Lý Nguyên Kiều phi ngang qua chân núi phía bắc của Đại Lý Sơn, những dãy núi và đám mây dưới chân ông cuồn cuộn trôi qua; hơi sương linh ẩn từ chiếc **Bình Huyền Văn** bùng phát ra, và ông đi trong làn sương ấy với khuôn mặt bình tĩnh như nước.

“Hẳn Xí Cửn đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi… Dù ông lão kia cố chấp, nhưng tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng không còn tốt nữa; chỉ cần nói một cách khéo léo thì có thể lừa được ông ấy đi.”

Lý Nguyên Kiều cau mày; ông luôn cảm thấy không hài lòng với việc Lý Hiền Tuyên không quan tâm đến sức khỏe của mình như vậy.

“Cứ cố chấp kéo dài tình trạng này mãi…”

Bỗng nhiên, Lý Nguyên Kiều nhớ lại khi còn nhỏ, mẹ mình – con hươu Mộc Yế – và anh đã ngồi một mình trong sân. Con hươu Mộc Yế lúc đó còn trẻ, mái lông óng mượt; nó nói nhẹ nhàng:

“Cha con… thật là nhàm chán… Trong đời này, ông ấy chỉ yêu thích một thứ duy nhất – đó chính là Lý gia; sau này, ông ấy mới miễn cưỡng sinh thêm một đứa con trai tên là Tu Sĩ.”

“Và cả chính ông ấy… cũng không mấy yêu thích Lý Hiền Tuyên; thậm chí còn có ý kiến không hài lòng với con trai mình, không bao giờ quan tâm đến sức khỏe của nó, coi mình thấp kém hơn cả vài viên đá linh…”

Lúc đó, Lý Nguyên Kiều chưa hiểu hết ý của mẹ mình; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy tình trạng của cha mình, Lý Hiền Tuyên, anh mới hiểu ra:

“Trong cả Lý gia này, chỉ có cha mình là coi thường bản thân mình; kể từ khi tổ tiên qua đời, cha mình đã không còn hứng thú sống nữa.”

“Ông ấy cứ ngày đêm không ngừng vẽ phép thuật… Rõ ràng là muốn tự tử, nhưng lại không dám chết.”

Trái tim Lý Nguyên Kiều se lại; nhưng anh không thể nói ra thành lời. Trước khi mẹ mình qua đời, Lý Hiền Tuyên chẳng hề nhìn mẹ mình một cái nào; Lý Hiền Tuyên cũng không hề rơi một giọt nước mắt nào… Lý Nguyên Kiều, ở giữa hai người, cảm thấy vừa buồn vừa giận.

“Thôi đi.”

Lý Nguyên Kiều không muốn suy nghĩ nhiều nữa; ông gạt bỏ những suy nghĩ ấy và tiếp tục đi trong dãy núi. Chợt nhiên, hai con hươu ma màu nâu bay lên phía trên; lông của chúng mịn màng và óng ánh; chúng cùng lúc nói với giọng ngây thơ:

“Chúng ta, những con hươu ma nhỏ bé, xin chào thiên sư!”

Hai con hươu ma này đều ở giai đoạn cuối của việc luyện khí; đầu chúng gần như chạm vào đám mây; chúng không dám nhìn thẳng vào mặt Lý Nguyên Kiều, chỉ liếc nhìn thanh kiếm màu xanh lam và hoảng sợ.

Lý Nguyên Kiều gật đầu nh

Lúc này, chỉ cần điều khiển gió để tiến về phía trước, thì hai bên đường đều có những con quái vật cúi đầu chào đón mình một cách nghiêm túc và đồng bộ; hầu hết đều là các loài như nai sừng tấm hay nai hoang. Chúng được sắp xếp thành hai hàng đối xứng nhau, tỏ ra đã học hỏi rất kỹ lưỡng những cử chỉ của loài người.

Lý Nguyên Kiều điều khiển gió tiến về phía trước, và dưới gốc cây Bạch Long khổng lồ, có ba chiếc bàn được chuẩn bị sẵn. Ở vị trí cao nhất, có con cáo Bạch Long nằm ngửa trên bàn, miệng cắn một quả đào linh, trông rất thoải mái.

