“Tôi biết rồi.”

Lý Nguyên Kiều vẫy tay, lấy chiếc túi đựng đồ mà họ đã thu được từ con quỷ tu kia trên đường đi, kiểm tra lại những thứ bên trong và nói:

“Trong kho báu của gia tộc còn có một thanh kiếm [Chân Lam Nhận] ở cấp độ luyện khí giữa, có thể lấy ra bán để dùng khi cần thiết. Còn cái [Lục Thạch Vân Bàn] cũng ở cấp độ giữa… đó là một lá chắn pháp thuật hiếm có do Thanh Chi sản xuất, tốt hơn hết là giữ lại.”

Anh ta cân nhắc một lát, sau đó cất chiếc túi đó vào và nói thêm:

“Dù sao thì đây cũng chỉ là một con quỷ tu ở cấp độ thai tục mà thôi; chiếc túi này còn không bằng một chiếc bàn, bên trong chỉ có khoảng mười viên linh thạch thôi.”

Dù nói vậy, con quỷ tu này vẫn giàu hơn nhiều so với những người cùng cấp độ thông thường. Sau khi cất đồ xong, Lý Thanh Hồng bên cạnh liền nói:

“Em gặp khó khăn, em còn có chín viên linh thạch, anh cứ lấy đi sử dụng đi.”

Nói xong, cô ấy liền đưa vài viên linh thạch cho anh. Lý Nguyên Kiều nhận lấy mà không nói gì, chỉ cảm ơn và đáp:

“Có thể coi như anh nợ em đấy.”

Lý Từ Trịdù sao đi nữa là con trai ruột của anh, việc lấy những vật phẩm pháp thuật của gia tộc ra bán đã là điều tối đa anh có thể làm; nếu là các gia tộc khác, chắc chắn sẽ có nhiều ý kiến phản đối vì coi đó là hành động lợi dụng quyền lực.

Lý Thanh Hồng chỉ nhún vai cười và nói:

“Anh cứ tự quyết định đi.”

Hai người cùng nhau cười, sau đó Lý Nguyên Kiều tiếp tục thu dọn đồ đạc và lấy thêm vài vật phẩm pháp thuật khác, xem qua bản đồ rồi quyết định tìm đến một chợ phiên để mua bán.

“Chợ phiên Quan Vân Phong đã bị phá hủy, nên con đường đến chợ phiên sẽ xa hơn nhiều.”

Sau khi xem bản đồ một lúc, Lý Nguyên Kiều quyết định không đến chợ phiên lớn của Nguyên gia nữa, mà chọn chợ phiên Cốc Yên ở phía tây sa mạc – nơi đó cách đây không xa.

“Vậy thì tôi sẽ đến Cốc Yên Phiên! Hiện tại liên lạc thường xuyên bị gián đoạn, cũng tốt lắm để gặp lại chú Đông Hà.”

……

Trên núi, Lý Nguyên Kiều hoàn tất việc thu dọn đồ đạc và rời đi; dưới núi, tuyết càng lúc càng rơi dày hơn, những bông tuyết bay lượn như lông vũ ngỗng, làm cho cả thị trấn và núi non đều phủ đầy màu trắng. Lý Từ Tuấn cùng một số người lớn tuổi tiễn Lý Từ Minh rời đi, sau đó trở về núi.

Đứng trong tuyết, anh ta đi bộ với đôi tay sau lưng, bộ trang phục nhẹ nhàng, nổi bật, làm cho anh ta càng thêm uy nghiêm.

Khác với anh trai mình là Lý Hy Tông – người phải lo lắ

“Tuyết phủ trên những cây thông ở Ngọc Đình, chính là lời ngăn chặn ma quỷ.”

