Mặc dù chỉ bị thương nhẹ, may mắn thay vị sư sãi kia không thể gây rối nữa. Lý Nguyên Kiều đã từ chối lời mời của Khổng Đình Vân, và cả nhóm không ở lại đảo Việt Châu mà tiếp tục hành trình về phía bắc biển Chu Lục.

Khổng Đình Vân đưa họ ra tận ranh giới đất đai, sau đó bay trở về trên mây trong tâm trạng rất vui vẻ, thậm chí còn hát vài câu. Khi thấy thuộc hạ của mình đang đứng chờ một cách kính trọng, cô nhanh chóng điều chỉnh biểu hiện của mình và nghĩ thầm:

“Thật không ngờ Mộ Đào lại không đoán được sự xuất hiện của anh Kiều! Gia đình Lý quả thực có sức mạnh không nhỏ... Liệu có phải là Tiêu Sơ Đình đang âm thầm can thiệp, hay có ai đó khác đứng sau? Số phận của Lý Nguyên Kiều dường như không hề rõ ràng; không thể nào anh ấy lại bị bỏ qua như Lưu Trường Diệp hay Đồ Long Kiện được.”

Dù sao đi nữa, bước đi này của Khổng Đình Vân cũng rất thành công: vừa đánh bại kẻ thù, vừa củng cố mối quan hệ với gia đình Lý, hai trong một. Cô vui vẻ trở về đảo Việt Châu và nghĩ đến việc sẽ ngủ một giấc thật ngon.

Trong khi đó, nhóm người Lý gia đang bay trên biển, Lý Thanh Hồng cảm thấy khá thoải mái, nhưng Lý Nguyên Kiều lại có vẻ mặt u ám sau khi rời khỏi lãnh địa của gia đình Khổng. Anh cau mày, tỏ ra nghi ngờ. Lý Thanh Hồng nhận ra điều này và hỏi nhỏ:

“Anh trai, có chuyện gì vậy?”

Lý Nguyên Kiều nắm chặt thanh kiếm và nói một cách nghiêm túc:

“Sức mạnh của Khổng Đình Vân có lẽ có vấn đề... Năm xưa, khi tôi cùng cô ấy mai phục con rắn Quân Sào ở Hàm Hồ, sức mạnh của cô ấy không hề mạnh như bây giờ. Nếu thực sự có sức mạnh như vậy, thì một con quái vật nhỏ bé như Quân Sào, dù đang ở giai đoạn xây dựng cơ sở, cũng không thể làm gì được trước sức mạnh của cô ấy. Tại sao lại cần đến sự tham gia của tôi?”

Lý Thanh Hồng suy nghĩ một lúc rồi gật đầu:

“Tôi cũng đang nghĩ rằng có lẽ là do tác động của những phù lục đó... Rõ ràng cô ấy không hề tiếc nuối khi sử dụng chúng; đối với cô ấy, chúng không phải là thứ quý giá gì cả. Có lẽ địa vị của cô ấy không hề đơn giản.”

Lý Nguyên Kiều vuốt ve lưỡi dao của mình và nói tiếp:

“Đúng vậy... Tôi nghĩ rằng có lẽ là do Chân Nhân Trường Hỉ đang muốn thể hiện sự thiện chí của mình; Khổng Đình Vân có lẽ là đệ tử của ông ta. Việc cô ấy cho mượn Trận Pháp để đối phó với Quân Sào và lại trì hoãn việc đến lấy nó trong hai năm... Lúc đó tôi nghĩ đó chỉ là sự trùng hợp, nhưng bây giờ thì cuối cùng cũng tìm ra l

Đảo lớn nhất ở biển Đông có kích thước ngang với nước Việt Quốc, nằm tại châu Yên ở phía đông – nơi mà yêu ma quấy rối và có không ít các phái võ thuật. Gia đình Lý không dự định đến đó, mà muốn đi về phía nam để tìm một hòn đảo hẻo lánh để đặt chân.

Lý Nguyên Kiều quan sát một lúc rồi dùng năng lượng tiên thiên triệu hồi một con cá yêu, sau khi nó phun ra những bong bóng, anh ta nói:

“Cách đây không xa có một dòng nước chảy về phía nam, chúng ta có thể đi theo dòng đó.”

