ta đổi lấy thực chất chỉ là những viên thuốc máu độc. Dù lòng mình được minh oan, nhưng Pháp lực của anh ta thì không thể được bảo vệ… Anh ta chết trong ánh sáng của [Bất Việt], và vì tình xưa nay, Thượng Miểu Chân Nhân mới không tiếp tục điều tra sâu hơn… Kể từ đó, không còn tin tức gì về anh ta nữa.”

“Thực ra, điều mà Gia tộc Tiêu thực sự muốn không phải là bảo vệ danh dự cho anh ta, mà là để anh ta thành đạo… Anh ta đã rời đi, chỉ lo cho con đường tu luyện của mình, không quan tâm đến việc minh oan cho bản thân… Ai có thể làm hại anh ta được chứ?”

Tiêu Sơ Đình nói một cách lạnh lùng:

“Tôi sẽ không bắt chước anh ta.”

“Nếu vì Gia tộc Tiêu, thì bây giờ tình hình sẽ không như thế này… Bây giờ, ít nhất Gia tộc Tiêu cũng có hai vị Chân Nhân… Chúng ta không cần phải sống lẩn trốn ở những nơi xa xôi, mà có thể ở lại Tống Đình… Dù không phải là thịnh vượng rực rỡ, thì cũng ít nhiều là một thế lực đáng kể!”

“Nguyên Tư, tôi làm tất cả này vì con đường tu luyện của mình.”

Người già nói với vẻ bình tĩnh:

“Nếu tôi không có tham vọng thành đạo, có lẽ tình hình của các bạn hôm nay sẽ hoàn toàn khác… Tôi cũng sẽ dốc hết sức lực, sử dụng tất cả những năng lực của mình để mở đường cho các bạn…”

“Nhưng tôi có tham vọng… Tôi luôn tin tưởng vào bản thân mình… Thay vì hy vọng rằng các bạn sẽ có tương lai tốt đẹp, tôi thà tin rằng chính mình sẽ thành đạo, và khiến cuộc sống của các bạn trở nên tốt đẹp hơn.”

Anh ta quay đầu lại và nói:

“Chính vì con đường tu luyện của mình mà Yung Linh đã phải hy sinh, còn Như Dự và Quy Đồ thì đã lãng phí thời gian… Bởi vì nếu Gia tộc Tiêu còn có thêm một người trẻ tuổi nào khác, thì họ sẽ không thể thoát khỏi những nghiệt duyên này… Chỉ có mình tôi mới có thể làm được điều đó.”

“Còn các bạn, nhữ