Giọng nói của ông vang vọng trong cái đại điện trống trải. Vì mọi nơi đều tối om, giọng nói ấy càng nghe thêm sâu lắng và xa xôi, vang vọng quanh những bàn thờ linh hồn.

“Khà khà…”

Lý Hiền Tuyên dường như đang chờ đợi một câu trả lời nào đó. Ông cúi xuống, đưa đôi tay gầy guộc vào dưới tấm thảm cỏ, từ từ tìm kiếm rồi lấy ra một vật gì đó, cẩn thận cầm nó trên tay. Bên tai ông vang lên tiếng mưa rào ầm ĩ.

Cơn mưa bên ngoài càng lúc càng lớn.

Hai bàn tay ông từ từ được nâng lên trước mặt; trong bóng tối u ám, ông nhìn thấy một vệt trắng mờ ảo – đó là một con dao ngọc mỏng manh như cánh ve.

Trong bóng tối hoàn toàn, người già dùng một tay cầm lấy con dao, sau đó đặt bàn tay khô cằn kia lên mặt mình, từ từ tìm kiếm những chỗ nhô lên nhỏ bé trên làn da.

Ông dùng ngón tay chỉ định chính xác vị trí, rồi dùng tay kia cầm con dao, cố gắng cạo qua làn da.

Lý Hiền Tuyên đã không còn sức lực nữa; may mắn thay, con dao này rất sắc bén. Ngày xưa, khi thực hiện nghi lễ tế tự, con dao này có thể dễ dàng xuyên qua đầu những con yêu quái, huống chi là một tu sĩ yếu đuối sắp chết?

Làn da khô cằn kia dễ dàng bị con dao cạo lên, để lộ ra một vòng tròn lấp lánh màu vàng.

Ngay sau đó, người già bắt đầu dùng ba ngón tay đẩy về phía trên; trong chốc lát, vòng tròn vàng ấy nhanh chóng to lên và cuối cùng rơi ra khỏi làn da, rơi xuống đất!

“Đùng… đùng…”

Tiếng vang rõ ràng vang vọng trong đại điện trống trải.

Đó là một viên thuốc vàng.

Viên thuốc vàng này to bằng một viên thuốc đan, còn dính máu. Nó va vào tấm thảm cỏ rồi rơi xuống đất, lăn tăn một hồi rồi dừng lại.

Phần da nhô lên kia lập tức chìm xuống; thân hình gầy guộc của ông không còn chảy thêm máu nào nữa. Lý Hiền Tuyên run rẩy, nâng tay lên và sờ vào mặt bên kia.

“Đùng… đùng…”

Một viên thuốc vàng khác lại lăn xuống đất.

Ngày xưa, khi Lý Hiền Tuyên bị ma quỷ ám ảnh và không thể tự chăm sóc bản thân, Lý Từ Tuấn đã đưa ông đi về phương nam và trồng sáu viên thuốc vàng tại nơi đó. Người già đã lén lút lấy ra hai viên và đặt chúng gọn gàng bên cạnh tấm thảm cỏ.

Bây giờ, hai viên thuốc vàng trên mặt đã rơi xuống đất. Cảm nhận được cảm giác mất thăng bằng đang ập đến, đôi mắt già nua của ông từ từ mở ra… Những ảo giác quen thuộc từng hành hạ ông ngày xưa lại trở lại, cùng với cảm giác choáng váng không thể kiểm soát…

Nhưng giờ đây, ông đã không còn sợ nữa.

Lý Hiền Tuyên chỉ là con trai của một người nông dân bình thường; cha ông qua đời khi ông chưa được sinh ra, tuổi trẻ ông đã mất đi sự hỗ trợ của gia đình, và khi về già lại mất cả con lẫn cháu. Có vẻ như suốt cuộc đời mình, ông luôn phải chia tay những người thân yêu; những năm tháng dài đằng đẵng ấy thật sự rất khó chịu… Những nỗi buồn và sợ hãi mà ông từng trải qua trước đây, tất cả sẽ được giải quyết vào hôm nay.