Bên cạnh đó, có một người đàn ông trung niên đứng đó; anh ta có mái tóc nâu và đôi mắt đen, tóc rủ xuống vai, đeo sau lưng một chiếc khiên lớn. Với tu vi ở giai đoạn xây dựng cơ sở, có lẽ đó chính là con quái vật hóa thân thành người đàn ông này.

Trên bàn, những quả đào linh, đào thiêng, rượu quả và hoa được sắp xếp rất gọn gàng. Khi Lý Nguyên Kiều vừa hạ cánh, người đàn ông trung niên ấy lập tức tiến lên chào hỏi một cách lịch sự:

“Tôi tên là Lộ Khai, bạn đồng hành trên con đường Đại Lý Sơn. Rất vui được gặp ngài.”

Người đàn ông này có khuôn mặt nhỏ, đôi mắt tròn đầy, mái tóc màu nâu vàng hiếm thấy – có lẽ là do hóa thân mà còn sót lại. Ánh mắt anh ta trong sáng, không hề mang chút tàn ác hay hung dữ nào.

“Tôi là Lý Nguyên Kiều.”

Lý Nguyên Kiều nhìn anh ta từ đầu đến chân, thấy vẻ thanh khiết trên khuôn mặt anh ta, hoàn toàn khác biệt so với con quái vật heo kia, nên anh ta cảm thấy hài lòng hơn và lập tức cúi chào con cáo Bạch Long, nói:

“Nguyên Kiều xin chào ngài.”

Dù Lý Nguyên Kiều đã từng chứng kiến sức mạnh của con cáo Bạch Long trong hang động, nhưng mối quan hệ giữa nó và Lý Thông Yá cũng đủ để khiến anh ta phải tỏ ra kính trọng. Mặc dù đã đạt đến tu vi xây dựng cơ sở, nhưng anh ta vẫn cư xử một cách lịch sự.

Con cáo Bạch Long gật đầu với anh ta, rồi nhảy lên phía sau bàn và nói:

“Vụ việc với con quái vật heo lần trước đã được giải quyết ổn thỏa rồi. Nhà của con quái vật đó không đủ tài sản, nên tôi đã bổ sung thêm vài viên đá linh cho nó, và cũng mời ngài đến đây.”

Con cáo Bạch Long chỉ vào người đàn ông trung niên và giới thiệu:

“Đây là Lộ Khai, một người bạn tốt của tôi trong hang động. Anh ấy là một con quái vật hiền lành; từ nay trở đi, gia đình ngài có thể hoạt động tự do trong khu vực này.”

Lý Nguyên Kiều cảm ơn và lập tức lấy ra mười viên đá linh từ túi đồ của mình để tặng cho con cáo Bạch Long. Con cáo Bạch Long nhận l

“Đây chính là 【Khôi Thạch Minh Quả】, một loại dược liệu quý giá, coi như lời chào hỏi khi hai người gặp nhau. Sau này nếu tôi muốn tu luyện ở phía bắc, xin mong các vị quý tộc hãy chỉ bảo cho tôi...”

Lý Nguyên Kiều mở chiếc hộp ngọc ra và thấy bên trong có một viên ngọc màu cam nhạt, không mùi và ánh sáng cũng rất yếu. Lúc ấy, Lộ Khai vội vàng nói:

“Ngài đừng xem thường viên ngọc này. Loại quả này rất hữu ích đối với những người tu luyện theo con đường Đất Thạch; nó có thể hỗ trợ việc tu luyện, giúp người ta đạt được tiến triển, và còn có nhiều công dụng kỳ diệu khi dùng để chế tạo pháp khí. Ngay cả khi uống vào, nó cũng có thể cầm máu, chữa thương và cứu mạng.”

Lý Nguyên Kiều lắc đầu nhẹ và trả lời:

“Ngài đã đạt được cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, chắc hẳn cũng không còn trẻ nữa. Ở Việt Quốc, hiếm có ai theo con đường Đất Thạch; chỉ có một môn học duy nhất là Huyền Nhạc mà thôi. Về loại dược liệu quý giá này... nhà tôi còn có một loại khác là 【Uyển Lăng Hoa】; loại này cũng có thể cứu mạng, nhưng không thực sự cần thiết lắm.”