Mọi người đi theo dòng nước này và ba ngày sau mới thoát khỏi mặt biển, đến cực nam của biển Châu Lục, nơi giáp ranh với bờ biển của Đại Cô Quỳ Quan. Bầu trời u ám, sấm sét liên tục vang lên.

Lý Nguyên Kiều nhìn về phía tây và thấy cổng chính của Đại Cô Quỳ Quan đang bị mây đen bao phủ, từ đó vang lên những âm thanh giống như tiếng sấm.

“Hoặc là có ai đó đã Đột phá Tử Phủ, hoặc là Tử Phủ đã sụp đổ!”

Lý Thanh Hồng nói:

“Jun ở nhà, nếu thực sự có người Đột phá Tử Phủ, hắn sẽ cử người đến gửi quà tặng, không cần lo lắng.”

Lần đầu tiên mọi người chứng kiến cảnh tượng thiên nhiên rộng lớn đến thế này, thậm chí có thể nhìn thấy từ biển Đông. Lý Nguyên Kiều quan sát một lúc rồi bỏ qua và bắt đầu xem bản đồ biển trong tay mình. Sau một lúc, anh ta nói:

“Chắc hẳn là ở khu vực này… xa rời những vùng biển đầy xung đột, nằm ở góc biển Châu Lục, tuy xa nhưng lại ít người lui tới, rất an toàn.”

Mọi người thảo luận một lúc rồi tách ra để tìm những hòn đảo phù hợp để đặt chân. Lý Nguyên Kiều thì đi thẳng về phía nam, quan sát và tìm được vài hòn đảo nhỏ; hòn lớn nhất cũng chỉ bằng kích thước của một thị trấn, còn những hòn nhỏ thì chỉ rộng khoảng mười dặm vuông.

Mặc dù gia đình họ có thể mời người đến kích hoạt dòng địa chất để từ từ mở rộng diện tích của hòn đảo, nhưng vì họ không phải là Huyền Ngọc Môn, việc mời người sẽ rất phiền phức, vì vậy Lý Nguyên Kiều không mấy quan tâm đến việc này.

Sau khi bay một quãng đường dài, họ nhìn thấy một hòn đảo nhỏ xuất hiện ở phía xa; hòn đảo này có vẻ khá bằng phẳng và được bao quanh bởi một Trận Pháp có sức mạnh tương đương với người ở cấp độ luyện khí trung cấp.

Lý Nguyên Kiều ước lượng kích thước của hòn đảo và nhẹ nhàng hạ cánh xuống, sau đó thử gõ vào bề mặt đảo…

Zong Yan đi quanh hòn đảo một vòng, rồi bay vào điện. Người của ông ta đã đưa một cậu bé lên và nói một cách kính cẩn:

“Chủ nhân đảo, đây là cậ

Cậu bé ngoan ngoãn gật đầu, và Zong Yan bảo cậu ấy xuống dưới, trông có vẻ thoải mái hơn, rồi cười nói:

“May mà tôi đã đăng ký từ sớm; nếu không, việc tìm kiếm ngay lúc này chắc phải mất bao lâu mới xong.”

“Ngài thật là thông minh.”

Người hầu cúi đầu đáp lại:

“Sau khi đối phó xong với con cá xanh kia, những việc còn lại sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Zong Yan liên tục gật đầu, nhưng bỗng nhiên có người lao lên từ dưới, mặt đỏ bừng, nghẹn ngào nói:

“Ngài ơi! Ngài ơi! Có một người khác đến đây, đang Xây Dựng Nền Tảng! Họ ta rất đáng sợ… Chuyện xấu sắp xảy ra rồi!”

Zong Yan bỗng tái nhợt mặt, lùi lại vài bước, sau đó mới tiến lên, lẩm bẩm:

“Lại có kẻ đến để chiếm đoạt của cải nữa à… Thật là phiền phức… Không biết lần này sẽ cần bao nhiêu người nữa…”

Anh ta vội vàng đi ra ngoài, giải tỏa đại trận, và nhìn thấy một người trên bầu trời.