Lý Từ Tuấn đã tu luyện nhiều năm trên núi Ngọc Đình. Các cây thông trên núi càng ngày càng nhiều hơn; ngọn núi cao vút, chạm tới mây xanh, và hàng năm đều có tuyết rơi. Lý Thanh Hồng, người canh giữ núi này, sử dụng sức mạnh của Lôi Đình để tiêu diệt yêu ma, vì vậy dưới chân núi Ngọc Đình, các thị trấn lân cận đều có rất nhiều bài thơ và văn xuôi viết về nơi này. Lý Từ Tuấn đã đọc qua chúng và nhớ được vài câu trong số đó.

Ông đi vài bước, thì thấy hai người đang đứng dưới chân núi. Khi nhìn thấy ông, họ cúi đầu chào một cách lễ phép và nói:

“Xin chào công tử.”

Hai người này chính là anh em nhà An: An Tư Minh và An Tư Nguy. Họ lớn hơn Lý Từ Tuấn vài tuổi, được Lý Nguyên Bình sai đến núi Ngọc Đình để tu luyện.

An Tư Minh mang kiếm, còn An Tư Nguy cầm giáo; cả hai đều đeo vòng vàng trên tay. Sau khi trao đổi vài lời chào hỏi, Lý Từ Tuấn sử dụng ấn triệu để kích hoạt bàn trận pháp, và ánh sáng vàng từ từ lóe lên.

An Tư Minh bước lên phía trước, do dự một chút rồi nói:

“Công tử, nhà tôi có một cô gái, đang ở độ tuổi thanh xuân, sở hữu khả năng linh thiêng, hiện đang ở cấp độ thứ hai của phương pháp tu luyện ‘Thai Tỉnh’, và cô ấy rất xinh đẹp…”

Anh ta có vẻ hơi ngượng ngùng khi nói ra điều này. Lý Từ Tuấn bước tới, bàn trận pháp phía sau dần đóng lại. Trong lúc đi, ông vừa bước trên lớp tuyết dày dưới chân núi, vừa hỏi:

“An gia muốn kết hôn thông qua con đường ‘Trung Mạch’ với tôi sao?”

Hai người liên tục gật đầu và nói vài lời lấy lòng. Lý Từ Tuấn cười và nói:

“Cha tôi đã qua đời khi còn trẻ, vì vậy việc này phải do dì tôi quyết định. Nếu có thể vượt qua sự phản đối của bà ấy và của gia tộc, thì chắc chắn chúng ta sẽ có cơ hội gặp nhau.”

Thấy vẻ mặt của ông, hai người chỉ biết gật đầu. Lý Từ Tuấn nhìn lên những bông tuyết trên cây thông và thở dài:

“Chuyện này không phải chúng tôi có thể quyết định được.”

An gia gật đầu. Lý Từ Tuấn vuốt ve chuôi kiếm của mình, suy nghĩ lung tung trong đầu và tự nhủ:

“Gia đình An có nhiều người tài năng. Nếu cha dượng tôi thành công trong việc Xây Dựng Nền Tảng, thì sau năm mươi năm, sẽ có ít nhất hai người anh họ đạt đến cấp độ đỉnh cao của phương pháp tu luyện ‘Luyện Khí’. Thêm vào đó, có thể còn có cả cha vợ tôi cũng đạt đến cấp độ đó… thậm chí còn nhiều hơn nữa…”

Lý Từ Tuấn nắm

……

Lý Nguyên Kiều cưỡi gió bay suốt nửa ngày, vượt qua giữa hồ, rồi đến bờ tây của Hồ Vọng Nguyệt. Nơi đây, những dãy núi lớn nhỏ trải dài khắp nơi; có đến hàng chục gia tộc tu luyện, phần lớn là các gia tộc chỉ tập trung vào việc duy trì sức sống, còn chỉ có vài gia tộc thực sự luyện khí mà thôi.

Nơi này thuộc về ông Hạ Đạo nhân – một người tu luyện ở giai đoạn xây dựng nền tảng. Ông này luôn sống yên ổn, không tranh chấp với ai, chỉ sống trong phạm vi lãnh địa nhỏ bé của mình và nhận sự cúng dường từ mọi người; các gia tộc khác cũng không hề quấy rối ông.