Lộ Khai cúi đầu, có vẻ thất vọng, sau đó lục lọi trong tay áo và lấy ra hai cái sừng nai to lớn, giống như những cây nhỏ, rồi nói một cách ân cần:

“Tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Hai cái sừng này là của tôi khi đạt được cấp độ Xây Dựng Nền Tảng; chúng rất nặng và có thể được chế tạo thành vũ khí, hoặc dùng để chế tạo hàng chục pháp khí...”

Lộ Khai từng dự định sử dụng hai cái sừng này để chế tạo pháp khí của riêng mình và luôn giữ chúng lại. Bây giờ khi mang chúng ra, anh ta có vẻ rất lưu luyến. Tuy nhiên, Lý Nguyên Kiều không muốn làm khó anh ta; Bạch Long đã nói rõ ràng rằng con quái vật này là người của mình, vì vậy vẫn cần phải tôn trọng anh ta. Lý Nguyên Kiều chỉ hỏi:

“Ngài có biết về 【Huyết Đình Quả】 không?”

“【Huyết Đình Quả】? Tên này thật sự rất lạ…”

Lộ Khai nhận ra rằng anh ta đang có điều gì đó muốn hỏi, liền thở phào nhẹ nhõm và nói:

“Mặc dù tôi chưa bao giờ nghe đến tên loại dược liệu này, nhưng ngài đã hỏi đúng người rồi. Tôi già hơn một chút và cũng có một số uy tín trong số các con quái vật; nếu ngài giao việc này cho tôi, tôi chắc chắn sẽ giúp ngài tìm hiểu được!”

Lý Nguyên Kiều gật đầu và mô tả chi tiết hình dạng cũng như đặc tính của 【Huyết Đình Quả】 như trong lá thư mà Lý Từ Trị đã gửi về, để Lộ Khai ghi chép lại. Sau đó, ông mới hỏi:

“Ngài bao nhiêu tuổi rồi?”

Nhận

Lý Nguyên Kiều lặng lẽ gật đầu, suy nghĩ rằng:

‘Có vẻ như hầu hết những tướng quỷ này đều hiểu rõ mọi chuyện... chỉ là không thể làm gì được mà thôi.’

Lộ Khán cười một cái, nói một cách lịch sự:

‘Khi tôi chưa tu luyện thành tiên, tôi đã sống và tu luyện cùng đàn hươu trên dãy núi Mục Lâm Nguyên. Lúc bấy giờ, Thiên Chi mới chỉ thành lập tông phái, gia tộc Viên cũng chỉ tồn tại ở đó vài chục năm mà thôi... Sau khi hang động yêu ma của Mục Lâm Nguyên bị gia tộc Viên phá hủy, tôi liền đến Đại Lý Sơn.’

‘Trong hang động yêu ma Đại Lý Sơn, có một người bạn thân của tôi. Vì vậy, trong hàng trăm năm qua, tôi nhờ ông ấy bảo vệ mình. Nhưng sau khi ông ấy thất bại trong việc Đột phá Tử Phủ và qua đời, tôi mới bị buộc phải trở thành một tướng quỷ, và sống như vậy đã vài chục năm rồi.’

Dù sống lâu, nhưng con hươu yêu ma này chủ yếu tu luyện trong rừng, trông có vẻ không có nhiều mưu mô gì, và nói chuyện rất thích thú. Lý Nguyên Kiều cúi đầu, nói:

‘Hóa ra đạo huynh còn có những mối quan hệ quan trọng trong hang động đó.’

‘Đâu có chuyện đó!’

Lộ Khán lắc đầu, nói tiếp:

‘Đạo huynh... tôi xin nói một điều có thể không hay cho lắm, nhưng ngay cả những kiếm tiên thuộc tầng lớp quý tộc cũng từng phục vụ cho Thiên Chi. Bây giờ, liệu họ còn có thể nhận được sự bảo vệ của Thiên Chi nữa không? Trong hang động cũng vậy, tình hình còn khốc liệt hơn nhiều. Nếu không phải vì tôi tự nguyện rời khỏi hang động, e rằng sớm muộn gì tôi cũng sẽ bị ăn thịt.’