Người đó quả thực có vẻ u ám, lông mày rủ xuống, đôi mắt màu xám nhìn chằm chằm, trông giống như một con rắn hoặc rồng, mặc một bộ áo choàng đen bay phấp phới trong gió, còn đeo một thanh kiếm ở eo, được bọc kín đến mức không thể nhìn thấy hình dạng của nó.

Zong Yan cố gắng bình tĩnh tiến lên, cúi đầu thật sâu, nói một cách khiêm tốn:

“Tôi, Zong Yan, xin chào ngài. Sự xuất hiện của ngài, vị tiên cao quý, khiến chúng tôi vô cùng lo lắng…”

Lý Nguyên Kiều liếc nhìn người đó và thấy rằng anh ta chỉ mới đạt đến tầng thứ bảy trong quá trình tu luyện, không đáng kể gì cả. Nhưng những người thường dân trên đảo đều ngẩng đầu lên, có khoảng hơn năm nghìn người, điều này khiến ông ta khá hài lòng.

“Việc di dời những người thường dân đến đây thực sự rất phiền phức; biển cả mênh mông này cũng không có nhiều nơi để họ đặt chân. Việc có năm nghìn người ở đây đã là điều tốt nhất rồi.”

Zong Yan thấy người đó toát ra khí chất thanh khiết, mới thở phào nhẹ nhõm. Lý Nguyên Kiều tiếp tục quan sát những người thường dân, và trong lòng anh ta bắt đầu lo lắng, tự hỏi:

“Chắc hẳn đây là một người đến để Xây Dựng Nền Tảng… Trên người họ không có vết thương gì cả… Họ không phải đến đây để chiếm đoạt người khác… Chắc hẳn họ không cần quá nhiều người…”

Cuối cùng, người đó hạ cánh xuống đỉnh núi của đảo, và tất cả những người thường dân trên đảo cũng ngừng công việc của mình, lo lắng nhìn lên. Zong Yan thử nói:

“Báo cáo với ngài, đây là đảo Zong Quán, nơi chúng tôi phục vụ Đỉnh Viễn Long Tử thuộc quyền quản lý của

Lý Nguyên Kiều nhíu mày và thì thầm:

“Chỉ cần người thôi sao?”

Tông Hiền sững lại một chút, rồi bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và tự hỏi trong lòng:

“Người này chắc hẳn là từ đại lục tới! Có vẻ như chỉ đi qua một vài nơi ở nước ngoài, nên không hiểu rõ tình hình ở đây…”

Nghĩ đến đây, ánh mắt Tông Hiền trở nên nhiệt thành hơn, và ông vội vàng trả lời:

“Tiền bối chưa biết, trên đảo của tôi không có khoáng sản, cũng không có thực vật linh thiêng; những thứ dưới mặt biển đều thuộc về loài yêu quái, chúng tôi không được phép đụng vào chúng. Điều duy nhất có thể nộp lên được chính là con người…”

“Không chỉ đảo nhỏ của tôi, ngay cả những đảo do các tu sĩ đã tiến hành Xây Dựng Nền Tảng hoặc những bậc cao thủ như Tử Phủ canh giữ, cũng đều phải nộp con người và bảo vật cho loài rồng… Sự khác biệt chỉ nằm ở số lượng mà thôi…”

Lý Nguyên Kiều đến nơi xa xôi này, vốn dĩ không mong đợi sẽ tìm thấy khoáng sản hay bảo vật gì cả, nên ông chỉ gật đầu, trong lòng cảm thấy bối rối và im lặng. Tông Hiền nghĩ mình đã nói sai điều gì đó, liền hoảng sợ và cúi đầu xuống, nói lời van xin:

“Thánh nhân xin tha thứ, chúng tôi chỉ là buộc phải làm vậy, chứ không hề có ý định xấu!”