Ông ngẩng đầu lên; cảm giác ở khuôn mặt mình dần biến mất, bóng tối đen kịt xung quanh càng trở nên dày đặc hơn. Không hiểu liệu ông có bị điếc hay là cơn mưa bên ngoài đã tạnh đi… Không còn tiếng nức nở hay lẩm bẩm nào nữa, chỉ còn lại sự yên bình tuyệt đối.

Người già kia nhìn ông một cách thành kính.

Không biết đã trôi qua bao lâu… Có lẽ cơn mưa đã tạnh, những đám mây đen không còn bao phủ bầu trời nữa; ánh trăng sáng lấp lánh len lỏi qua các tán cây, chiếu rọi vào khoảng tối phía trên, từ từ di chuyển và làm sáng lên từng dòng chữ trên bia mộ:

“Bia mộ của Li công Mục Điền.”

“Đùng…”

Tiếp theo là tiếng gậy va vào mặt đất. Lý Hiền Tuyên dần nhìn rõ hơn: trong bóng tối bên cạnh bàn thờ, có một chiếc ghế thấp; một người già đang tựa vào tường, quay đầu nhìn quanh.

Khuôn mặt người già đầy nếp nhăn; dù có nụ cười trên môi, nhưng ánh mắt vẫn toát lên vẻ hung ác khó che giấu. Ánh mắt đen kịt ấy lướt qua, khiến người già đang quỳ gối trong đền thờ run rẩy.

Lý Hiền Tuyên không thể quên đôi mắt ấy… Dù biết đó chỉ là ảo giác do việc mất đi bốn viên ngọc vàng gây ra, ông vẫn đứng bất động tại chỗ:

“Cha ơi…”

Nhưng người già chỉ đơn thuần nhìn ông. Cơ thể gầy yếu của Lý Hiền Tuyên bắt đầu đổ mồ hôi lạnh; ông vội vàng lấy con dao ngọc ra và bắt đầu tìm kiếm trên ngực mình:

“Đúng rồi… Vẫn còn hai viên nữa… Vẫn còn hai viên…”

Năm xưa, khi ông đến Hằng Chúc, vị tu sĩ ấy đã cấy sáu viên ngọc vàng vào cơ thể ông, lần lượt ở má, lưng và ngực. Hai viên ở lưng ông đã được lấy ra từ lâu rồi; hôm nay, ông lại lấy ra hai viên ở má… Giờ đây, chỉ còn lại hai viên ngọc nguy hiểm nhất!

Vị trí của chúng thực sự rất khó tìm… Nhưng vì cơ thể ông quá gầy yếu, ông có thể dễ dàng cảm nhận được hai viên ngọc tròn ở ngực mình. Ông phải dùng hết sức lực mới cắt open cổ áo và dùng con dao ngọc để chạm vào ngực mình.

“Đùng…”

Những viên ngọc vàng ấy lạnh lẽo như cơ thể ông; khi rơi xuống áo, chúng nhanh chóng lăn xuống đất và trượt dọc theo khe gạch… Nhưng

Ánh mắt Lý Hiền Tuyên trở nên cứng đờ, tâm trí anh hoàn toàn trống rỗng; anh chỉ cảm nhận được có người đang ở bên cạnh mình.

Một bàn tay ấm áp khác đặt lên vai Lý Hiền Tuyên.

Người già ngẩng đầu lên – khuôn mặt người đó có lông mày dài và thẳng, má hõng gầy guộc, vai rộng; đôi mắt màu xám đen nhìn chằm chằm vào anh.

Phía sau ông ta, còn có một thanh niên đứng đó; khuôn mặt anh ta trầm tĩnh, đeo kiếm sau lưng, dường như đang ân hận vì đã qua đời quá sớm, ánh mắt đầy tự trách nhìn về phía Lý Hiền Tuyên.

Lúc này, người già mới nghe thấy một tiếng thở dài rất nhẹ.

