“Bởi vì hắn đủ tàn nhẫn.”

Lý Thông Yá vừa nói xong, Lý Trường Hồ lập tức cảm thấy một luồng lạnh buốt trườn dọc sống lưng, đôi mắt giãn ra, lông người dựng đứng. Anh nhìn khuôn mặt đầy nụ cười của em trai mình và lòng bỗng se lại.

“Hahaha…”

Lý Thông Yá đẩy nhẹ vai Lý Trường Hồ, nhẹ nhàng ném tấm gỗ vào không khí rồi cười nói:

“Đồ nhỏ này…”

Lý Trường Hồ thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng anh trai chỉ đang đùa cợt, liền lắc đầu và nói:

“Tôi đi chuẩn bị đám cưới cho Hạng Bình.”

Nói xong, Lý Trường Hồ chỉnh lại quần áo rồi bước ra khỏi nhà, đi về phía nhà họ Điền.

Còn Lý Thông Yá thì ngừng cười, ngồi yên bên chiếc bàn gỗ và nói:

“Cha ơi…”

Bất ngờ, Lý Mộc Điền đã lặng lẽ đứng trên bậc thang đá, với vẻ mặt nghiêm túc, không biết đang suy nghĩ gì. Nghe thấy tiếng nói của con trai, ông quay đầu nhìn Lý Thông Yá.

Tối hôm qua, Lý Mộc Điền ngồi trước cửa nhà nhìn trăng, thấy Lý Hạng Bình vội vàng chạy lên núi sau, trong lòng lo lắng không yên, nên đã lén theo sau cậu bé lên núi.

Ai ngờ Lý Thông Yá cũng lo lắng cho em trai mình, nên cũng lén theo dõi. Khi hai người gặp nhau, họ đều cảm thấy ngượng ngùng; họ đều chứng kiến Lý Hạng Bình giết người và sau đó chứng kiến con thú ăn xác nạn nhân. Chỉ khi đó, Lý Mộc Điền mới xuống núi.

“Hạng Bình làm vậy cũng vì sự an toàn của gia đình chúng ta, cha đừng tức giận…” Lý Thông Yá an ủi.

“Ta thật là tức giận!” Lý Mộc Điền nói, giọng nói trở nên gay gắt hơn. Ông nhíu mắt lại và tiếp tục:

“Đứa nhóc kia giết cái đồ vô dụng đó rất tốt! Nếu nó chỉ dọa dẫm một chút thôi, ta sẽ nhảy xuống và chém nó ngay! Giết rất tốt… Ta có lý do gì để tức giận chứ? Đừng cố gắng bao che cho Lý Trường Hồ!”

Lý Thông Yá thở dài, nói một cách uể oải:

“Anh trai ta rất khoan dung và tốt bụng; mọi người trong làng và những người thuê nhà đều rất kính trọng anh ấy… Anh ấy chính là người có thể bảo vệ gia đình chúng ta.”

“Đồ nói bậy!” Lý Mộc Điền vung tay lên bàn, giọng nói trở nên tức giận hơn:

“Họ kính trọng là tôi, Lý Mộc Điền! Những người đó chỉ coi anh trai bạn là người thuê nhà của Lý Trường Hôi mà thôi! Những kẻ này luôn sợ uy mà không biết đức… Nhìn thấy tình trạng hiện tại của họ, nếu tôi chết hôm nay, ngày mai Lý Diệu Thịnh sẽ dám đến đây gây rối… Liệu Lý Trường Hồ có dám giết hắn không?”

Nhìn thấy Lý Thông Yá c

Nhưng bây giờ thì khác rồi, gia đình nhà ta đang phải chịu đựng nhiều tội lỗi, sống trong tình trạng nguy hiểm. Nếu người cầm quyền không đủ sắt mạnh thì chúng ta sẽ dễ dàng bị diệt vong!

Hơn nữa…” Lý Mộc Điền thở dài, ánh mắt đầy lo lắng:

“Những ngày gần đây, tôi luôn cảm thấy bất an trong lòng, e rằng mình sẽ gặp họa.”

————

Lý Trường Hồ đã đi đến nhà họ Tiền để hoàn thành các thủ tục hôn nhân, sau đó ông ngồi im lặng trên cánh đồng, với vẻ mặt phức tạp. Khi đi qua làng, ông chỉ thấy Lý Diệp Thành ở đâu.

Nhớ lại tiếng la thấp của em trai mình vào đêm hôm qua và những lời ám chỉ từ Lý Thông Yá, Lý Trường Hồ biết rằng Diệp Thành có lẽ đã bị Hạng Bình giết chết.

Trái tim Lý Trường Hồ đau nhói. Hồi nhỏ, Diệp Thành và Thông Yá luôn ngoan ngoãn theo sau ông xuống sông bắt cá.

Ông vẫn nhớ rõ cảnh Diệp Thành ôm con cá xanh lớn, cười ha hả và nói: “Anh trai ơi, nhìn này!” Còn Thông Yá thì luôn ghen tị nhưng lại cố tình quay đầu đi, không muốn nhìn. Khi ba người chơi mệt, họ thường đứng bên bờ sông để tiểu, so xem ai tiểu cao hơn, xa hơn.

Nhưng sau đó, dì của họ qua đời, và chú hai cũng bị ốm nặng. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, tính cách của Diệp Thành đã thay đổi hoàn toàn, không còn là người xưa nữa.