Vượt qua bờ tây, Lý Nguyên Kiều nhìn thấy một ngọn núi cao vút, che khuất cả bầu trời và mặt đất. Ngọn núi này hẹp dài, bề mặt trơ trụi, đá lộ ra ngoài, và nguồn linh khí ở đây rất ít. Ngọn núi này được gọi là [Tây Bình], nó ngăn cách sa mạc với Hồ Vọng Nguyệt, đồng thời cũng là ranh giới giữa Thanh Trì Tông và Kim Ngọc Tông.

Tiếp tục đi xa hơn, thời tiết bỗng trở nên nóng bức và khô hanh. Sau vài ngày bay trên gió, cát vàng bắt đầu xuất hiện, và một con đèo hùng vĩ hiện ra trước mắt Lý Nguyên Kiều – đó chính là Cổ Đèo Cánh Khói của Việt Quốc.

Đoạn đường này do Kim Ngọc Tông kiểm soát thông qua Chùa Cánh Khói. Khi Lý Nguyên Kiều đến gần cổng đèo, ông dùng Pháp lực quét qua khu vực xung quanh và nhận thấy một đại trận hùng vĩ đang sẵn sàng hoạt động; chỉ cần ông bước vào một bước nữa, đại trận sẽ lập tức được kích hoạt.

“Lý Nguyên Kiều của gia tộc Lý gia tại Lý Kinh xin ghé thăm, mong chủ chùa mở đại trận để chúng tôi vào!”

Ông dùng Pháp lực để gửi tín hiệu, và sau vài giây, một nhà sư bay ra từ đại trận. Tu vi của người này chỉ mới đạt đến cấp ba luyện khí; ông mặc bộ áo nửa vàng nửa trắng, trông có vẻ hơi lạ lùng, nhưng khuôn mặt lại luôn nở nụ cười:

“Xin chào đạo huynh! Tôi là Bạch Dương Tử, người coi sóc Chùa Cánh Khói!”

Lý Nguyên Kiều mỉm cười và gật đầu; người này tỏ ra rất khiêm tốn và nhiệt tình. Ông vội vàng nói:

“Có phải ông đến tìm đạo huynh Đông Hà không? Xin hãy theo tôi vào bên trong!”

Mặc dù Trần Đông Hà đã ở đây nhiều năm, nhưng Lý Nguyên Kiều vốn rất nghi ngờ và cẩn thận, nên không muốn theo ông ta vào bên trong. Ông nhìn kỹ khuôn mặt người đó, cười nhẹ và đặt tay lên chuôi kiếm, nói:

“Không cần phải vào đâu; xin hãy để đạo huynh Đông Hà ra ngoài đi.”

Bạch Dương Tử bất ngờ ngập ngừng, lau mồ hôi tr

“Dám thật!”

Thanh kiếm màu xanh trong tay đã được rút ra khỏi vỏ, phát ra ánh sáng trắng chói lọi cùng tiếng kêu chói tai; quỹ đạo của thanh kiếm ấy bay lượn một cách mạnh mẽ.

Bạch Dương Tử cảm thấy như má mình đang bị dao cắt qua; hét lên một tiếng, sợ hãi đến nỗi gần như mất đi nửa mạng sống. Anh ta lập tức triệu hồi chiếc khiên hình rùa màu vàng đất từ tay mình và kêu thảm thiết:

“Đạo huynh hiểu lầm rồi! Xin hãy tha cho tôi!”

Lý Nguyên Kiều không hề tin lời anh ta; trong đầu anh ta nhanh chóng suy nghĩ:

“Chắc Chén Đông Hà chưa biết chuyện này… Hắn muốn dụ tôi vào trận, chắc chắn không có ai là tu sĩ đã Xây Dựng Nền Tảng; chỉ đơn giản là muốn bắt giữ người này để đổi lấy Chén Đông Hà thôi! Nếu không thành công, ít nhất cũng coi như là đã trả thù cho Chén Đông Hà.”