“Xuan ơi…”

Lý Hiền Tuyên đã rất lâu rồi không nghe thấy hai từ này nữa. Khi còn nhỏ, anh luôn phải nghe chúng; dù lúc đó, những lời này thường khiến anh sợ hãi:

“Xuan ơi… lẽ ra em nên quyết đoán hơn một chút…”

“Xuan ơi, giờ thì em không kịp thời Xây Dựng Nền Tảng nữa rồi…”

“Xuan ơi, những năm qua ở bên hồ, em sống thế nào?”

Nhưng vào lúc cuối đời mình, khi hai từ đó vang lên, anh bắt đầu khóc lặng không tiếng động; tay anh siết chặt con dao ngọc, không do dự gì mà đâm nó xuống ngực mình…

“Đùng… đùng…”

Cảm giác lạnh lẽo trượt qua tay anh, con dao lại rơi xuống đất; trước mắt anh, những bóng người càng lúc càng nhiều hơn.

Bên cạnh người thợ săn đang cúi người, có một người mặc áo trắng, tay cầm thanh kiếm màu xanh lam, khuôn mặt tuấn tú đầy nụ cười.

Người già cảm nhận được sự hiện diện của ai đó bên cạnh mình; một thiếu niên yếu đuối, khuôn mặt tái nhợt đang quỳ bên cạnh ông, người già đau lòng đưa tay giúp anh ta đứng dậy. Bên cạnh thiếu niên đó, còn có một người cao lớn, đôi mắt sáng ngời, tràn đầy hy vọng, đang nhìn thẳng về phía trước.

Chỉ có người thanh niên mặc đồ đen kia, đi nhanh qua phía sau ông, cúi đầu đứng sang một bên, mím môi, dường như không hề để ý đến ông.

Trong bóng tối, còn có nhiều bóng người khác: người đàn ông mắt sáng lấp lánh như Lôi Đình, người thanh niên tuấn tú cầm thanh kiếm lạnh lẽo, người phụ nữ yếu đuối im lặng không nói một lời, và cả vợ con anh đang quỳ bên sau.

Và còn có người đàn ông kia, bước ra từ bóng tối, đứng ngay trước mặt mọi người.

Anh ta trông rất trẻ; khoảng ba mươi tuổi thôi… Có lẽ còn chưa đến ba mươi tuổi nữa. Khuôn mặt anh ta không hề tuấn tú hay sắc bén, mà rất dịu dàng. Trong tay anh ta cầm một cuốn sách, đứng trong bóng tối xa xôi, cười nhìn anh từ phía bên kia đám đông

Trong ánh trăng mờ ảo, trong những ảo tưởng cuối cùng của đời này, người già cuối cùng cũng cúi đầu xuống; ánh mắt ông từ từ di chuyển về phía chiếc vật nhỏ bên cạnh mình.

Đó là một cái cốc tre, bên trong có nhiều thẻ được cắm vào, tỏa ra ánh sáng rực rỡ dưới ánh trăng.

Người già giơ lên bàn tay gầy guộc, nhẹ nhàng cầm lấy nó, đặt nó vào lòng hai bàn tay và lắc nhẹ; những que tre lẫn lộn va vào nhau, rồi một chiếc thẻ rơi xuống đất.

Chiếc thẻ này chỉ dài bằng một bàn tay, rộng bằng một ngón tay, phía trên được viết bằng mực:

**[Lũng Quận Nhi]**.

Ba chữ này được viết khá vội vàng, có vẻ như là tên của một bản nhạc cổ xưa; nó nằm yên trên mặt đất, mặt hướng lên trên.

Lý Hiền Tuyên nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ, đưa tay lấy nó lên và xoay qua; phía sau chiếc thẻ lại được viết ba chữ bằng mực đỏ:

**[Lô Đường Duyên]**.

Ba chữ này rất thanh thoát và đậm màu sắc, dường như ẩn chứa điều gì đó huyền bí và quyến rũ; ông buông tay ra và tiếp tục lắc chiếc cốc tre; trong tiếng va chạm vang lên, một chiếc thẻ khác rơi xuống đất, nhưng lần này mặt sau của nó lại trống không.