Lý Nguyên Kiều gật đầu, nghe nói rằng Lộ Khán đã sống đến 500 năm, ông ta lập tức có hứng thú và vội vàng hỏi:

‘Đạo huynh cũng biết về trận chiến lớn cách đây 400 năm ấy sao?’

‘Một trận chiến lớn đến mức làm cho mặt trời và mặt trăng cũng phải tối đi, tất nhiên tôi biết rồi. Những người bạn cũ của tôi lần lượt qua đời, và bây giờ, người biết về sự việc này cũng ít lại rồi.’

Lộ Khán gật đầu, nhìn vào ánh mắt mong đợi của Lý Nguyên Kiều, và tiếp tục nói:

‘Kim Ngọc Tông và Ma Môn Thanh Chí đã phối hợp với ba môn Hồng Tuyết, Ly Chí, Ngũ Trúc để tấn công Liêm Giang Quần, khiến cho mặt trời và mặt trăng cũng phải tối đi. Các tu sĩ đang ở giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng bị bao vây chặt chẽ, các đội hình được thiết lập để chặn đứng mọi cuộc tấn công... Ma Môn Thanh Chí đã tồn tại được 500 năm, nhưng chỉ có trận chiến này mới khiến họ phải dốc hết sức lực, và làm

“Những người sống sót trong môn phái Hồng Tuyết đã nhận được thanh kiếm thần của đạo sư Động Hoa, nhưng họ cũng đều chết trên đường đi; từ đó, thanh kiếm ấy biến mất không dấu vết, khiến cho các tu sĩ ở cả hai bên sông Giang Nam và Giang Bắc tìm kiếm khắp nơi, suy đoán lung tung.”

Lộ Khai vẫn còn ám ảnh, thì thầm:

“Dù đạo sư Động Hoa đã chết, nhưng ông ta đã khiến cho ba môn phái này diệt vong; Quỳnh Trì và Kim Vũ đã sợ hãi suốt hàng trăm năm… Thật sự, ông ta là một thiên tài.”

Lý Nguyên Kiều suy nghĩ kỹ về thông tin này, rồi nói:

“Chỉ là… tại sao lại giết Lý Giang Quân?”

“Ai có thể hiểu được chứ?”

Lộ Khai lắc đầu, trên khuôn mặt đầy hoang mang, trả lời:

“Rõ ràng Lý Giang Quân chỉ tự mình tu luyện trên hồ; Kim Vũ và môn phái ma quỷ thậm chí còn hay xin sự giúp đỡ của ông ấy… Đạo sư Động Hoa cũng rất lịch sự khi hỗ trợ họ… Chuyện này từng được coi là một câu chuyện tốt đẹp, nhưng chỉ trong một đêm thôi, mọi thứ đã thay đổi! Họ nhất quyết muốn Lý Giang Quân phải chết!”

Con linh dương này thở dài và nói:

“Tâm trí của những người thuộc môn phái Tử Phủ, những người tu luyện kim đan… làm sao người ngoài có thể hiểu được? Cũng giống như thảm họa ma quỷ này… Những người thuộc môn phái Tử Phủ ở Giang Nam đều đứng nhìn mà không biết họ đang có ý đồ gì.”

Lý Nguyên Kiều gật đầu, nói một cách thờ ơ:

“Đạo sư Động Hoa đã sử dụng công cụ nào để chiến đấu?”

“Còn có thể là cái gì khác nữa chứ!”

Lộ Khai cười và nói:

“Tất nhiên là kiếm rồi…”

“Chỉ có một thanh kiếm thôi à?”

“Chỉ có một thanh kiếm đó thôi.”

Lộ Khai gật đầu và tiếp tục:

“Một thanh kiếm ấy đã khiến cho những người thuộc môn phái Tử Phủ chết ngay tại chỗ, phép thuật của họ tan biến; nó còn khiến cho lá cây trên núi Đại Lý Sơn rơi như mưa, và nước hồ Vọng Nguyệt dâng cao thêm ba thước.”