Lý Nguyên Kiều chỉ nhìn ông ta một cái; người này rõ ràng không phải là đệ tử của bất kỳ môn phái nào, vì vẻ mặt u ám của ông ta không thể che giấu được. Nhưng vì ông chưa bao giờ kỳ vọng gì vào các tu sĩ ở nước ngoài, nên ông chỉ nói một cách bình thường:

“Việc bạn phải nộp con người cho loài rồng có lẽ là do bất đắc dĩ… Nhưng tôi thấy luồng khí chân nguyên trong cơ thể bạn hoạt động mạnh mẽ, rõ ràng là bạn đã sử dụng máu và oán khí… Còn cần nói gì nữa?”

Tông Hiền sững sờ trong vài giây, sau đó mới cúi đầu xuống và nói một cách khiêm tốn:

“Các bậc trưởng lão trong gia đình tôi cũng đều xuất thân từ con đường chính đạo… Tông Hiền làm sao có thể không biết điều đó… Nhưng!”

“Nhưng…”

Ông ta dừng lại một chút, sau đó ngẩng đầu nhìn những người dân đang quỳ trên mặt đất phía sau Lý Nguyên Kiều, và nói một cách buồn bã:

“Nếu tôi tiếp tục nuốt máu và oán khí, tôi sẽ mãi mãi lệch khỏi con đường chính đạo… Nhưng nếu tôi từ bỏ việc đó, tôi sẽ không thể bảo vệ họ được… Biển cả này đầy rẫy yêu quái… Tông Hiền đã cố gắng hết sức rồi.”

Lý Nguyên Kiều nhìn ông ta một cách sâu sắc, rồi nhẹ nhàng nói:

“Hiện nay, đã không còn con đường chính đạo nào nữa

Lý Nguyên Kiều không chỉ biết rằng luật pháp của gia tộc mình rất nghiêm ngặt đối với việc này, mà còn cảm thấy lạnh lẽo từ chiếc “Tiên Giám” đang nằm trong lòng bàn tay mình; hơi lạnh ấy khiến anh ta cảm thấy run sợ. “Thái Âm Huyền Quang” cho đến nay chưa bao giờ thất bại, và việc từ bỏ “Thái Âm” không phải là chuyện đùa đâu.

“Trước hết, hãy gọi Thanh Hồng đến đây.”

Lý Nguyên Kiều ném ra một cái Phù lục, nó bay lên cao và phát ra ánh sáng nhẹ nhàng, khiến Zong Yan hoảng sợ. Lý Nguyên Kiều quay đầu lại và hỏi:

“Anh có con cái hay người thân nào không?”

Zong Yan đã đoán ra nhiều điều; anh thường xuyên nghe nói về những tu sĩ trong nước đến nước ngoài để sinh sống, nhưng ở nơi hẻo lánh như thế này thì thật khó gặp phải họ. Nhìn thấy Lý Nguyên Kiều không hề hung dữ như vẻ bề ngoài, thậm chí còn có những nguyên tắc riêng, Zong Yan trong lòng mừng thầm và vội vàng trả lời:

“Bẩm hạ xin thưa ngài, bản thần là người được nuôi dưỡng bởi đất, không thể sinh con được.”

“Người được nuôi dưỡng bởi đất à?”

Lý Nguyên Kiều nhíu mày, Zong Yan càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình và nói một cách kính cẩn:

“Cứ đi về phía đông, qua Con hẻm dài của các tộc man rợ, sẽ có một hòn đảo tên là [Thế Khúc], trên đó có một quốc gia gọi là Địa Dưỡng. Các nguồn nước ở Địa Dưỡng được gọi là [Hảo Dưỡng Quán]; chỉ cần ném những vật linh thiêng vào đó, chúng sẽ phun trào ra những đứa trẻ sơ sinh.”

Zong Yan mở phần trên áo khoác của mình, phần bụng trơn tru, không hề có rốn:

“Những đứa trẻ này được gọi là người Địa Dưỡng; chúng sinh ra đã không có rốn và cũng không có khả năng sinh sản. Chúng có vị ngọt nhạt như nước, không hề có mùi vị gì cả. Chỉ cần những vật linh thiêng được ném vào đó đủ quý giá, thì chúng rất có thể sẽ có những ‘linh quan’.”

Anh ta cười và nói:

“Con đường tu luyện rất gian nan; nhiều người không thể có con cái, vì vậy họ mới đến đó để tiếp tục truyền thống tu luyện. Cha tôi cũng vậy; ông đã qua đời nhiều năm rồi, và bây giờ tôi là người quản lý hòn đảo này.”