Người già giơ tay lên, lấy chiếc thẻ đó lên và xoay nó; dưới ánh trăng sáng, ông nhìn thấy ba chữ trên chiếc thẻ:

**[Nhượng Quần Hung]**.

Ba chữ này được viết với nét mực sắc bén, như thể muốn xuyên thủng mặt sau của chiếc thẻ vậy; mỗi chữ đều được viết một cách công phu, như thể đã ghi lại biết bao máu của anh hùng và nỗi oan ức, u sầu…

Ông thở dài một hơi, ngẩng đầu lên và nhận ra rằng những người ở xa kia đã không còn nữa; người cha từng đứng trong đại sảnh cũng đã rời đi từ lâu; chỉ còn lại bàn tay ấm áp vẫn đặt trên vai ông.

Người già nhẹ nhàng đặt chiếc cốc tre xuống đất, tiếp tục lắc nó; lại có vài tiếng va chạm vang lên, một số thẻ nữa rơi xuống đất, nhưng vẫn là mặt sau hướng lên trên. Lý Hiền Tuyên giơ lên hai ngón tay gầy guộc, cố gắng lật chiếc thẻ đó; phía trên có ba chữ:

**[Thanh Trình Vũ]**.

Ông nhận ra rằng bàn tay ấm áp trên vai mình đã biến mất từ lâu rồi; sức mạnh từng giúp ông kéo lên ống tay cũng không còn nữa; xung quanh ông dường như trở nên trống trải và lạnh lẽo.

Lý Hiền Tuyên ngẩng đầu lên, hít thở gấp hơn, lau đi những vệt máu trên môi, siết chặt hai bàn tay và tiếp tục lắc chiếc cốc tre; những que tre va vào áo choàng của ông, rồi lăn xuống đất.

**[Tích Thiên Minh]**.

Ba chữ này rõ ràng là màu mực đen, nhưng ông lại cảm thấy nh

Lý Hiền Tuyên không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết run rẩy để xin quẻ. Tiếng tre vang lên trong trẻo, nhưng quẻ vẫn là mặt trắng hướng lên trên. Lần này, nó rơi xuống đất, phần đuôi chạm vào đầu gối anh.

Anh nhẹ nhàng nhấc quẻ lên, xoay nó vài vòng, rồi thấy ba chữ trên đó:

**[Mãn Dương Cung]**.

Ba chữ mực ấy như còn lấp lánh, khiến anh như thể vẫn thấy bóng dáng của đứa bé kia, khuôn mặt tươi cười ấy vẫn hiện ra trước mắt… Những người xung quanh reo hò, tiếng vui vẻ ầm ĩ, tạo thành một “tòa nhà” ồn ào và náo nhiệt.

Thật là một không khí vui mừng…

“Khóc… khóc…”

Cổ họng anh đau rát, anh không còn thể suy nghĩ được gì nữa. Anh vội vàng đặt chiếc que tre xuống đất, hai tay ôm lấy ống tre và bắt đầu lắc mạnh. Trong tiếng va chạm vang lên, chiếc que cuối cùng cũng rơi xuống đất.

Chiếc que này có vẻ như đã được sử dụng nhiều lần, phần thân tre đã bị mài mòn. Nó nhẹ nhàng rơi xuống đất, và người già lập tức nhận ra nó. Nhưng anh vẫn không từ bỏ, cố gắng mở mắt, từ từ di chuyển ánh mắt… Rồi anh thấy ba chữ màu đỏ, hơi mờ nhạt:

**[Hận Thủy]!**

Anh không hề ngạc nhiên. Chỉ là cổ họng anh lại phát ra những tiếng ho đau đớn. Anh nhặt chiếc que lên, che miệng, và bắt đầu ho dữ dội… Mỗi lần ho, máu từ những vết thương trên người anh lại bắn ra ngoài, làm cho bộ áo anh đẫm máu.

“Phập!”