“Lúc đó tôi mới chỉ tu luyện khí công mà thôi, nhưng tôi vẫn nhớ rất rõ.”

Lộ Khai dừng lại một chút, khuôn mặt đầy ấn tượng:

“Đạo sư Động Hoa đã đạt đến đỉnh cao của môn phái Tử Phủ; khi ông ấy chết, trong ba đêm liền, trên khắp thiên hạ không thấy ánh trăng; bầu trời tối đen như mực… Tôi đã không thể tu luyện trong ba đêm liền, phải ẩn náu trong hang động, chỉ biết sợ hãi mà thôi.”

“Không thấy ánh trăng…”

Lý Nguyên Kiều trong lòng thở phào nhẹ nhõm, tiếc nuối nói:

“Những hiện tượng kỳ lạ như vậy… e là đã gần đến giai đoạn tu luyện kim đan rồi.”

Anh ta vẫn tiếp tục trò chuyện với Lộ Khai, nhưng trong đầu vẫ

“Yên tâm đi… yên tâm…”

Lộ Khán liên tục hứa với họ, và Lý Nguyên Kiều gật đầu nói:

“Hãy cố gắng tìm thật kỹ đi; nhà ta không chỉ cần một chiếc thôi, đừng lo lắng.”

Lộ Khán hiểu rõ ý của anh ta, liên tục gật đầu, và cuối cùng Lý Nguyên Kiều cũng bay đi trên làn gió.

Khi Lý Nguyên Kiều biến mất trong mây, Lộ Khán thở phào nhẹ nhõm, quay lại chỗ ngồi và nhìn những thuộc hạ đang nhìn nhau ngơ ngác, anh ta vẫy tay bảo:

“Tất cả đều có thể đi được rồi!”

Những con yêu tinh nhỏ chào từ biệt, và Lộ Khán nhìn vào chai rượu quả mà Lý Nguyên Kiều chưa hề đụng đến, rót thêm vào cốc ngọc của mình và uống một hồi. Rồi, con cáo Bạch Long xuất hiện trước mặt anh ta.

“Xin chào công tử!”

Lộ Khán vội vàng cúi đầu chào, nhưng Bạch Long lắc đầu một cách thờ ơ và nói:

“Còn cái danh ‘công tử’ nữa làm gì? Khi cha dượng tôi qua đời, cả hai chúng ta đều không còn chỗ dựa nữa… Chỉ là sống sót ở đây mà thôi…”

Lộ Khán thì thầm:

“Chỉ cần công tử tiến triển đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, công tử sẽ được mang họ Bạch của bộ lạc cáo và trở về hang yêu… Đừng tự coi thường bản thân…”

Bạch Long không tiếp lời anh ta, nằm xuống dưới gốc cây, đặt hai chân lên bàn và chuyển sang chủ đề khác:

“Vậy Lý Nguyên Kiều thì sao?”

Lộ Khán suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Tôi đã gặp không ít loại yêu tinh, nhưng hiếm khi phải giao tiếp với con người… Tôi cảm thấy người này giống như một con rắn khổng lồ, không nên xúc phạm… Và nếu bị hắn để mắt đến, thì thật sự rất khó chịu… Tốt nhất là hãy đối xử tốt với hắn.”

Bạch Long vung đuôi và nói:

“May mà ngươi không ăn thịt người, và còn có sự che chở của ta nữa… Hắn sẽ không làm gì ngươi đâu… Khi ta bắt đầu tu luyện, ngươi hãy cẩn thận và hợp tác tốt với hắn.”

Lộ Khán gật đầu, và Bạch Long ngáp một cái, lẩm bẩm:

“Trong mười mấy năm qua, ta tu luyện rất nhanh… Có thể chọn một ngày để bắt đầu tu luyện… Nếu thành công thì tốt biết mấy… Nhưng nếu thất bại, miễn là tâm hồn ngươi vẫn còn nguyên vẹn, thì hãy gia nhập nhà Lý đi…”

Nói xong, Bạch Long đã ngủ thiếp đi. Lộ Khán ngồi lại bên bàn, nhấp từng ngụm rượu quả và suy nghĩ rất lâu, không biết đang nghĩ về điều gì.