Với suy nghĩ đó, thanh kiếm của anh ta đã va vào chiếc khiên ấy; chiếc khiên hình rùa này chắc chắn cũng là một vật pháp quan trọng trong ngôi chùa này, có vẻ như thuộc cấp độ cao trong việc luyện khí… Nhưng [Thanh kiếm màu xanh] lại là vật pháp dành cho người đã Xây Dựng Nền Tảng; chỉ với một đòn kiếm như vậy mà chiếc khiên đã phát ra tiếng kêu thảm thiết… Mặt Bạch Dương Tử đỏ bừng lên.

Anh ta hoảng sợ đến mức hét lớn:

“Chén Đông Hà đạo huynh ơi! Cứu tôi với… Tôi sắp bị gia đình ông đánh chết mất rồi!”

Nghe thấy lời này, Lý Nguyên Kiều hơi ngạc nhiên; anh ta buông tay xuống và nói một cách nghiêm túc:

“Thả tay ra, tôi sẽ không giết ngươi đâu!”

Mặt Bạch Dương Tử đỏ bừng, nhắm mắt lại và thực sự đứng yên; chiếc vật pháp trong tay anh ta cũng mất đi ánh sáng lấp lánh… Lý Nguyên Kiều đặt thanh kiếm lên cổ anh ta và bắt đầu tin tưởng một chút… Nhưng sau đó, anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Cậu chủ ơi! Cậu chủ ơi…”

Một người đàn ông trung niên bay ra từ trong trận đấu, mặt tái nhợt, trên người vẫn còn dính vài miếng băng thuốc; anh ta cười đau khổ và tiến lại gần, liên tục nói:

“Là do hiểu lầm… Là do hiểu lầm…”

Lý Nguyên Kiều đành phải cất thanh kiếm xuống và cúi đầu chào Bạch Dương Tử, nói một cách ngượng ngùng:

“Xin lỗi đạo huynh…”

Bạch Dương Tử vẫn còn run rẩy, nói:

“Quả thật là gia tộc của các đạo sĩ kiếm… Một đòn kiếm như vậy đã làm tôi sợ hãi đến mức gần như mất hết can đảm…”

Chén Đông Hà xin lỗi, và cuối cùng Bạch Dương Tử mới gật đầu, nói:

“Là tôi không nói chuyện khéo léo… Thực ra phải là t

“Không lạ gì mà các quý tộc lại có thể nổi bật giữa cái nơi nguy hiểm và khó lường như Thanh Trì Tông, tiến lên phía đông và phía tây, trở thành những gia tộc lớn… Sự quyết đoán như vậy, ta thực sự không thể học được!”

Lúc này, Lý Nguyên Kiều đã thu lại thanh kiếm, lông mày của anh ta cũng dịu xuống; noái ánh hung hãn và quyết đoán trước đây đã biến mất, thay vào đó là vẻ ngoài có phần dữ tợn, nhưng điều này lại khiến Bạch Yên Tử phải khen ngợi không ngừng:

“Dưới sự cai trị của Kim Ngọc Tông này, thuế thiên đạo cũng rất nặng nề, nhưng so với Thanh Trì Tông thì chẳng bao giờ đến mức phải tiêu diệt tất cả mọi người. Khi hai giáo phái muốn sáp nhập lẫn nhau, vẫn phải báo cáo với Kim Ngọc Tông trước, sau đó mới tiến hành việc hợp nhất… Chứ không thể đơn giản là giết hết mọi người được…”

“Theo ý kiến của tôi… Những phái như Thanh Trì Huyền Nham kia, hành động của họ thực sự giống như những kẻ tu luyện ma thuật. Chúng ta chỉ nên bàn luận về những chuyện bên trong mà thôi, đừng nói đến việc bôi nhọ các giáo phái thiên đạo…”

Người này nói liên miên không ngừng, Lý Nguyên Kiều chỉ lắng nghe mà thôi. Cuối cùng, khi anh ta dừng lại để thở, Lý Nguyên Kiều mới quan tâm hỏi Trần Đông Hà:

“Sao lại đến nỗi như vậy?”