Lý Nguyên Kiều thực sự cảm thấy mới mẻ và ngạc nhiên; anh im lặng quan sát Zong Yan. Zong Yan cúi đầu và nói:

“Chỉ là những người như chúng tôi không may mắn có được những phép màu kỳ diệu; chúng tôi chỉ có thể luyện khí, không thể Xây Dựng Nền Tảng trong tu luyện, không thể đạt được pháp môn trong tu luyện Phật giáo, không thể mở ra cơ sở trong tu luyện Ma giáo, cũng không thể tạo ra Phù lục trong tu luyện thuật…”

Lý Nguyên Kiều cảm thấy điều

Lý Từ Tuấn vừa lau kiếm một cách mơ hồ thì một người già mặc áo giản dị bước tới. Người này đã đạt đến cấp độ chín trong việc luyện khí, ông cúi đầu chào hỏi và muốn quỳ xuống, nhưng Lý Từ Tuấn vội vàng ngăn lại và nói một cách lịch sự:

“Ngài trưởng tộc, làm sao ngài lại làm vậy… Cháu không xứng đáng.”

Người đứng trước mặt Lý Từ Tuấn chính là Trần Đông Hà – một trong những người có địa vị cao nhất trong tộc. Thấy Lý Từ Tuấn đang giúp đỡ mình, ông mới từ bỏ ý định quỳ xuống và nói nhẹ nhàng:

“Hôm nay chúng tôi nhận được tin tức rằng đạo sĩ hậu kế của Đại Cô Quỳ Quan đã Đột phá Tử Phủ và thành tựu được những phép thuật thần kỳ. Chủ nhân của chúng tôi muốn tôi đi mang quà tặng đến, vì vậy tôi mới đến đây để lấy quà.”

Lý Từ Tuấn đang rất lo lắng về chuyện này. Theo lý thuyết, Đại Cô Quỳ Quan và gia tộc mình không có mối liên hệ gì, vì vậy không cần phải tặng những thứ quý giá. Nhưng khi biết rằng đạo sĩ hậu kế này không có sở thích đặc biệt nào, chỉ coi trọng danh dự, Lý Từ Tuấn lại lo rằng việc tặng quà không đúng mực có thể làm tổn thương đến lòng tự trọng của ông ta.

Thấy Trần Đông Hà đến, Lý Từ Tuấn liền hỏi thẳng:

“Ngài trưởng tộc, theo ý kiến của ngài, nên chuẩn bị quà gì cho phù hợp?”

Trần Đông Hà suy nghĩ một lát rồi nói:

“Gia tộc chúng tôi đã quyết định tặng đạo sĩ một loại thuốc quý. Vì vậy, lần này không thể tặng thứ gì tốt hơn thuốc đó được. Theo ý kiến cá nhân tôi, việc tặng một vật pháp khí ở cấp độ đỉnh cao của việc luyện khí là đủ rồi.”

“Đạo sĩ hậu kế không thiếu những thứ này đâu, nhưng ông ấy còn trẻ và rất coi trọng danh tiếng. Vì vậy, tốt nhất nên để người có địa vị cao nhất trong gia tộc ra mặt, cùng với sáu người đang ở cấp độ luyện khí, đưa quà đến một cách trang trọng. Việc tặng quà gì thì sau này mới cần xem xét.”

Lý Từ Tuấn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đáp:

“Chuyện này đã lan truyền rộng rãi, có vẻ như có ai đó đang thúc đẩy nó, hoặc có thể là do đạo sĩ hậu kế cần đến những thứ đó. Vì vậy, gia tộc chúng tôi sẽ tôn trọng ông ấy một cách đầy đủ, nhưng cũng cần phải chú ý đến vấn đề an toàn.”

Anh ta tiếp tục suy nghĩ và nói:

“Trước hết, chúng ta hãy đến Tiêu gia. Tiêu gia cũng đang muốn đến chúc mừng, vì vậy nếu cùng đi một lúc thì sẽ không cần phải lo lắng gì nữa.”