Lý Hiền Tuyên cuối cùng cũng ngã xuống đất. Cảm giác đau đớn lan tỏa khắp cơ thể anh… Khi anh chạm mặt xuống đất, cả khuôn mặt anh tê dại đi, có chút ẩm ướt… Trong cơn chóng mặt, anh thấy xung quanh mình chẳng còn gì cả, chỉ là một khoảng trống trải… Đèn đã tắt, mưa cũng đã ngừng… Mọi thứ yên bình như lúc anh quỳ xuống vậy.

Anh nằm nghiêng trên mặt đất, đôi mắt màu xám lặng lẽ nhìn chiếc que trong tay mình. Trong khoảnh khắc đó, anh khó khăn di chuyển hai ngón tay, nhẹ nhàng lật chiếc que lại.

Giống như quẻ đầu tiên, quẻ cuối cùng này cũng có chữ viết trên đó. Ánh mắt người già mờ nhạt, nhưng anh vẫn có thể nhìn rõ ba chữ màu đỏ lấp lánh ấy:

**[Tàn Sự Cận]**.

Ba chữ này in hình ra một màu đỏ nhạt trong đáy mắt anh. Hàm răng người già từ từ buông lỏng, và anh từ từ thở ra một hơi dài.

Bên trong đình thờ lại chìm vào bóng tối.

“Tí tách.”

Tiếng mưa rơi nhẹ nhàng bắt đầu vang lên, từ xa đến gần, rồi nhanh chóng trở thành tiếng mưa rào dồn dập… Sau đó là tiếng sấm, và tiếng mưa đập vào mái nhà ngày càng

“Rầm!”

Mọi thứ mơ hồ cuối cùng cũng trở lại: tiếng khóc nức nở, những lời trò chuyện lo lắng, và tiếng bước chân vang vọng quanh đại sảnh, tất cả hòa thành một âm thanh ồn ào nhưng dịu dàng, làm xao xuyến lòng người.

“Bùm…”

Chiếc phù điêu bằng ngọc treo trên bàn bỗng nhiên vỡ tung, bụi phấn rơi đầy mặt đất; gần như đồng thời, cánh cửa đình thờ cũng mở ra với tiếng kêu “kheo”. Gió lạnh thổi vào trong.

Lý Từ Minh nhìn thấy bóng dáng của ông nội mình ngã xuống đất; thân thể ông bị co giật, khuôn mặt áp sát mặt đất, khiến anh run rẩy và bước tới gần hơn.

“Ồ…”

Cái gì đó trên mặt đất lăn tới trước chân anh; một viên ngọc vàng lăn mãi cho đến khi dừng lại ngay trước mặt anh. Lý Từ Minh từ từ nhắm mắt lại, nước mắt tuôn trào.

“Đùng!”

Anh quỳ gục xuống đất, vuốt ve khuôn mặt gầy guộc, rách nát của ông nội, và nhận ra rằng ông đang nắm chặt một thứ gì đó trong tay, như thể đã dùng hết sức lực của mình. Bên cạnh ông, còn có một con dao bằng ngọc rải rác trên mặt đất.

Lý Từ Minh nhận ra con dao này; ngày xưa, khi gia đình còn nghèo khó, cả Lý Thông Yá lẫn Lý Hiền Tuyên đều dùng con dao này để thực hiện các nghi lễ tế tự…

Khi chiếc áo của anh kéo qua mặt đất, những viên ngọc vàng lăn trượt, tạo ra tiếng leng keng vang xa. Lý Từ Minh nhìn xuống con dao đó, nhìn những vệt máu và bàn tay của Lý Hiền Tuyên đang nắm chặt… Người đàn ông ấy nhẹ nhàng rút chiếc que tài liệu đó ra khỏi tay ông, cầm nó trong tay mà không nhìn, đôi môi run rẩy.

Anh không nỡ nhìn thêm nữa, ngẩng đầu lên, quay mặt đi, nhìn về phía những người trẻ tuổi đang đứng yên trước đại sảnh, giọng nói của anh nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền người đàn ông trước mắt mình:

“Hãy chuẩn bị tang lễ.”