“Chỉ là những kẻ tu luyện ma thuật mà thôi!”

Bây giờ, Trần Đông Hà đã đạt đến cấp độ luyện khí sáu tầng, anh ta cười một cách nhẹ nhàng, khuôn mặt tái nhợt, và nói với giọng nhẹ nhàng:

“Cách đây vài ngày, có một nhóm kẻ tu luyện ma thuật đi về phía bắc, muốn vượt qua núi Tây Bình, và họ đã đi ngang qua chùa Cốc Yên. Tôi cùng với các tu sĩ trong chùa đã chiến đấu mãnh liệt, mới có thể bảo vệ được bức tường phòng thủ lớn, nhưng tôi cũng bị thương và phải nằm viện nhiều ngày.”

“Chúng tôi buộc phải để chủ chùa ra đón họ, không ngờ lại khiến công tử hiểu lầm…”

Ai ngờ Lý Nguyên Kiều lại bắt đầu quan tâm đến chuyện này, và hỏi tiếp:

“Những kẻ tu luyện ma thuật đó đã đi đâu?”

“Vì không thể đánh bại được họ, họ đã vượt qua núi Tây Bình, có lẽ là đi về phía bờ tây.”

Lý Nguyên Kiều tính toán thời gian và nhận ra rằng có lẽ mình sẽ không thể đuổi kịp họ nữa, nên anh ta chỉ có thể thở dài tiếc nuối.

Dù sao thì, những kẻ tu luyện ma thuật đó không thể phá vỡ được bức tường phòng thủ lớn này, có lẽ họ đều chỉ ở cấp độ đầu tiên của việc luyện khí mà thôi. Nếu có thể mời các tu sĩ trong gia tộc đến, bắt giữ những kẻ tu luyện ma thuật đó, giết chúng và chiếm lấy của cải của chúng, thì chúng ta

Lời nói này thật chân thành; Trần Đông Hà mỉm cười ấm áp, và Bạch Yên Tử lại tiếp tục khen ngợi:

“Người bạn Đông Hà có tầm nhìn lớn lao, ngay cả những kẻ đã thua trước ông ấy cũng rất ngưỡng mộ ông! Những năm qua, ông ấy đã giành được danh tiếng lớn trong sa mạc này!”

Hai người cùng nhau nói chuyện vui vẻ, sau đó Bạch Yên Tử mời họ dự tiệc cho đến tận nửa đêm, mới khi đó Trần Đông Hà mới đưa Lý Nguyên Kiều trở về sân nhà.

Khi cánh cổng sân được đóng lại, bùa phép ngăn cách bên trong và bên ngoài bắt đầu hoạt động. Trong sân, có một bà lão ngồi đó; nếp nhăn xuất hiện quanh khóe mắt và trán bà, bà đang cầm chiếc đèn dầu và viết điều gì đó. Khi thấy hai người bước vào, bà mới ngẩng đầu lên và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Hóa ra là con Kiều đã đến.”

“Dì ơi…”

Lý Nguyên Kiều ngập ngừng một lúc trước khi nhận ra rằng Lý Cảnh Thiện trước mắt mình đã hơn năm mươi tuổi rồi; so với ký ức ngày xưa, bà hoàn toàn không còn giống nữa. Ngoại trừ đôi mắt vẫn dịu dàng và ấm áp như xưa, không còn dấu vết nào của vẻ ngoài ngày nào nữa.

Người thường ở Đại Lý Sơn hiếm khi sống đến tuổi này; nhưng nhờ Trần Đông Hà sử dụng những vật linh để chăm sóc Lý Cảnh Thiện, bà vẫn trông khỏe mạnh và không hề có vẻ suy yếu. Bà cười và hỏi:

“Nhà cửa thế nào rồi? Cháu biết cha cháu có khỏe không?”