“Tội lỗi không đến nỗi này chứ!”

Đôi mắt Lý Trường Hồ đẫm lệ. Ông luôn nghĩ rằng mình có thể thuyết phục Diệp Thành, khiến cậu ấy học hành tốt hơn, bảo vệ em trai mình thật chu đáo và sống một cuộc sống tốt đẹp.

“Trường Hồ!”

Tiếng gọi đó làm Lý Trường Hồ bừng tỉnh. Ông vội vàng cúi đầu lau đi nước mắt và nhìn về phía người gọi.

Đó là một người nông dân già tóc bạc, có vẻ mặt chất phác, da đen sạm, mặc quần áo bằng vải thô.

“Chú Từ ạ.” Lý Trường Hồ đứng dậy, vỗ vỗ quần và hỏi với vẻ quan tâm:

“Thế nào rồi, lương thực nhà chú còn đủ ăn không?”

“Đủ rồi, đủ rồi!”

Người đàn ông già Từ nhìn thấy Lý Trường Hồ liền bật khóc. Dù tuổi tác đã cao nhưng sức khỏe vẫn còn tốt. Người con trai duy nhất của ông thì bị ốm mãi không khỏi, không thể cày cấy được.

Lý Trường Hồ đã giảm cho ông tiền thuê đất và cung cấp thêm lương thực, giúp ông vượt qua khó khăn. Người đàn ông già Từ coi Lý Trường Hồ như đứa cháu ruột của mình; sau những gì đã xảy ra, ông cảm thấy vô cùng biết ơn.

“Đừng ngại nhé!”

Lý Trường Hồ nhanh chóng vượt qua nỗi buồn và nói một cách nghiêm túc:

“Cha tôi vài ngày trước còn nhắ

“Hãy cảm ơn chủ nhà thay tôi nhé! Gia đình ông Từ sẽ ghi nhận ơn này.”

“À, không có gì phải nói đến việc nhận ơn cả; đó là điều chúng tôi nên làm mà!” Lý Trường Hồ vẫy tay từ chối.

Hai người đang trò chuyện trên cánh đồng thì Lý Hạng Bình mang theo túi vải đến bên bụi lau, lặng lẽ nhìn Lý Diệp Sinh đang ngồi bên bờ sông.

Lý Diệp Sinh đang đếm từng ngón tay và tự nhủ:

“Hôm kia tôi đã đến nhà anh ba, hôm kia nữa là nhà anh cả… Hôm qua anh tư lại đuổi tôi ra khỏi nhà, hôm nay tôi chỉ có thể nấu một số rau dại và bắt ít tôm để nấu canh thôi.”

Anh nhìn xuống bụi lau đang đung đưa trước gió – nơi đã sinh ra và nuôi dưỡng anh. Nếu không có bụi lau này, có lẽ Lý Diệp Sinh đã chết ở một góc nào đó rồi.

“Và còn gia đình anh cả nữa…” Anh tiếp tục suy nghĩ thì bỗng nhìn thấy một bóng người hiện ra từ trong bụi lau.

“Anh Hạng Bình!”

Lý Diệp Sinh vui mừng đứng dậy. Kể từ khi nhà chủ xây dựng ngôi nhà lớn, Lý Hạng Bình hiếm khi ra ngoài; nghe nói anh ấy luôn đọc sách trong sân, và Lý Diệp Sinh chỉ có thể gặp anh ấy khi đến nhà chủ ăn cơm.

“Đến đây, đến đây.”

Lý Hạng Bình cười và lấy ra một chiếc bánh mì trắng từ trong túi vải, đưa cho Lý Diệp Sinh. Cậu bé vội vàng nhận lấy và ăn ngấu nghiến, nói với giọng run rẩy:

“Anh là người tốt nhất với em!”

“Ha ha ha…”

Lý Hạng Bình và Lý Diệp Sinh rất thân thiết; khi còn nhỏ, Lý Hạng Bình cũng thường lén lút mang đồ ăn từ nhà mình cho Lý Diệp Sinh. Lý Mộc Điền biết mà không nói gì, và Lý Hạng Bình thực sự đã mang đến cho cậu bé rất nhiều thứ.

“Này.” Lý Hạng Bình có vẻ đầy suy tư, đưa túi vải vào tay Lý Diệp Sinh và nói:

“Đây là những cuốn sách mà tôi đã đọc khi mới bắt đầu học. Em có thể đọc chúng khi đi chăn vịt nhé.”

“Cảm ơn anh!”

Lý Diệp Sinh vô cùng xúc động, rửa tay bằng nước sông rồi cẩn thận cất túi vải vào.

“Vài ngày nữa tôi sẽ xin cha tôi, để ông ấy nói chuyện với thầy giáo; em có thể đến nhà thầy giáo để đọc sách mỗi khi rảnh rỗi, và cũng có thể hỏi bất cứ điều gì khi cần.”

“Em không dám nhận đâu!”

Lý Diệp Sinh vừa vui mừng vừa lo lắng, liên tục từ chối, lòng đầy bất an nhưng cũng mong đợi.

“Nghe nói việc học sách cần phải đóng học phí, anh trai em sẽ không đủ tiền đâu.”

Nhưng Lý Hạng Bình nhìn anh ta một lát rồi nói một cách bình thản:

“Giữa chúng ta không cần phải làm như vậy đâu. Tôi sẽ xin cha tôi lo vi