Lý Nguyên Kiều mạnh mẽ đến thế, nhưng nghe câu hỏi này, anh cũng không kìm được nước mắt. Anh nhắm mắt lại, ép các ngón tay vào thanh kiếm, và cả 【Thanh kiếm Thanh Chí】 cũng bắt đầu rung động. Anh nói với giọng đau buồn:

“Ông tổ đã qua đời rồi...”

Lý Cảnh Thiện tái nhợt mặt, hai hàng nước mắt rơi xuống. Trần Đông Hà thì càng hoảng loạn hơn; khuôn mặt ông thay đổi liên tục, đứng đó không thể nhúc nhích được.

“Cuối cùng... cũng đến lúc này..."

Lý Cảnh Thiện trông rất mệt mỏi; bà đã nghe được một số tin tức ở nhà, nhưng khi nhận ra sự thật, bà vẫn cố gắng kiềm chế bản thân. Trần Đông Hà thì hoàn toàn mất bình tĩnh, như thể vừa bị sét đánh giữa trời quang đãng, ông lẩm bẩm:

“Không thể tin được! Làm sao có thể như vậy!”

Biểu cảm trên khuôn mặt ông hoàn toàn mất kiểm soát; ngay cả trong những tình huống nguy cấp sinh tử, Trần Đông Hà cũng chưa bao giờ mất bình tĩnh như thế này. Mắt ông tối sầm lại, ông lùi lại vài bước, không thể tin được mà nói:

“Trừ khi Tử Phủ can thiệp, ai có thể giết được cha cháu!”

Trần Đông Hà nói ra những

“Đúng vậy…”

Nhận được câu trả lời đó, Trần Đông Hà lau đi vết máu ở khóe miệng và thì thầm:

“Trời không muốn những người tài năng tồn tại… Bốn người con trai của Lý Kinh… cuối cùng lại biến mất không dấu vết!”

Lý Nguyên Kiều hơi nghiêng đầu sang một bên. Tin tức về cái chết của Lý Trí Kinh vẫn chưa được gia đình công nhận, nhưng với việc Trần Đông Hà suốt nhiều năm đã gánh vác trách nhiệm chủ chốt trong gia đình, chắc hẳn ông ta có những thông tin riêng; chỉ là ông giấu chúng trong lòng mình mà thôi. Giờ đây, khi cảm xúc dâng trào, ông đã bộc lộ ra.

Lý Cảnh Thiện an ủi ông một lúc, và Trần Đông Hà cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cúi đầu nói:

“Xin lỗi vì đã làm các người lo lắng.”

Lý Nguyên Kiều không thể nói ra những lời an ủi nào, chỉ lặng lẽ điều chỉnh khí huyết cho ông ta. Sau đó, Trần Đông Hà nói:

“Đông Hà bị thương, để tôi chăm sóc ông vài ngày nữa. Ngày mai, tôi sẽ đưa cậu bé đến cửa hàng Gǔ Yān Pháng.”

Lý Nguyên Kiều gật đầu liên tục, và hai vợ chồng cùng nhau bước vào sân trong.

Không lâu sau, tiếng khóc nức nở kìm nén bắt đầu vang lên từ phía trong nhà.

Lý Nguyên Kiều lặng lẽ lắng nghe, cảm thấy buồn bã và cô đơn, ngồi một mình trong sân, ly trà trên bàn vẫn không hề được uống, ánh nắng hoàng hôn đỏ thắm chiếu rọi lên mọi thứ, tạo nên một bức tranh u ám.

Ông đặt tay lên đùi, nhìn về phía hoàng hôn đỏ rực bên bờ sa mạc – những đám khói sol cô đơn trên sa mạc, uốn lượn như rồng, như cá voi, như sói, như rắn, lan tỏa dọc theo bầu trời, chậm rãi tiến về phía xa, nơi mà màu đen và đỏ hòa quyện vào nhau.